প্রথম খণ্ড অধ্যায় চুয়াল্লিশ: পারস্পরিক সহায়তা
রক্তের গন্ধ বাতাসে ভাসkমান «দানব»টির শরীরকে সামান্য কাঁপিয়ে তুলল। থকথকে লালার একটি বড় ফোঁটা গলে নিচে ঝরে পড়ল, আর ধূলিমলিন শুষ্ক ঘাসের সংস্পর্শে আসতেই তা গ্যাঁড়গ্যাঁড় শব্দে ক্ষয়ে যেতে লাগল।
郑杰峰 (ঝেং জিফেং)-এর মনে কিছুটা উৎকণ্ঠা না এসে পারল না। সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না কেন এই প্রাণীটি কোনোভাবেই ফাঁদে পা দিচ্ছে না এবং তার সঙ্গে সরাসরি হাতাহাতি লড়াইতে জড়াতে চাইছে না।
পরের দিন ইয়ে মিংঝি পাঁচটি কাগজের মোড়ক সঙ্গে নিয়ে এল। প্রতিটি মোড়কের ভেতরে প্রায় পাঁচ লিয়িং করে কালো তিলের পেস্ট ছিল, আর এর সঙ্গে সে অতিরিক্ত কয়েকটি কালো তিলের বড় ব্যবস্থাও করেছিল।
এর আগে যে ইয়ে হুয়ান বরফ নিয়ে খেলা করার বকুনি খাওয়ার ভয়ে দ্বিধাগ্রস্ত ছিল, সে একবার বরফের সংস্পর্শে আসতেই যেন একেবারে আসক্ত হয়ে পড়ল।
লি লিংসিউ এবং ঝাং গ্যাং ইতিমধ্যেই তাদের সন্তানকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল। চেং শিহি ইশারা করে তাদের শান্ত থাকতে বললেন।
শেন ছিংছি-র জন্য বিষয়টি এবার বেশ কঠিন হয়ে দাঁড়াল। সে চাইলেই তো রসং জিন-এর সঙ্গে আর ভনিতা না করে একই বিছানায় রাত কাটানো এড়াতে পারত, কিন্তু এখন চাইলেও সে আর সেখান থেকে চলে যেতে পারছে না।
দেখা গেল, অল্প দূরে অবস্থিত ভূতের মন্দিরের সামনে ল্যৌ রু আরও চারজন সমনদারকে নিয়ে একটি অর্ধবৃত্ত তৈরি করে মন্দিরের মূল প্রবেশপথটি আটকে দাঁড়িয়েছে।
ঠিকই, ঠিক যেমনটা সে বলেছে, এই কাঠের বাঘটি সত্যিই খুব সুন্দরভাবে খোদাই করা হয়েছে, অত্যন্ত জীবন্ত, যা দেখলেই যে কারও নজর কেড়ে নেবে। কিন্তু... এই আকর্ষণটা আসে শিল্পকলার প্রতি মুগ্ধতা থেকে, পাহাড়ে গর্জনকারী জঙ্গল-সম্রাটের প্রতি যে ভয় ও ভক্তি থাকা উচিত, তা এখানে নেই।
তবে তার কাজকর্ম ও আচরণ তার নিজেকে আভিজাত্য ব্যবসায়ী বলনেওয়ালা পিতার তুলনায় অনেক বেশি উগ্র ছিল। আর এই ব্যাপারটিই তাকে «লৌহমানবী» খেতাবের পাশাপাশি বিশাল মুনাফাও এনে দিয়েছিল।
নিচে দাঁড়িয়ে থাকা প্রতিটি মানুষই গোপনে লালা গিলল, তাদের চোখেমুখে আকাশের দুই ব্যক্তির প্রতি এক ধরনের ভীতিমিশ্রিত বিস্ময় ফুটে উঠল। এই যে তাদের আক্রমণ ও প্রতিঘাতের লড়াই, তা যে দিক থেকেই বিচার করা হোক না কেন, তাদের কাছে অত্যন্ত নাগালের বাইরে বলে মনে হচ্ছিল।
পুরো জনবসতিটি শেষযুগের আগের মতো কল্পনার মতো আলোয় ঝলমলে ছিল না। মনে হয় এই অন্তিম যুগে বিদ্যুৎ এমন কোনো জিনিস নয় যা সবার জন্য সুলভ। রাস্তার ল্যাম্পপোস্টগুলো থেকে হলদে আলো ছড়িয়ে পড়ছিল, যা মানুষের মনে এক অদ্ভুত ও মায়াবী উষ্ণতার সৃষ্টি করছিল।
রূপালী ঔজ্জ্বল্য দেখে মনে এক ধরনের ভালোলাগা জন্মাল, তাই ধাতব শক্তিকে আহ্বান করে ইয়ান ইউন-এর শরীর থেকে একটুখানি অংশ আলাদা করে নিখুঁতভাবে পরীক্ষা করে দেখতে চাইল।
“নিশ্চয়ই আছে, গতকালই আমি আর আ-জিন জোম্বিগুলোর ডাও মন্ত্রে ভয় না পাওয়ার কারণ উদ্ঘাটন করেছি। জোম্বিগুলোর শরীরে কোনো বিদেশি রাসায়নিক পদার্থ পুশ করা হয়েছে, আমরা শুধু জোম্বিগুলোর শরীরের ভেতরের সেই রাসায়নিক উপাদানগুলোর সমাধান করলেই চলবে,” আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বললেন জিউ ইয়ে।
“মা... মাদার সুপিরিয়র... কেন আপনি ওখান থেকে বেরিয়ে এলেন? এতগুলো বছর ধরে আপনি কীসের মধ্য দিয়ে গেছেন?” কথা বলতে বলতে কেঁদে ফেলল লকি, তার আবেগও ধীরে ধীরে নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যেতে লাগল।
«কী?» কিশোরটি থমকে গেল। চোখের সামনের এই বড় ভাইটির মাথা কি বিষের কারণে নষ্ট হয়ে গেছে, কেন সে এমন একটা অবাস্তব প্রশ্ন করল? সে সুদূর স্টার শাইনিং ফেডারেশন থেকে এখানে এসে পৌঁছেছে অথচ এই দেশের নাম কী সেটাই জানে না?
