প্রথম খণ্ড অধ্যায় পঁচচল্লিশ: এক আঘাতেই মৃত্যু

তবে পানলাংজেন খরা সহনশীল হওয়ায় এর বৃদ্ধিতে বড় কোনো প্রভাব পড়েনি।

সে অনেক দিন ধরে সুন বুতিংয়ের কাছ থেকে কিছু টাকা ধার বা চেয়ে নিতে চাইছিল, কিন্তু ওই ব্যক্তি কখনো সুযোগ দেয়নি। এখন সে হুয়াং সিয়াকে সামনে ঠেলে দিয়ে পথঘাট যাচাই করতে চাইছে, তাই সে এত বেশি উৎসাহ দেখাচ্ছে।

সবচেয়ে বড় অপমান তাৎক্ষণিকভাবে তাড়িয়ে দেওয়া নয়, বরং সম্পূর্ণ উপেক্ষা করা—এমনভাবে যেন আপনি নিছক বায়ু এবং আপনার কোনো অস্তিত্বই নেই।

আপনার অগ্নিতত্ত্ব এক নতুন স্তরে প্রবেশ করেছে। বর্তমান সাধারণ অগ্নিতত্ত্বের পূর্ণতা থেকে উন্নীত হয়ে এটি প্রাথমিক স্বর্গের অগ্নিতত্ত্বে প্রবেশ করেছে।

“ছিংয়ুন পালের আবর্জনাগুলো, যা করেছ তার দায়িত্ব নিতে সাহস পাচ্ছ না? বেরিয়ে এসো আমার সামনে।” ফুয়ে লাওজু রাগান্বিত কণ্ঠে গর্জে উঠলেন।

অথবা এভাবে বলা যায়, হয়তো এই কারণটিও এর পেছনে থাকতে পারে, তবে প্রধান কারণ এটি হওয়ার কথা নয়। কারণ যাই হোক না কেন, অন্তত একটি বিষয় প্রমাণিত হয় যে, লি কুয়াংচেংয়ের সামনে ওই হানাজিয়ান মাথার ছাঁচওয়ালা ব্যক্তির প্রভাব সম্ভবত এবার কমতে চলেছে।

“ক্লাস শেষ করেই আমি চলে এসেছি। সেদিন আপনি আমাকে যে বাঁচিয়েছিলেন, সেজন্য ধন্যবাদ জানাতে এলাম। এই যে, এগুলো আমি কিনে আনা ফল।” টেবিলের ওপর রাখা কমলালেবুর দিকে ইশারা করে শেন হাওয়িং কাঁধ ঝাঁকালেন।

ওয়াং এরহেইয়ের মুখে এ কথা শুনে রূয়ে ইউয়ের মনেও চারপাশ নিয়ে তীব্র সতর্কতা তৈরি হলো। বলা হয়ে থাকে, এই বনে এমন কিছু অদ্ভুত জন্তু বাস করে, যেগুলোর কথা বাইরের দুনিয়ার ইতিহাসে কোথাও লেখা নেই।

“প্রিন্স মহোদয়কে অভিবাদন জানাই,” হান শিন কুর্নিশ করে বললেন। তিনি সত্যিই চেন ফানের পরিচয় অনুমান করতে পেরেছিলেন। তিনি সবসময় কেবল চাং হান-এর সাথেই সরাসরি যোগাযোগ রাখতেন। তাত্ত্বিকভাবে বলতে গেলে চাং হান ছাড়া আর কারও জানার কথা নয় যে তিনি একজন গোপন প্রহরী। তবে চাং হান যেহেতু যুবরাজের অধস্তন কর্মী, তাই যুবরাজ তাঁর পরিচয় জানলে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

পরদিন সকালে ঘুম ভেঙে লিয়াং শিহুয়া ভেবেছিলেন রাতের ঘটনাটি ছিল নিছক এক অবাস্তব স্বপ্ন। কিন্তু বালিশের নিচে কাজের পরিচয়পত্রটি খুঁজে পাওয়া এবং ছবির সেই কিশোরের মুখের হাসিখানি দেখার পরই তিনি বুঝতে পারলেন, গতকাল যা ঘটেছে তার সবই ছিল সত্যি।

তাইসি চির প্রস্তাব জাও ই লুফে নিলেন। এরপর তিনি কেক সেনাবাহিনী থেকে পাঁচশ নির্বাচিত বীরযোদ্ধাকে তার সাথে নেওয়ার জন্য বেছে নিলেন। গুয়ান ইউ এবং চাং ফেই নামের দুই বাঘসম বীরকে জাও ই সাময়িকভাবে ধার করে নিলেন। এই চারজন পরাক্রমশালী যোদ্ধা পাশে থাকায় জাও ই অনেকটাই স্বস্তিবোধ করলেন।

“লি সিজুয়ান কি তোমাকে পৌঁছে দেয়নি?” কম্পিউটারের সামনে বসে কুটিল হেসে ফিউ চুনইয়াং প্রশ্ন করলেন।

