অষ্টত্রিশতম অধ্যায়: ইয়ান জির প্ররোচনা, শাসক ও অমাত্যের বিচ্ছেদ

দেং সুই-এর আকস্মিক মৃত্যুতে গু শি-র কাঁধের দায়িত্ব আরও ভারী হয়ে উঠল। তাকে অগত্যা থামতে হলো। লুওইয়াং-এর ভেতরে থেকেই তাকে চারদিকের পরিস্থিতির সমন্বয় করতে হচ্ছিল। যদিও লিউ হু-র বয়স এখন আর কম নয়, তবুও গু শি বুঝতে পারছিলেন যে লিউ হু-র মধ্যে একজন বিচক্ষণ সম্রাট হওয়ার কোনো লক্ষণই নেই। এমনকি দেং সুই-এর মৃত্যুর পরেও, ক্ষমতা কুক্ষিগত করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা তার মধ্যে দেখা যায়নি। তিনি সবকিছু গু শি-র ওপর ছেড়ে দিয়ে নিজে সিংহাসনে আরামে বসে থাকতেন। বাইরে থেকে মনে হতো এটি গু শি-র প্রতি অগাধ আস্থা, কিন্তু বাস্তবে গু শি এর মধ্যে গভীর বিপদ দেখতে পাচ্ছিলেন।

পুরানো সঙ্গীরা একে একে ঝরে পড়ছে। সময় শেষ পর্যন্ত সবকিছু ধ্বংস করে দেয়। যদি একদিন তিনি নিজেই না থাকেন, তবে মহান হান সাম্রাজ্য এবং গু বংশের কী হবে? এই দুশ্চিন্তা থেকেই গু শি বংশের সন্তানদের শিক্ষার ওপর আরও গুরুত্ব দিতে শুরু করলেন এবং যুবরাজ লিউ বাও-এর প্রশিক্ষণে নিজের সর্বস্ব ঢেলে দিলেন। গু কাং-এর সময় থেকেই গু বংশে একটি বিশেষ পারিবারিক নিয়ম চালু ছিল। বংশের শাখা-প্রশাখা যেন একে অপরের থেকে দূরে সরে না যায়, সেজন্য বংশের শিশুদের শৈশব পেরিয়ে যাওয়ার পর একত্রিত করে শিক্ষা দেওয়া হতো। এই প্রথা বংশের ভেতরের আত্মীয়তার বন্ধনকে অটুট রেখেছিল এবং গু বংশের ক্রমাগত সমৃদ্ধির কারণে এই ঐতিহ্য আজও টিকে আছে।

তবে শিক্ষা বিষয়টি প্রতিভার ওপর নির্ভর করে। গু বংশের শিক্ষাপদ্ধতি সেই সময়ের চেয়ে এগিয়ে থাকলেও, বংশের উত্তরসূরিদের সাফল্যের সীমা শেষ পর্যন্ত তাদের সহজাত মেধার ওপরই সীমাবদ্ধ ছিল। বর্তমান প্রজন্মের মধ্যে কেউ হয়তো স্থানীয় গভর্নর হওয়ার যোগ্য ছিল, কেউ বা রাজদরবারে জায়গা করে নেওয়ার মতো ছিল, কিন্তু গু বংশের হাল ধরার মতো কাউকে খুঁজে পাওয়া কঠিন ছিল। তবে এটি এমন একটি বিষয় যা মানুষের ইচ্ছায় পরিবর্তন করা সম্ভব নয়। গু শি তা জানতেন, তাই তিনি যুবরাজ লিউ বাও-এর ওপর অনেক বেশি প্রত্যাশা রেখেছিলেন। যুবরাজ লিউ বাও-কে সঠিকভাবে গড়ে তুলতে পারলে, তা হান সাম্রাজ্য এবং গু বংশ—উভয়ের জন্যই পরম সৌভাগ্যের বিষয় হতো।

