প্রথম খণ্ড ২৫তম অধ্যায় সবচেয়ে দামি সবসময় সেরা নয়, তবে সেরা হওয়াটা অবশ্যই দামি।

লিং শুয়েই শিউরে উঠল, লং মোশানের শেষ তিনটি শব্দ ছিল দাঁতে দাঁত চেপে বলা। এর অর্থ লং মোশানের মেজাজ অত্যন্ত, অত্যন্ত খারাপ।
পিছন ফিরে তাকাতেই দেখলাম জুই লানলান আমার দিকে তাকিয়ে ম্লান হাসল, তার বুকের ওঠানামা আর হালকা হাঁপানির শ্বাস দেখে মনে হলো সে কোনোমতে বিপদ থেকে রক্ষা পেয়েছে।
শক্তি যত বেশি, দায়িত্বও তত বড়। শিয়াও ইউয়েইয়ের এমন শক্তি ছিল যা অন্যদের পক্ষে অজেয়, কিন্তু সে কখনোই নিজের দায়িত্বের কথা ভাবেনি।
তাকে সুইডিশ রয়্যাল হাসপাতালে পাঠানো হয়েছিল, জ্ঞান ফেরার পর সে ভেবেছিল তার পা নিশ্চয়ই কেটে বাদ দেওয়া হয়েছে, সেই সময়টায় পায়ের নিচের অংশটা শূন্য মনে হতো, যেন সারাজীবন তাকে হুইলচেয়ারেই কাটাতে হবে।
চেন দাদু কাঠের মোড়ক খুললেন, এক ঝলক মদের সুবাস ছড়িয়ে পড়ল। লিং তিয়ানের জন্য এক গ্লাস ঢাললেন, নিজের জন্য ঢাললেন আরেক গ্লাস।
দ্বিধা করার সময় ছিল না, এই মুহূর্তে ডার্ক ড্রাগন যে ষড়যন্ত্র করছে তা জানা সত্ত্বেও রডের এগিয়ে যাওয়া ছাড়া উপায় ছিল না। এই গুরুত্বপূর্ণ সময়ে হাল ছাড়া সম্ভব ছিল না, তাই সতর্ক থেকে রড ডার্ক ড্রাগন সোর্ড স্পিরিটের শর্ত মেনে নিল।
শু দাদাদের বিশেষ রেস্তোরাঁর ওয়েটারদের মধ্যে কয়েকজন মদ্যপ ছিল, কিন্তু অল্প সময়ের মধ্যেই দাহং, লিউ ঝোংচাও আর হুয়াং কিকুন মিলে তাদের ঘায়েল করে ফেলল। টেবিলের খাবার বেশি খাওয়া হলো না, বরং কয়েকজনকে টেবিলের নিচে নাক ডাকতে দেখা গেল।
"এরা সব কারা?" মেং দাহাই ধীরগতিতে এগিয়ে এলেন, মাটিতে পড়ে থাকা রক্তের দাগ দেখে উপস্থিত সবার দিকে একবার চোখ বোলালেন।
"আমিই সেই লোক, কী করতে চাও? আমি প্রস্তুত!" এক শীতল হুঙ্কারের সাথে অ্যালিস ঠান্ডা গলায় বলল।
সাংজিং শহরের কর্মকর্তাদের পরিবারের সদস্যরা গোপনে দৌড়ঝাঁপ শুরু করল, বিভিন্ন শক্তির কাছে গিয়ে নিজেদের কর্তাদের পদমর্যাদা ও ক্ষমতা রক্ষার চেষ্টা করল।
এক জোড়া ঐশ্বরিক অস্ত্র হাতে পেয়ে লি শিমিন বিদ্রূপের হাসি হাসলেন, এক হাতে বুট আর অন্য হাতে উ মেইনিয়ানকে নিয়ে ধীর পায়ে প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেলেন।
সম্রাট তখন সামনে হাঁটছিলেন, দুজনেই একে অপরের মুখের ভাব দেখতে পাচ্ছিলেন না, কিন্তু আসল অভিনয় তো তখনই হয় যখন একে অপরকে সরাসরি দেখতে পায় না।

