প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: আসলে সে অনেক বেশি দিয়ে ফেলেছিল।

গু ঝিহং সেখানে দাঁড়িয়ে শীতল দৃষ্টিতে সরাসরি বললেন, "ঘোরপ্যাঁচ না করে কাজের কথা বলো, আমার একজন পছন্দসই ভৃত্য চাই, তুমি যেভাবে পারো ব্যবস্থা করো!"

তারা সবাই শিয়াও ইয়ানের শক্তি সম্পর্কে অবগত ছিল। অসংখ্য জাদুকরী পশুকে বশীভূত করা এবং মুহূর্তের মধ্যে বরফ সম্রাট হাই বো দংকে পরাজিত করার ক্ষমতাই তার অসীম শক্তির প্রমাণ।

উল্টো দিকে নিজের প্রতি ছুড়ে দেওয়া সেই বিদ্বেষপূর্ণ চাহনি দেখে শিয়ে লাংয়ের বৃদ্ধ মুখে এক চিলতে তিক্ত হাসির রেখা ফুটে উঠল।

"ভৃত্য হিসেবে আমার গাফিলতি হয়েছে।" সুই হং এক চুমুকেই পানীয়টুকু শেষ করে ফেলল, তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে বাঁকা হাসি দেখা দিল, আর মনের ভেতরে দানা বাঁধল ঈর্ষা ও ক্ষোভ।

শিয়াও হুও বলল, "আজকের ঘটনা যেন শুন-আর জানতে না পারে, আমি চাই না তার ধ্যানের ওপর কোনো প্রভাব পড়ুক।"

যিনি ভবিষ্যতে তার পৃষ্ঠপোষক হতে পারেন এমন কারো সামনে শেন ফেই সবসময়ই বেশ সতর্ক থাকে, তাই সে নিজের চেহারায় এক কৃত্রিম বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি ফুটিয়ে তুলল।

সে কি বাইরের পরিস্থিতি সম্পর্কে কিছুই জানে না, নাকি নিজের গাড়ি চালানোর দক্ষতার ওপর তার বড্ড বেশি আস্থা? পেছনের তিনজন যাত্রীর দিকে তাকালে দেখা যায়, তারা ভয়ে সাদা হয়ে একে অপরকে জড়িয়ে ধরে কাঁপছে।

এই মুহূর্তে সরাসরি লড়াই করাটা বোকামি হবে, ওয়াং ইউয়ান এবং ইয়ে ছিংলিং দুপাশে সরে গিয়ে আত্মরক্ষা করল।

বাকি কাজগুলো নিয়ে রি-ইউয়ে শেন জিয়াও-এর লোকেরা মাথা ঘামাবে না, তারা কেবল সাহায্য করতেই এসেছিল। কীভাবে পরিস্থিতি সামাল দেওয়া হবে, তা জি রুহুয়ান ও তার সঙ্গীদের ওপরই ছেড়ে দেওয়া হলো।

জিয়াং এবং এই অভিযানের মূল পরিকল্পনাকারী রেড স্টার অর্গানাইজেশনের প্রধান চৌ শুয়েন ছাড়া আর কেউ তাদের গতিবিধি সম্পর্কে জানত না। তবে কি এর পেছনে চৌ শুয়েনের কোনো চাল আছে?

লিউ ই মন্ত্র উচ্চারণ করতেই তারা-চেরা তরীটি মাঝ আকাশে স্থির হয়ে গেল। কিন্তু অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা সেই সর্বোচ্চ শক্তিটি ছিল বাস্তব। লিউ ই তরীটিকে নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করলেও, সেটি তার হাতের নাগাল থেকে বেরিয়ে সেই শক্তির কবলে পড়েছিল, ফলে আর তাকে ফিরিয়ে আনা সম্ভব হচ্ছিল না।