লিউ বাও সত্যিই অসাধারণ বুদ্ধিমান ছিল। মাত্র ছয় বছর বয়স থেকেই পড়াশোনায় তার বিশেষ প্রতিভা ছিল, যা গু শি-কে তার প্রতি আরও মনোযোগী করে তুলেছিল। এমনকি রাজপ্রাসাদের যে খোজা বা নপুংসকদের তার সেবায় নিযুক্ত করা হতো, তাদেরও তিনি কঠোরভাবে নির্বাচন করতেন। তাদের মধ্যে একজন গু ই-র দৃষ্টি আকর্ষণ করল—কাও তেং! গু ই সত্যিই ভাবতে পারেনি যে গু বংশ এখন ইউয়ান বংশ এবং কাও বংশের সাথেও যুক্ত হয়ে পড়েছে। এই কাও তেং তো কাও কাও-এর দাদা! যদিও গু ই জানত না ইতিহাস আগের মতোই চলবে কি না, তবে যদি না বদলায়, তবে এটিই কি গু বংশের জন্য বিশৃঙ্খল যুগ থেকে বাঁচার সুযোগ হতে পারে? এই ভেবে গু ই-র মনে নানান কল্পনা দানা বাঁধল।

গু বংশের উপস্থিতির কারণে হান সাম্রাজ্যে ঠিক কী কী পরিবর্তন এসেছে, তা এখন স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। আগের ইতিহাসে লিউ হু দেশের পরিস্থিতির তোয়াক্কা না করে অঢেল অর্থ ব্যয় করে নির্মাণ কাজে মেতে থাকতেন। কিন্তু এখন পরিস্থিতি সম্পূর্ণ ভিন্ন। গু শি-র উপস্থিতি একটি নোঙরের মতো হান সাম্রাজ্যের রাজদরবারকে সঠিক পথে ধরে রেখেছে। তবে সূর্যের আলোতেও ছায়া থাকে, আর এই জটিল রাজদরবারে তো আরও বেশি। সভাসদরা এখন গু শি-কে আক্রমণ করার সাহস পুরোপুরি হারিয়ে ফেলেছে। গু কাং-এর মতোই গু শি এখন একাই শত শত কর্মকর্তাকে নিয়ন্ত্রণে রাখতে সক্ষম। কর্মকর্তারা এখন আর গু শি-কে চটিয়ে নিজেদের বিপদ বাড়াতে চায় না, বরং তারা একে অপরের বিরুদ্ধে লড়ছে। আজকের দিনে গু শি যেন একজন বিচারকের মতো মেঘের ওপর থেকে রাজদরবারের জটিলতা পর্যবেক্ষণ করছেন।

তবে গু শি-র তীক্ষ্ণ দৃষ্টিও কিছু জিনিস এড়িয়ে যেত—যেমন অন্দরমহল। সম্রাজ্ঞী ইয়ান জি একজন অত্যন্ত ঈর্ষাপরায়ণ নারী ছিলেন। আসলে ইয়ান জি-র সম্রাজ্ঞী হওয়ার পেছনে অনেক কারণ ছিল। অতীতে গু শি যখন ত্রাণকার্যে ব্যস্ত ছিলেন এবং রাজপ্রাসাদের অন্দরমহলের ব্যাপারে জড়াতে চাইতেন না, তখন দেং সুই-ই সব ব্যবস্থা করেছিলেন। দেং সুই রাজদরবারে প্রভাবশালী অভিজাত পরিবারগুলোকে দাবিয়ে রাখতে চেয়েছিলেন। ইয়ান জি অভিজাত পরিবারের হলেও তাদের বংশমর্যাদা খুব একটা বড় ছিল না। তার দাদা ছিলেন ইয়ান ঝাং, যিনি সম্রাট শিয়াও মিং-এর সময় মন্ত্রী ছিলেন, এবং ইয়ান ঝাং-এর দুই বোন মিং সম্রাটের অন্দরমহলে উপপত্নী ছিলেন। তাত্ত্বিকভাবে ইয়ান বংশের মর্যাদা বাড়ার কথা ছিল, কিন্তু শিয়াও মিং-এর সময় গু বংশ ছাড়া অন্য সব আত্মীয়-পরিবার কঠোরভাবে দমন করা হয়েছিল। ইয়ান বংশ কোনো সুযোগই পায়নি। এই কারণেই দেং সুই তাকে সাধারণ পরিবারের মনে করে এবং লিউ হু-র পছন্দের পাত্রী হিসেবে তাকে সম্রাজ্ঞী করেছিলেন।