ঠিক তখনই তারা তীব্র এক দুর্গন্ধ পেলেন। সার্চলাইটের আলোর দিশা ধরে সামনের দিকে তাকাতেই পরের মুহূর্তেই তারা দেখতে পেলেন, পাথরের বিছানাগুলোতে পড়ে থাকা কাটা হাত-পাগুলো পুরোপুরি রক্তমাংসের পিণ্ডে পরিণত হয়েছে এবং সেগুলোতে স্পষ্ট পচনের লক্ষণ দেখা দিয়েছে।

ভারী বর্মধারী সৈন্যরা সফলভাবে রাজকীয় সেনাদলের ব্যূহে প্রবেশ করল, কিন্তু তাদের ঠিক পরেই আক্রমণ চালিয়ে যাওয়া অশ্বারোহী বাহিনীকে রাজকীয় সৈন্যরা আবারও ব্যূহের বাইরে আটকে দিল। রাজাবাহিনীর হাতে থাকা লম্বা বর্শাগুলো আবারও নিজেদের কার্যকারিতা প্রমাণ করল এবং একেকজন সৈন্যকে ঘোড়া থেকে নিচে ফেলে দিল।

ফুটপাথের সামনে পড়ে থাকা এই ছিন্নভিন্ন মৃতদেহগুলো দেখেই জাও ই সেই মুহূর্তের যুদ্ধের চরম ভয়াবহতা অনুমান করতে পেরেছিলেন। জাও ই সবেমাত্র দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করেছেন, ঠিক তখনই মৃতদেহগুলোর মধ্য থেকে রক্তমাখা এক হুন সৈন্য চিৎকার করতে করতে সরাসরি জাও ইয়ের ওপর আক্রমণ করতে ছুটে এল।

“শিয়াও, তুমি ঠিক কী হয়েছিল?” ভ্রু কুঁচকে জি জিন প্রশ্ন করলেন। যুক্তিমতে তিনি তো শিয়ার চুক্তিবদ্ধ দিব্যমৃগ, তাদের মন এক হওয়ার কথা; কিন্তু কেন তিনি শিয়ার মনের ভাব অনুভব করতে পারছেন না? জিন বিষয়টি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না।

“আমি ট্রায়ালে সফল হলেও তোমাদের কী হবে? তোমরা যদি ক্লাসে ফিরে না যাও, তবে কোথায় যাবে?” উ ইয়ান আবার বললেন, তাঁর কথার উদ্দেশ্য ফিউ চুনইয়াংও ছিল।

সে অত্যন্ত অহংকারী ও দম্ভভরে মত্ত ছিল। তবে কুই কুয়ি পরিষ্কার দেখতে পেয়েছিলেন যে ঝোয়ানুয়ার ডানাগুলো ঝড়ের আঘাত সইতে না পেরে ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছে এবং ঝোয়ানুয়া নিজেও মারাত্মকভাবে আহত। বৃষ্টির হাত থেকে রক্ষা পাওয়ার জন্য কেবল একটি বিশেষ টুপি পরেই সে কোনোমতে টিকে ছিল।

চাং ফেই হাতের বিশালাকার সাপের মতো বর্শাটি উঁচিয়ে একটা হুংকার দিয়ে বললেন, “তুমি তো আমাদের কাছ থেকে পাঁচ হাজার শস্যের বোঝা আগেই নিয়েছ, অথচ এখনো জিনিসপত্র দাবি করছ!” কথা বলতে বলতে তিনি হাতের বর্শাটি ঘুরিয়ে সরাসরি জাও ইয়ের দিকে তাক করলেন।

হাঁসের বুকটি তখনও তীব্র বেদনায় মোচড় দিয়ে উঠছিল, কিন্তু কী এক অজানা কারণে মৃত্যুর মুখে তার এই আর্তনাদ তাকে হঠাৎ করেই সাহায্য করার এক তাড়না এনে দিল।

এক মুহূর্তের জন্যও না থেমে তারা সোজা শহরের উদ্দেশ্যে রওনা দিলেন এবং সোজা সংহে লজে গিয়ে উপস্থিত হলেন। যখন তারা সংহে লজে পৌঁছালেন, তখন ভেতরে লোকজনে গমগম করছে। উ শান টাউনের যত নামকরা মানুষ ছিল, সবাই উপস্থিত হয়েছিল।

তবে, নিজের বিভক্ত আত্মার পরিণতি যদি সে জানত, তবে সে মুহূর্তের জন্যও দ্বিধা না করে [বিভক্ত আত্মা]-কে আবার নতুন করে তৈরি করত।

