প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: উদ্ধারকাজ

কেনাকাটা শেষ করে দুজনে ঘোড়ার গাড়িতে চড়লেন। এসময় শেন জিনতাং জানালার বাইরে তাকিয়ে ছিলেন, গভীর মনোযোগে যেন কী ভাবছিলেন।

গু ঝিহ্যাং-এর কথার উত্তর দেওয়ার আগেই চোংইয়াং দ্রুত ফিরে এল।

“কেমন লাগছে? শরীর এখন কেমন?” কে জিংই হুয়াং শুয়ানলিং-এর চুলে হাত বুলিয়ে কোমল স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

লু ইউ-এর কাঁপা কণ্ঠস্বর বাতাসে ভেসে এল, চেন শির দিকে তাকানোর সময় তার চোখে ছিল সীমাহীন আতঙ্ক।

তবে চেন শি পাঁচ রঙের শুভ্র মেঘ থেকে ঝরে পড়া স্বর্গীয় আভার সুরক্ষায় ছিলেন বলেই সেই শৃঙ্খলা শিকলগুলোর উন্মত্ত আক্রমণ থেকে রক্ষা পেয়েছিলেন।

“সবাই নিচে নামো, উহুয়ানদের হত্যা করো।” পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আসতেই শিয়াও ই চিৎকার করে উঠলেন। ছাদের ওপর থেকে তরুণরা তা দেখে উত্তেজনায় কাঁপছিল, তারা নিচে নেমে অসহায় শত্রুদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। শেষ পর্যন্ত বেঁচে থাকা উহুয়ান অশ্বারোহীদের তারা কয়েক ডজন বর্শা দিয়ে ক্ষতবিক্ষত করে ফেলল।

“জিঞ্জি প্রদেশের তদারকি কর্মকর্তা শেন ইগুয়ান একটি নথিপত্র পেশ করতে চান...” শেন ইগুয়ান সবেমাত্র নিজের পরিচয় দিতে শুরু করেছিলেন, কিন্তু মাঝপথেই তাকে থামিয়ে দেওয়া হলো।

যেমনটা আগেই ধারণা করা হয়েছিল, মধ্যবয়সী লোকটি হাসিমুখে একটি গাঢ় হলুদ রঙের তাবিজে মন্ত্র পড়লেন, পরক্ষণেই তার পুরো শরীর একটি হলুদ আলোর বলয়ে আবৃত হয়ে গেল।

ইউয়ান হংইউ তাকে বাড়ি পৌঁছে দেওয়ার সময় ভেবেছিলেন হাং ইউ হয়তো তাকে কিছু সতর্ক করবেন, কিন্তু হাং ইউ কিছুই বললেন না। বরাবরের মতোই বাড়ি পৌঁছে তিনি ইউয়ান হংইউকে বিদায় জানালেন এবং দ্রুত স্নান সেরে পোশাক পরিবর্তন করে নিলেন।

জোয়ির কথা শুনে ওয়াং হাও অট্টহাসি হেসে উঠলেন, যা পাশে থাকা ইয়ে ঝংকে অত্যন্ত বিব্রত করে তুলল।

শীতকালে যখন খুব ঠান্ডা পড়ত, প্রতিটি পরিবার তাদের বসার ঘরে একটি আগুনের পাত্র রাখত এবং কাঠকয়লা দিয়ে ঘর উষ্ণ রাখত।

প্রয়োজন সেরে ইয়ে হান ঘুরে দাঁড়ালেন। দুটি একই রকম দরজার সামনে দাঁড়িয়ে তিনি বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। কোন দরজাটি তার থাকার ঘর, তা বুঝতে না পেরে মাথা নাড়লেন। তারপর ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে একটি দরজার দিকে এগিয়ে গিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

এ সময় গু মু শুয়ানদাওজি এবং তার দল উপত্যকার গভীর থেকে বেরিয়ে আসতেই দুই পাশে থাকা অন্যান্য সম্প্রদায়ের লোকেরা উঠে দাঁড়িয়ে তাদের সম্মান জানাল। প্রত্যেকের চোখে ছিল আন্তরিক শ্রদ্ধা।

প্রকৃতিকে আশ্রয় করে তৈরি এই স্থানটি যেন প্রাকৃতিকভাবেই ‘তাও’ বা সত্যের পথে চলে। এর নকশায় চীনা ধ্রুপদী রহস্যময় ফেং শুইবিদ্যার সূক্ষ্ম প্রয়োগ দেখা যায়, যা অত্যন্ত চাতুর্যের সাথে বিন্যস্ত।

সমুদ্রের মানুষ হিসেবে, সামুদ্রিক খাবার খাওয়ার ক্ষেত্রে তারা একে কেবল খাদ্যবস্তু হিসেবে দেখার সীমাবদ্ধতায় আটকে থাকেন না।

“দুঃখিত, আজ এই দুই বীরকে আমার হাতেই প্রাণ হারাতে হবে। তোমাদের প্রতি সম্মান প্রদর্শনের খাতিরে আমি বিন্দুমাত্র দয়া দেখাব না!” লি শিমিনের কণ্ঠে ছিল তীব্র হত্যার সংকল্প।

“প্রয়োজন নেই, শুধু ইয়েদাশেন তোকা বাইরের দিকে মহাজাগতিক কম্পন সৃষ্টি করলেই হবে, অন্য কিছুর দরকার নেই! তবে, বাইশবার এই কম্পন বিস্ফোরণ ঘটাতে হবে, ইয়েদাশেনের কোনো সমস্যা হবে না তো?” চেং লি ইয়েদাশেন তোকার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“ভুল হয়েছে? কিন্তু অবয়ব তো একই রকম। আপনারা কি দয়া করে টুপিগুলো খুলবেন? আপনারা সবাই সাহসী পুরুষ, কোনো অন্যায় কাজ তো করেননি, তবে কেন মুখ লুকিয়ে চলছেন!” হাজারি সেনাপতি হাত বাড়িয়ে লাও বা-র টুপিটি খোলার চেষ্টা করলেন।

এরাই প্রকৃত প্রাচীন মার্শাল আর্টের যোদ্ধা। তাদের প্রতিটি চাল আপাতদৃষ্টিতে সহজ মনে হলেও, তার ভেতরে নিহিত ছিল প্রকৃতির শক্তি। স্বর্গ ও পৃথিবীর শক্তি যেন তাদের হাতের মুঠোয়। তাদের ধারাবাহিক লড়াইয়ে বাতাসের যে সংঘর্ষের শব্দ তৈরি হচ্ছিল, তা শুনে উপস্থিত সবাই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।

“খুব বকবক করছ!” শুয়ানমিং অবজ্ঞার হাসি হাসলেন। আঙুলের টোকায় একটি শীতল আলোকরেখা শূন্য চিরে বেরিয়ে গেল। পর মুহূর্তেই বৃদ্ধ লোকটি বরফের মূর্তিতে পরিণত হয়ে প্রাসাদের ভেতরে এক জীবন্ত ভাস্কর্যের মতো দাঁড়িয়ে রইলেন।

“তাহলে আমি বিশ্রাম নিতে যাচ্ছি, ক্রুয়েল অ্যাঞ্জেল কনস্ট্রাক্ট তৈরি হয়ে গেলে আমি রওনা হব!” চেং লি বললেন। “বুঝতে পেরেছি!” চেং ইং মাথা নাড়লেন এবং ক্রুয়েল অ্যাঞ্জেলের নির্দেশ অনুযায়ী তথ্য যাচাই ও পুরো বাহিনীকে নতুন সরঞ্জাম দেওয়ার প্রস্তুতি শুরু করলেন।