অন্দরমহলে দেং সুই বেঁচে থাকাকালীন সবকিছু ঠিকঠাকই ছিল। কিন্তু দেং সুই-এর মৃত্যুর পর ইয়ান জি-র প্রকৃত চরিত্র বেরিয়ে আসে। বহু বছর সন্তান না হওয়ার কারণে তার ঈর্ষা আরও বেড়ে যায়। তিনি যুবরাজ লিউ বাও-এর ওপর নজর দেন। তিনি যুবরাজ পদটি কেড়ে নিয়ে এমন এক সম্রাটকে বসাতে চেয়েছিলেন যাকে তিনি নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারেন! কিন্তু লিউ বাও-কে সরানো অসম্ভব ছিল। যদিও তার মা লি বংশের নারী অসুস্থ হয়ে মারা গেছেন, কিন্তু গু শি বেঁচে থাকতে তিনি লিউ বাও-কে সহজে নিয়ন্ত্রণ করতে পারতেন না। বর্তমানে লিউ বাও যুবরাজ হলেও অন্দরমহলে তাকে রক্ষা করার মতো কেউ ছিল না। ইয়ান জি সম্রাটের অত্যন্ত প্রিয় ছিলেন। গু শি থাকা সত্ত্বেও, লিউ হু গত কয়েক বছরে ইয়ান বংশের অনেককে পদোন্নতি দিয়েছিলেন, এমনকি ইয়ান জি-র মাকে ‘শিনইয়াং জুন’ উপাধিও দিয়েছিলেন। এই পরিস্থিতিতে একটি ছোট যুবরাজকে সরানো তার জন্য খুব সহজ ছিল। তবে হয়তো গু শি বেঁচে আছেন বলেই ইয়ান জি-র কিছুটা ভয় ছিল। তাই তিনি সরাসরি যুবরাজকে আঘাত না করে লিউ বাও-এর ধাত্রী ওয়াং নান এবং রান্নাঘরের তত্ত্বাবধায়ক বিং জি-র দিকে লক্ষ্য ঘোরালেন।

উত্তর প্রাসাদে, ইয়ান জি অলসভাবে লিউ হু-র কোলে হেলান দিয়ে বসে ছিলেন। তার রূপ ছিল অসামান্য, আর আচরণ ছিল মোহময়। সুরের মূর্ছনার সাথে সাথে তিনি মাঝে মাঝে আঙুল দিয়ে লিউ হু-র গালে আলতো করে ছুঁয়ে দিচ্ছিলেন। লিউ হু আনন্দে আত্মহারা হয়ে সেই স্পর্শ আর নাচের দৃশ্য উপভোগ করছিলেন। তার বর্তমান জীবন ছিল অত্যন্ত আরামদায়ক। রাজকাজের কোনো চিন্তা নেই, দেং সুই-এর কোনো শাসন নেই। গু শি তার এই বিলাসিতায় কোনো বাধা দিতেন না। এতে লিউ হু আরও বেশি ডুবে যাচ্ছিলেন।

হঠাৎ লিউ হু অনুভব করলেন সেই মোহময় স্পর্শ থেমে গেছে। তিনি নিচের দিকে তাকিয়ে দেখলেন ইয়ান জি বিষণ্ণ মুখে বসে আছেন। তিনি ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “সম্রাজ্ঞী, কী হয়েছে?”