“শতকরা আংশিক নিশ্চিত! আমাদের জাতির কেউ না হয়েও আমাদের জাতির রক্তধারা তার মধ্যে রয়েছে, পাশাপাশি রয়েছে এমন শক্তিশালী যুদ্ধক্ষমতা এবং অবিশ্বাস্য চাষাবাদের গতি, তার চোখের রক্তের শক্তি—এই সবকিছু বিচার করলে, কেবল混沌灵眼-এর (বিশৃঙ্খল পবিত্র চক্ষুর) মালিকই এটার যোগ্য হতে পারে!” লং ছিনলিউ বললেন।

“ভাই! তোমার কী হয়েছে!” হু আওয়ের শরীরে বিন্দুমাত্র নিঃশ্বাস না থাকায় রূংরূং এক আর্তনাদ করে উঠল এবং মুহূর্তেই ঝাঁপিয়ে পড়ে সিচেনের কোল থেকে হু আওয়ের ক্ষতবিক্ষত শরীরটি টেনে নিল। সে হু আওয়ের শরীর জড়িয়ে ধরে বিলাপ করে কাঁদতে লাগল।

“না।” ফ্যান ম্যান তার সিস্টেমের সাথে থাকা ভিনগ্রহের রাডার দেখতে অভ্যস্ত ছিলেন। এভাবে একসাথে দুটো কাজ করা তার কাছে খুবই স্বাভাবিক ছিল। তাছাড়া তার মানসিক শক্তি ৩০ পয়েন্টের বেশি ছিল, সাধারণ মানুষের সাথে কি তার তুলনা চলে?

হঠাৎ করেই দমকা হাওয়া বয়ে গেল। বাতাস থামতেই দুই দানবের সামনে এক সোনালী ডানার মৎসপক্ষী আবির্ভূত হলো।

সিয়াও আও মৃদু হাসলেন এবং অবলীলায় মদের পাত্রটি লুফে নিলেন। মাঝের আঙুল দিয়ে পাত্রের ঢাকনাটি হালকা টোকা দিয়ে খুলে ফেললেন এবং মাথা উঁচু করে এক টানে অনেকটা মদ পান করে নিলেন।

তবে, এই টেলিভিশন সেটটি দেখার পর শু চিয়ানসিয়াংয়ের মনে সং ইউয়ানহুইয়ের দিদি ও ভায়রাভাই সম্পর্কে নতুন ধারণার জন্ম নিল।

কিছুক্ষণ পর, হঠাৎ করে কোনো এক তীব্র অনুভূতির ঝটকায় যেন তার হুঁশ ফিরল। সে সোজা জলপ্রপাতের পানির নিচে ঢুকে মাথা প্রচণ্ড জোরে ধুতে শুরু করল।

এদিকে এক নম্বর প্রাইভেট রুমের অতিথি কথা বলার পর থেকেই মূল হলের যে সমস্ত শক্তিধর ব্যক্তিরা প্রতিযোগিতায় নামতে চেয়েছিলেন, তারা সবাই চুপসে গেলেন।

“বেশ।” সামনের সেই মহাবীরের কাজ দেখে সেও অবচেতনভাবেই চিৎকার করে উঠল। আর এই চিৎকারের শব্দেই সামনের প্রবীণ ব্যক্তিটি স্পষ্টভাবে তাকে খুঁজে পেলেন।

এখন লং দিংথিয়ানের আত্মা ও শরীর একত্রিত হয়ে গেছে, তাই ইউন হাও স্টোরেজ রিং থেকে সেই জেড স্লিপটি বের করলেন যেটি দিয়ে লং দিংথিয়ানের সাথে শপথ চুক্তি হয়েছিল, এবং তা লং দিংথিয়ানের হাতে ফিরিয়ে দিলেন।

পুরোনো বন্ধুর ডাকে ফিউ ইয়ংচুন গিয়ে তার সাথে প্রাণখোলা আড্ডায় মেতে উঠলেন। এই অবিশ্বাস্য সংবাদটি জানার পর জাও জিলংয়ের অবচেতন মনেই কিছুটা গর্ববোধ জন্ম নিল।

হ্যাঁ, ওই লোকটা কী ধরনের চাল চালতে চাইছে তা পরিষ্কার জানা থাকলেও তার নিজের তাতে কোনো এসে যায় না। পরের মুহূর্তেই সে সরাসরি বাম দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ইয়ে সুমান বুঝতে পেরেছিলেন যে এই পরিস্থিতি থেকে আর এড়ানোর উপায় নেই, তাই তিনি কেবল সেই মুহূর্তের দৃশ্যটাই আবার ফুটিয়ে তুললেন, তবে তিনি বারবার জোর দিয়ে বলছিলেন যে হয়তো গোলাপের কোনো খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না।

সবাই যখন এ নিয়ে আলোচনা করছিল, তখন陣法 (জাদুব্যূহ) চারদিক থেকে চারটি অদ্ভুত দৃশ্য প্রচণ্ড হিংস্র শক্তির এক আবেশ নিয়ে ঠিক মাঝখানে অবস্থানরত সিয়াও ঝেংয়ের দিকে ছুটে গেল।