কাপড়ের বুনন খুব পাতলা, তাই স্পর্শ করার সাথে সাথেই সেই নরম ও উষ্ণ অনুভূতি টের পাওয়া গেল।
সর্প জাতির মানুষরা সঙ্গীর কাছাকাছি থাকলে বা তাদের দ্বারা প্রভাবিত হলে, কিংবা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লে তাদের চোখের মণি লম্বালম্বি হয়ে যায়। স্পষ্টতই, যে বিষয়টি সে নিজেও বোঝে, কয়েক হাজার বছর ধরে বেঁচে থাকা এই সাপটি তা কিছুই বোঝে না।
"শিস..." লি হেং বোকা নন, লি ইউ যদি কোনো গাঁজাখুরি যুক্তি দিয়ে বোঝানোর চেষ্টা করত তবে তিনি নিশ্চয়ই তা শুনতেন না; কিন্তু লি ইউয়ের কথাগুলো এখন অত্যন্ত বাস্তবসম্মত, যা তাকে নতুন করে ভাবতে বাধ্য করল।
এক রাউন্ড গুলি চালানোর পর লি জি লোক দিয়ে লক্ষ্যবস্তুটা নিয়ে আসতে বললেন। তাতে অসংখ্য গুলির ছিদ্র, যেন একটা ছাঁকনি হয়ে গেছে।
ওয়ান ইয়াও প্রাসাদে, পাশে থাকা শিয়াও ফেং মাস্টার দাদাকে ওই ওয়ান ইয়াও দেশের প্রধানকে গুরুপত্নী বলে ডাকতে শুনেছিল, তাই সে এমন আত্মবিশ্বাসের সাথে ওয়ান ইয়াও দেশে প্রবেশ করার সাহস পেয়েছিল।
আসলে, তার吞灵术 (সোল-সোয়ালোয়িং আর্ট)-এর মাংস খাওয়ার আসক্তির পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া থেমে গিয়েছিল, কিন্তু প্রতিদিন লিন কিংয়ের সাথে বসবাসের ফলে সে নতুন এক আসক্তিতে জড়িয়ে পড়ল, আর এই আসক্তি百花香囊 (হান্ড্রেড ফ্লাওয়ার সেশেট)-এর মাধ্যমেও সমাধান করা সম্ভব নয়, কারণ এর মূল উৎস হলো তার শরীরের ফুলের সুবাস।
বারান্দায় একজন কাপড় ধোচ্ছিল, লম্বা-পাতলা গড়ন, ঘন কালো চুল সাধারণ কাঁটা দিয়ে খোঁপা করা, কালো টাইট স্লিভলেস টপ তার হাত ও কাঁধকে স্পষ্ট করে তুলেছিল।
সে বিদ্রূপের হাসি হাসল, চোখের জলে ভাসছে, দৃষ্টি দূর দিগন্তে নিবদ্ধ—যেখানে আকাশ আর জল মিলেমিশে একাকার, অপূর্ব সুন্দর, কিন্তু ঝাং লান কোনো আলোর রেখাই দেখতে পেল না। সে শুধু জানত, পিংপিং মারা যাওয়ার খবর পাওয়ার মুহূর্তেই তার আত্মা দেহ ছেড়ে চলে গেছে, সে এখন কেবলই এক জীবন্ত লাশ।
ফু ইয়ুনকি মৃদু হেসে বলল, "পাগলি মেয়ে, তুই বুঝছিস না, সম্রাট এখন আর আমার খোঁজ করবেন না।" মুখে উদাসীনতা দেখালেও তার চোখে ছিল গভীর বিষণ্ণতা।
লেই তিয়ান সাথে সাথে লাফ দিয়ে ব্যাঙ-মানুষদের মাঝখানে গিয়ে পড়ল, প্রতিটি তলোয়ারের আঘাতে একটি করে ব্যাঙ-মানুষ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