“মহামান্য সম্রাট।” ইয়ান জি মৃদু কণ্ঠে বললেন, তার চেহারায় উদ্বেগের ছাপ আরও গাঢ় হলো, “আমার কিছু কথা বলার ছিল, জানি না বলা উচিত কি না।”

“সম্রাজ্ঞী, নির্দ্বিধায় বলো।” লিউ হু অবাক হয়ে বললেন, “আমি এখানে আছি, আমার সহায়তায় রাজগুরু গু শি আছেন, তোমার আবার কিসের ভয়?” তিনি এখন সত্যিই আত্মবিশ্বাসী ছিলেন, কারণ সাধারণ মানুষ তাকে ‘দয়ালু সম্রাট’ বলে প্রশংসা করত। যদিও তিনি কিছুই করেননি, তবুও এই সমৃদ্ধির কৃতিত্ব তার ওপরই বর্তাত। এটি তার আত্মবিশ্বাস বাড়িয়ে দিয়েছিল।

“এই কথা কোনোভাবেই রাজগুরুকে জানানো যাবে না!” ইয়ান জি আতঙ্কিত হয়ে এদিক-ওদিক তাকিয়ে নর্তকীদের দিকে দেখলেন। লিউ হু-র মনে সন্দেহ দানা বাঁধল। তিনি হাত ইশারায় সবাইকে বেরিয়ে যেতে বললেন এবং গম্ভীর স্বরে বললেন, “সম্রাজ্ঞী, খুলে বলো।”

“মহামান্য!” ইয়ান জি লিউ হু-র কোল থেকে উঠে বসে গম্ভীর গলায় বললেন, “আমি ইদানীং অন্দরমহলে কিছু গুজব শুনছি। লোকে বলছে যুবরাজের ধাত্রী ওয়াং নান এবং তত্ত্বাবধায়ক বিং জি গোপনে আপনার অশুভ কামনা করছে। তারা বলছে, আপনি যেন তাড়াতাড়ি মারা যান... তাহলে যুবরাজ সিংহাসনে বসবে এবং তাদের ভাগ্য খুলে যাবে!”

ইয়ান জি-র ভাবভঙ্গি ছিল অত্যন্ত স্বাভাবিক, যেন প্রতিটি কথাই সত্য। লিউ হু প্রথমে হতভম্ব হয়ে গেলেন, তারপর তার মনে তীব্র ক্রোধ জন্ম নিল। তিনি টেবিল চাপড়ে চিৎকার করে উঠলেন, “কত বড় সাহস! কেউ আমার অশুভ কামনা করার ধৃষ্টতা দেখায়?” কুসংস্কার বা ভাগ্যবিদ্যার ওপর বিশ্বাস তখন রাজদরবারে খুব প্রবল ছিল। লিউ হু সত্যিই রেগে গেলেন। কত বছর কেউ তাকে এভাবে তুচ্ছ করার সাহস পায়নি! রাগের মাথায় তার সব বিচারবুদ্ধি লোপ পেল। তিনি চিৎকার করে বললেন, “কে আছিস! যুবরাজের ধাত্রী ওয়াং নান এবং বিং জি-কে বন্দী কর। তাদের মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হোক এবং তাদের পরিবারকে নির্বাসিত করা হোক!” তারপর তিনি ইয়ান জি-র দিকে তাকিয়ে কঠোর স্বরে বললেন, “যুবরাজ কি এর সাথে জড়িত?”

“আমি জানি না।” ইয়ান জি মাথা নিচু করলেন, তার চেহারায় দ্বিধার ভান ফুটে উঠল। তিনি কিছুই বলেননি, কিন্তু তার এই অভিব্যক্তি লিউ হু-র ক্রোধকে আরও বাড়িয়ে দিল।

“খুব ভালো! খুব ভালো!” লিউ হু রাগের মাথায় অট্টহাসি হাসলেন, যা ছিল অত্যন্ত ভয়ংকর। “এই আমার ছেলে! আমার হান সাম্রাজ্যের যুবরাজ!” তিনি চিৎকার করে বললেন, “ডাকো! এখনই রাজগুরুকে ডাকো! আমি যুবরাজকে পদচ্যুত করব!”