দুই পুরুষই শিয়া রংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল, বিশেষ করে লিন ঝেংয়ের ব্যঙ্গাত্মক হাসি দেখে মনে হচ্ছিল সে বলতে চাইছে, "তুমি বড় বড় শত্রু বানিয়ে ফেলেছ।" শিয়া রং কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল, তারপর নাক দিয়ে একটা শব্দ করে ওপরের তলায় চলে গেল।

জুন জি ইউ এই কথা ভেবে এক অদ্ভুত শয়তানি আনন্দ অনুভব করল। কেন যে সে এই মেয়েটির কাছ থেকে দ্রুত সম্মতি পাওয়ার জন্য এত মরিয়া হয়ে উঠেছে, তা সে নিজেও জানে না।

"এই লোকটা শুরুতে উচিয়াং পর্বতমালা নিয়ে বেশ বুদ্ধিদীপ্ত কথা বলছিল, কিন্তু এখন এমন আচরণ করছে কেন? ও কি পাগল?" ঝাও লান ভ্রুকুটি করে জি সিনকে মনে মনে প্রশ্ন করল।

সে ভুলে গিয়েছিল, এই পাপিষ্ঠ মানুষটির চেহারা পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দর, তাই কেবল সৌন্দর্যের মোহে পড়ে তাকে দোষারোপ করাও যুক্তিসঙ্গত নয়।

স্ত্রীর হাতের ওপর হাত রেখে আলতো করে চাপ দিয়ে আদরমাখা সান্ত্বনা দিল সে, এরপর পুনরায় মন দিয়ে গাড়ি চালাতে শুরু করল।

এভাবে চললে বেশি দূর এগোনো যাবে না, একসময় তার শক্তি ফুরিয়ে যাবে। তখন কোনো জম্বি তাকে কামড়ালে বা আঁচড় কাটলে সংক্রমণের ঝুঁকি থাকবে; সময়ের সাথে সাথে জম্বিদের শক্তিই বাড়ছে। আর দেরি না করে সে অগ্নিশিখা জ্বালিয়ে জম্বিগুলোকে ছাই করে দিল।

সারথি কৌতূহলী দৃষ্টিতে তার যাত্রীটিকে দেখছিল। গাড়িতে ওঠার পর থেকেই সে এক মিটার লম্বা কাঠের টুকরো নিয়ে খোদাই করছে, অর্ধেক দিন পার হয়ে গেলেও, কাঠের সেই প্রতিকৃতিটি এখন আকার নিতে শুরু করেছে।

অস্ত্র? না, সে আসলে শিয়াও কুয়াংয়ের কথা বোঝাচ্ছিল। বাকিরা হয়তো বুঝতে পারেনি, কিন্তু ইয়ুন মো ইউ এটি খুব ভালো করেই অনুভব করতে পারছিল। তবে সে তো সে-ই, যদি সে মারাও যায় কিংবা কোনো পুরুষ তাকে ছিনিয়ে নিয়ে ভুট্টাক্ষেতে নিয়ে গিয়ে নির্যাতনও করে, তাতেও হয়তো তার কোনো হেলদোল হবে না। মনে হয় না সে চোখের পাতাটুকুও ফেলবে।

"ওদিকে বাতাস খুব বেশি, নিচে নেমে এসো।" সু নান শান্ত স্বরে বলল, যেন সাধারণ কোনো আলাপচারিতা চলছে।

পিছনে ফিরে লান হ্য হো হো করে হেসে উঠল, তারপর হাত নাড়াতেই জানালার দুটি কপাট নিঃশব্দে খুলে গেল। বাইরে দেখা গেল উজ্জ্বল নক্ষত্রখচিত আকাশ এবং অস্পষ্টভাবে দাঁড়িয়ে থাকা রক্ষীদের ছায়া।

কিন্তু রোজা যখন সেটির দিকে তাকিয়ে রইল, তার মনে সংশয় জাগল—এই ভয়াবহ চিহ্নগুলো কি নিছকই কোনো প্রদর্শনী? আর এর ভেতরে যদি তার সেই 'পুরানো বন্ধু' জাদুকর দে আমো বাস করে থাকে, তবে এমনটা হওয়াই স্বাভাবিক।