চুমু! সুস কিছু বলার আগেই আমি ঝুঁকে তার কপালে একটা চুমু খেলাম, সুসের চোখ মুহূর্তের মধ্যে বড় বড় ঘণ্টার মতো হয়ে গেল।
তবুও রূপার ঘাটতি অনেক বড় ছিল, আর সময়সীমা শেষ হতে বাকি মাত্র পাঁচ দিন। নিরুপায় হয়ে লু পরিবার আবার লু ঝাওয়ানের কাছে গেল।

"কিং ইয়ান, তুমি যদি কিছু না জানো তবে আজেবাজে বকো না, কেউ তোমাকে বোবা ভাবছে না।" লি লংফেই কিং ইয়ানকে তিরস্কার করল।
লু পরিবারের মনে তীব্র ব্যথা হলো, সে কখনো ভুলতে পারবে না, মাকে গলায় ফাঁস লাগানো অবস্থায় দেখার সেই দৃশ্য—ফ্যাকাশে মুখ, চোখ দুটো যেন তৃপ্ত হয়নি।
কনে নিয়ে আসার গাড়ি বাড়ির সামনে এসে পৌঁছেছে, চং নিয়াং আনন্দচিত্তে দাসী ও পরিচারিকাদের নিয়ে গেট আটকে হইচই শুরু করল।
জি ইউয়ুন আশ্বস্ত হলো, ইউ নিয়াংয়ের এই পরিকল্পনা সবচেয়ে ভালো। যদিও চাও নিয়াং বিয়ে করে প্রধান স্ত্রী হয়ে এসেছে, কিন্তু এতদিন ধরে তো ইউ নিয়াংই বাড়ির সব কিছু সামলাচ্ছে, আর প্রভুর ভালোবাসা তো আছেই, তার কোনো সমস্যা হবে না। কিন্তু সে খেয়াল করল না লিউ ইউয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে উপহাসের হাসি।
ঘরটা ওলটপালট, দে ফেই মেঝেতে পড়ে আছে, গাল দুটো ফুলে লাল হয়ে আছে, কাঁদছে যেন কোনো শোকাতুর নারী।
কিন্তু এখন যেহেতু জিন মুমিং তাদের গ্রহণ করেছে, তাই তার চিন্তাধারা পুরোপুরি বদলে গেছে। তবে আন ইয়েই, আন জিউর সাথে ভালো সম্পর্ক থাকার কারণে সু জিয়াওকেকে বিশেষভাবে অনুরোধ করেছিল যেন সে আন জিউর সাথে খারাপ ব্যবহার না করে, এটা কি এক ধরণের হুমকি ছিল না?
নাচের মাধ্যমে তুমি হারিয়ে গেলে, বালির গানের মাঝে কি তুমি ধসে পড়বে? হৃদয়ের স্বপ্নের আত্মা কি বিভ্রান্ত?
সেই যুগের সবচেয়ে সুন্দর ও রাজকীয় গথিক তোরণ পার হয়ে ৫০০ বছরের পুরোনো পাথরের রাস্তায় পা রাখতেই এক বাস্তব অনুভূতি হলো—প্রাগ, অবশেষে আমি এসেছি! এই অনুভূতিটা প্রতিবার এই ব্রিজে আসার সময় অদ্ভুতভাবে জেগে ওঠে, যা একই সাথে রহস্যময় এবং মোহনীয়।
রক্ষাকর্তার প্রতিচ্ছবি মানবজাতিকে মাটির নিচের বিশ্বের দানবদের সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করার আহ্বান জানাল। ১২ বছরের যুদ্ধের পর মাটির নিচের দানবদের মানুষ পুরোপুরি ধ্বংস করে ফেলল।
"ওহ! সং আন্টি, আপনাকে দারুণ দেখাচ্ছে!" তাং শিয়াংনুয়ান প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে সং আন্টিকে জড়িয়ে ধরল।