কিছুক্ষণ পরেই গু শি সেখানে এসে পৌঁছালেন। ঘরে ঢোকার সাথে সাথেই তিনি পরিবেশের অস্বাভাবিকতা টের পেলেন। লিউ হু-কে রাগান্বিত দেখে তিনি ভ্রু কুঁচকে অভিবাদন জানালেন, “মহামান্য, আপনার ক্রোধের কারণ কী?”

গু শি-কে দেখে লিউ হু-র রাগ কিছুটা কমল। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে গু শি-র হাত ধরে গম্ভীর স্বরে বললেন, “রাজগুরু, আমি যুবরাজকে পদচ্যুত করতে চাই!”

এই কথা শুনে গু শি-র চেহারা মুহূর্তেই পাল্টে গেল। তিনি দ্রুত ইয়ান জি-র দিকে তাকালেন, যেন তিনি সব বুঝে ফেলেছেন। তবে তিনি কিছুই বললেন না। গু শি-র রাজনৈতিক জ্ঞান ছিল অত্যন্ত প্রখর। লিউ হু এখন আর শিশু নন, তিনি একজন পূর্ণবয়স্ক সম্রাট। তিনি কিছুক্ষণ চুপ থেকে ধীরে ধীরে জিজ্ঞেস করলেন, “মহামান্য, আপনি যুবরাজকে কেন পদচ্যুত করতে চান?”

লিউ হু কোনো কিছু না লুকিয়ে সব ঘটনা খুলে বললেন এবং উত্তেজিত স্বরে বললেন, “এত কম বয়সে এত বিষাক্ত মন! আমাদের হান সাম্রাজ্য তো সদাচারের ওপর ভিত্তি করে চলে, এই ছেলেকে কি সম্রাট করা যায়?”

গু শি-র চেহারা আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি নীরবে ইয়ান জি-র দিকে তাকালেন। ইয়ান জি গু শি-র চোখের দিকে তাকানোর সাহস পেলেন না, মাথা নিচু করে রইলেন।

“মহামান্য।” গু শি মাথা নাড়লেন, শান্ত স্বরে লিউ হু-কে বোঝালেন, “শিয়াও হ সম্রাটের পর থেকেই আমাদের সাম্রাজ্যের উত্তরাধিকার নিয়ে অনেক অস্থিরতা চলেছে। যুবরাজ যখন কোনো অমার্জনীয় অপরাধ করেননি, তখন এই পদচ্যুতি কি শোভা পায়?”

গু শি-র এই প্রতিক্রিয়ায় লিউ হু অবাক হয়ে গেলেন। তিনি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, বললেন, “রাজগুরু, আমার অশুভ কামনা করা কি অমার্জনীয় অপরাধ নয়?”

গু শি সরাসরি উত্তর না দিয়ে ইয়ান জি-র দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “সম্রাজ্ঞী, আপনার কি কোনো প্রমাণ আছে?”

ইয়ান জি মাথা নিচু করে কাঁপছিলেন। গু শি-র দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত শীতল। তিনি লিউ হু-র দিকে তাকিয়ে আবার বললেন, “মহামান্য, আমাদের হান সাম্রাজ্য এখন সমৃদ্ধির শিখরে। উত্তরাধিকারের বিষয় নিয়ে এমন হঠকারী সিদ্ধান্ত নেওয়া ঠিক হবে না। যুবরাজের স্বভাব কেমন, তা আমি জানি। আমি নিশ্চিত, তিনি এমন জঘন্য কাজ করতে পারেন না। আমি আপনাকে বিষয়টি পুনরায় ভেবে দেখার অনুরোধ করছি।”

লিউ হু-র মনে গু শি-র কথার অনেক গুরুত্ব ছিল। তার কথায় লিউ হু কিছুটা শান্ত হলেন। তিনি কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে। রাজগুরুর কথাই মানলাম, আপনার বিচারের ওপর আমার আস্থা আছে। কিন্তু ওয়াং নানদের আমি ক্ষমা করব না।”