এবারের মতো লান ছাইয়ির ফুফু আর কোনো ছাড় দিলেন না, তিনি সেই আকি-কে এমনভাবে নির্যাতন করলেন যে সে বারবার চিৎকার করতে লাগল এবং একসময় তীব্র ব্যথায় অজ্ঞান হয়ে গেল।
তাও ইয়াতিংয়ের স্থলাভিষিক্ত হয়ে গাও ছিয়ান ইতিমধ্যেই রাতের খাবার প্রস্তুত করে রেখেছিলেন। তার মনে হচ্ছিল ঝাং ফেই এবং অন্যরা প্রতিদিন এত পরিশ্রম করে, তাই তার সাধ্যমতো কিছু একটা করা উচিত।
চু ইয়ান আগেরবারের মতো ম্যাজিক প্রস্তুত করে তা দ্রুত ছুড়ে মারলেন। তবে এবার কোনো এক অজানা আশঙ্কায় তার বুক কাঁপছিল, তাই তিনি যে ম্যাজিকটি প্রয়োগ করেছিলেন তার শক্তি আগেরগুলোর তুলনায় অনেক বেশি ছিল।
«আও... আও, বড় ভাইয়ের ম্যাজিক খেলা দেখব...» কয়েকজন চঞ্চল বালক উল্লাস করতে করতে বাড়ির পেছনের উঠানের দিকে দৌড়ে গেল।
নিচতলায় একটি জোম্বি যেন কোনো গোলমালের মধ্যে পড়ে গোলমাল পাকানোর মতো এক মোটাসোটা মানুষের সঙ্গে কথা কাটাকাটি করছিল, হঠাৎ করেই সে যেন থমকে গিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
নিং মো-র কথা শুনে পেই লুও কিছুটা স্বস্তি পেল, কিন্তু তবুও সে নিং মোকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে রইল, কিছুতেই তাকে ছাড়তে চাইল না।
সে অবশেষে বুঝতে পেরেছে যে এই বিশাল গুহাটি চতুর্দিকে বিস্তৃত। তারা এইমাত্র যে গোপন ঘরে প্রবেশ করেছিল, সেখান থেকে বের হলেই সরাসরি উষ্ণ প্রস্রবণের হ্রদে পৌঁছানো যায়।
জিমি ভ্রু কুঁচকে ফেলল। ওই মদের বোতলটি অত্যন্ত মহার্ঘ ছিল, সে সাধারণত তা সহজে মুখে তুলতেই পারত না, অথচ মাত্র কয়েকটা কথা বলার ফাঁকে কালাম তার অর্ধেক শেষ করে ফেলেছে।
«কোন হতভাগা আজ এত ফালতু সময় কাটাচ্ছে...» সু জিংয়ু সোজা হয়ে বসল এবং নিচু গলায় অভিশাপ না দিয়ে পারল না।
যে বুঝতে পারবে তাকে ছেড়ে দেওয়া হবে। আর যে বুঝবে না, তাকে সোজা শায়েস্তা করা হবে। যতক্ষণ না কেউ মারা যাচ্ছে, বাকি সব ঠিক আছে। কথা শেষ করে মুরং ঝাওয়ুন হাত নাড়লেন এবং সরাসরি শুয়ে পড়লেন। কাপড় পর্যন্ত না খুলে তিনি ঘুমিয়ে পড়লেন।
“আমিও ভাবিনি আজ এমন উন্মাদনা তৈরি হবে, এটাকে একটা অপ্রত্যাশিত সৌভাগ্যই বলতে হবে!” হেসে বললেন হান গে।
“তুমি আন্দাজ করো।” নিং মো-র দিকে তাকিয়ে লিন রান হুশ ফিরে পেয়ে দেখতে পেল যে লমিস ইতিমধ্যেই তাদের দৃষ্টিসীমার বাইরে চলে গেছে। তাদের সামনে কেবল ওই একটিমাত্র ছবিই ঝুলে রয়েছে।
একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে হেলি শ্যুন তার বুকের ভেতরের তীব্র উত্তেজনা দমন করে এক কদম এক কদম করে তাদের দিকে এগিয়ে গেল।
“যেহেতু লুও শেন মেন এবং লুও জিইউ—কেউই তোমাকে মারতে পারেনি, সে মনে হচ্ছে আমাকেই নিজের হাতে কাজটি করতে হবে।” লোকটির স্বরে কোনো পরিবর্তন ছিল না, তা এতটাই শীতল ও সমতল ছিল যে যে কারও বুক কেঁপে উঠত।