গু শি আর কিছু বললেন না, কিন্তু সেখান থেকে চলেও গেলেন না। তিনি ইয়ান জি-র দিকে একবার তাকিয়ে লিউ হু-কে বললেন, “মহামান্য, আমি যুবরাজকে কিছুদিনের জন্য আমার বাড়িতে (চ্যাম্পিয়ন侯府) রাখতে চাই। এতে আমার পক্ষে তাকে আরও ভালোভাবে শিক্ষা দেওয়া সম্ভব হবে।”

ইয়ান জি ভ্রু কুঁচকালেন, তিনি বাধা দিতে চাইলেন। কিন্তু লিউ হু তার দিকে ভ্রুক্ষেপ না করেই হাত নেড়ে বললেন, “ঠিক আছে, রাজগুরু যা ভালো বোঝেন তাই করুন।”

“আমি আজ্ঞা পালন করলাম।” গু শি অভিবাদন জানিয়ে বেরিয়ে গেলেন। লিউ হু-র মন তখনও খারাপ ছিল। গু শি-কে চলে যেতে দেখে তিনি আবার বসে পড়লেন। তিনি যখন নর্তকীদের আবার ডাকতে যাবেন, ঠিক তখনই ইয়ান জি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

লিউ হু তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “সম্রাজ্ঞী, তুমি দীর্ঘশ্বাস ফেললে কেন?”

“আমি... আমি শুধু ভাবছিলাম রাজগুরু আপনার প্রতি কিছুটা অসম্মানজনক আচরণ করছেন।” ইয়ান জি-র চোখ ছলছল করে উঠল, যেন তিনি কেঁদে ফেলবেন। “আপনি আপনার ব্যক্তিগত বিষয়েও সবার আগে রাজগুরুকে ডাকেন। এটা আপনার কতটা সম্মান দেখানোর লক্ষণ! আর রাজগুরু কী করছেন? তিনি আপনাকে শাসন করছেন, যেন আপনি কিছুই বোঝেন না। আপনাকে এখনো শিশু মনে করেন...”

ইয়ান জি-র কথায় লিউ হু-র মন বিষিয়ে উঠল। তিনি নিজেকে সামলে নিয়ে ইয়ান জি-কে জড়িয়ে ধরে বললেন, “সম্রাজ্ঞী, এসব কথা আর বলো না। রাজগুরু শিয়াও হ সম্রাটের শেষ ইচ্ছা অনুযায়ী নিযুক্ত। হান সাম্রাজ্যে তার অবদান অনেক। আমার কাছে তিনি শিক্ষকের মতো, পিতার মতো...”

“আমি জানি।” ইয়ান জি হঠাৎ তাকে থামিয়ে দিলেন, অশ্রু ঝরিয়ে বললেন, “আমি শুধু আপনার জন্য কষ্ট পাচ্ছি। এখন সারা দেশে কেবল গু বংশের প্রশংসা শোনা যায়। রাজদরবারে সবাই রাজগুরুকে ভয় পায়, এমনকি সেনাবাহিনীর নিয়ন্ত্রণও গু বংশের হাতে। সর্বত্র কেবল গু বংশের জয়গান... কিন্তু আমাদের পূর্বপুরুষদের ছাড়া কি গু বংশের এই প্রতিপত্তি থাকত? গু বংশ ছাড়া কি আমাদের সম্রাটরা মহান সাম্রাজ্য গড়তে পারতেন না? আপনি কি দেশ চালাতে পারেন না? আমি শুধু আমাদের পূর্বপুরুষদের এবং আপনার জন্য ব্যথিত বোধ করছি...”

লিউ হু একদৃষ্টিতে ইয়ান জি-র দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার অস্থিরতা আরও বেড়ে গেল। এবার তিনি আর কিছু বললেন না, কিন্তু তার দৃষ্টি গভীর হয়ে উঠল। স্পষ্টতই, কথাগুলো তার মনে গেঁথে গেছে।

সেই দিনই লিউ হু একের পর এক রাজকীয় ফরমান জারি করলেন। ইয়ান বংশের সদস্যদের রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর গুরুত্বপূর্ণ পদে নিয়োগ দেওয়া হলো। এই খবর ছড়িয়ে পড়তেই রাজদরবারে তোলপাড় শুরু হলো! যারা এখানে ছিলেন, সবাই চতুর। লিউ হু-র এই স্পষ্ট নির্দেশের অর্থ সবাই বুঝে গেল—তিনি গু বংশের ক্ষমতা খর্ব করছেন! সবাই বুঝতে পারল, লিউ হু এবং গু শি-র মধ্যে নিশ্চয়ই ফাটল ধরেছে।

গু ই দূর থেকে সবকিছু দেখছিল, কিন্তু সে এতে মোটেও অবাক হয়নি। লিউ হু সম্রাট হিসেবে পূর্বের ইতিহাসেও অনেক কুচক্রীর কথায় কান দিতেন। এটি তার স্বভাবের দোষ। গু বংশ হয়তো ইতিহাস কিছুটা বদলেছে, কিন্তু কারো স্বভাব বদলানো কি সম্ভব? তাছাড়া গু ই-র মতে, আসল সমস্যা ইয়ান জি-র চক্রান্ত নয়, বরং লিউ হু অহংকারী হয়ে উঠেছেন। তিনি মনে করছেন, তার আর কারো ওপর নির্ভর করার দরকার নেই। এটাই তাদের মধ্যে বিচ্ছেদের মূল কারণ।

চ্যাম্পিয়ন侯府-তে গু শি খুব একটা প্রতিক্রিয়া দেখালেন না, বরং লিউ বাও-কে সান্ত্বনা দিতে লাগলেন। লিউ বাও সত্যিই খুব ভয় পেয়েছিল। মাত্র দশ বছর বয়সেই সে তার মাকে হারিয়েছে, ধাত্রী ওয়াং নান-এর প্রতি তার গভীর টান ছিল। কিন্তু আজ সে নিজের চোখে ওয়াং নানদের বন্দী হতে দেখেছে। তার মনে যে গভীর আঘাত লেগেছে তা ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন। ভাগ্য ভালো যে গু শি তাকে নিয়ে এসেছেন এবং নিয়মিত সান্ত্বনা দিচ্ছেন, যার ফলে পরিস্থিতি আরও খারাপ হয়নি।

“পিতা।” লিউ বাও-কে ঘুমিয়ে পড়ার পর গু শি ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। তার বড় ছেলে গু লিন উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “সম্রাট কেন এমন আচরণ করছেন? আজকের ঘটনা আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না।” তার মেধা খুব একটা বেশি ছিল না, তাই সে এত বড় পরিবর্তন বুঝতে পারছিল না। আগে তো সম্রাট গু বংশকে খুব বিশ্বাস করতেন?

“সম্রাটের ক্ষমতা কি কারো সাথে ভাগ করা যায়?” গু শি শান্ত স্বরে বললেন।

“আহ!” গু লিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “মনে পড়ে, যদি পিতা সেই সময় সম্রাটকে সাহায্য না করতেন...”

“চুপ করো!” গু শি রাগে গর্জে উঠলেন, তার কথা থামিয়ে দিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “ভবিষ্যতে আর কখনো এসব কথা বলবে না!”

গু লিন মাথা নিচু করল। গু শি তার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, তার চোখে ছিল হতাশা আর উদ্বেগ। তিনি হঠাৎ বুঝতে পারলেন, গু কাং বৃদ্ধ বয়সে কেন এমন করেছিলেন। রাজনীতি থেকে অবসর নেওয়া, দূরে সরে থাকা... কিন্তু সেই সময়ের চেয়ে বর্তমান পরিস্থিতি অনেক বেশি জটিল। যদি তিনি না থাকেন... তবে গু বংশের কী হবে?

হাজারো চিন্তা তার মনে ভিড় করল। গু শি ঘুরে লিউ বাও-এর ঘরের দিকে তাকালেন, তার দৃষ্টি আগের চেয়ে অনেক বেশি দৃঢ় হয়ে উঠল।