আসন গ্রহণ করার মাত্রই পর্দার আড়ালে এক সুন্দরী বাঁশিতে সুর তুলতে শুরু করলেন। তারপর অত্যন্ত সুমধুর ও অতুলনীয় একটি সংগীত বাজিয়ে ওঠলেন।
য়াও জিয়াওয়েন স্বভাবতই নির্বোধ প্রকৃতির, সে কোনো কিছু নিয়েই গভমেন্ট করে না, এমনকি বৃদ্ধ য়াওয়ের শারীরিক ধকলও সে খেয়াল করেনি।
দরজায় কোনো প্রহরী ছিল না, তাই সে নিশ্চিন্তে এগিয়ে গেল। শহরের প্রাচীরের কাছে এসে যখন সে মাথা উঁচু করে ওপরের দিকে তাকাল, তখন বুঝতে পারল যে এই সাদা প্রাচীরগুলো আসলে মানুষের সাদা হাড় দিয়ে তৈরি। সে বুঝতে পারল না যে খেলোয়াড়দের আতঙ্কিত করার ভয়ে মাথার খুলি বা হাতের তালুর মতো ভীতিকর জিনিসগুলো সরিয়ে ফেলা হয়েছে কি না, সেখানে কেবল সারিবদ্ধভাবে সাজানো সাদা উরুর হাড়গুলোই দেখা যাচ্ছিল।
“এটি সম্পূর্ণ রাজকুমারীর ইচ্ছার ওপর নির্ভর করে। তিনি যদি এটি সক্রিয় করতে চান, তবে আপনি ল্যান্ডমাইনটিতে পা দেওয়া মাত্রই তা বিস্ফোরিত হবে। কোনো বিপজ্জনক মানচিত্রে মারা গেলে তা পরিষেবার শর্ত লঙ্ঘন করে না,” অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে ব্যাখ্যা করল লোকটি, সঙ্গে এও মনে করিয়ে দিল যে মারা গেলে গেম কোনো ক্ষতিপূরণ দেবে না।
আর ঠিক সেই মুহূর্তেই বাতাসের সঙ্গে ঘর্ষণের ফলে যে শব্দ উৎপন্ন হলো, একই সঙ্গে হাত গুটিয়ে নেওয়া সেই দুজন মানুষ আবারও তাদের আগের সেই দাম্ভিক ভঙ্গিতে ফিরে গেল। তাদের দুজনের মাঝখানের পরিবেশটি আবারও কিছুটা থমথমে হয়ে উঠল, মনে হচ্ছিল যেন চারপাশের বাতাসও জমে গেছে।
“এটির কোনো আক্রমণ করার ক্ষমতা নেই, এটি শুধু এখানে চেপে বসে আছে। তুমি এটিকে সরিয়ে ফেললেই প্রবেশপথটি খুঁজে পাবে,” নির্বিকারভাবে বলে গেল ডার্ক এলফ।
আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর, যখন হ্রদের পানি পুরোপুরি স্বচ্ছ হয়ে গেল, তখন সেই কালো রঙের ডালটি পানির ওপর ভেসে উঠল। সেটির গায়ের কালো রং কিছুটা ফিকে হয়ে গেছে এবং বেশ কিছু সাদা ডোরাকাটা দাগ ফুটে উঠেছে, দেখতে অনেকটা জেব্রার মতো।
সেই অদ্ভুত পশতু জন্তুটির থেকে সামান্য দূরে, বেগুনি-সোনালী পোশাক পরা লিয়াং তিয়ান এবং বেগুনি পোশাক পরা এক মধ্যবয়সী পুরুষ একে অপরের দিকে শান্তভাবে তাকিয়ে ছিলেন। আর ঠিক এই মুহূর্তে সামান্য লড়াইয়ের উত্তেজনায় ভরা কথাটি সেই বেগুনি পোশাক পরা মধ্যবয়সী মানুষটির মুখ থেকেই বেরিয়ে এল।
লং শি এ কথা শুনে কিছুটা হতাশ না হয়ে পারল না। এত সব কাণ্ডকারখানা করার পরও শেষ পর্যন্ত কোনো আশার আলো দেখা গেল না। মনে হচ্ছে তিন কুলে কিংবদন্তি হয়ে ওঠার এই স্বপ্নটি এক অধরা আকাশকুসুম মাত্র। আর তাই তো প্রলয় সৃষ্টির পর থেকে কোনো জীবই যে এই কাজটি সফল করতে পারেনি, তাতে আর অবাক হওয়ার কী আছে!