ষষ্টিতম অধ্যায়: চোরদের নির্মূল করো, আর তাইফু-র পদ দখল করো!

পরিস্থিতি এক ঝোড়ো হাওয়ার মতো তীব্র বেগে বদলে গেল। রাজসভার মন্ত্রীরা সবাই হঠাৎ করে দিকভ্রান্ত পাখির মতো বিশৃঙ্খলায় পড়ে গেলেন।

গু শি-র অবস্থান ছিল অত্যন্ত কঠোর ও অনমনীয়।

তিনি সকলের সমস্ত বারণ ও উপদেশ উপেক্ষা করে আবারও সাম্রাজ্যের সমস্ত প্রদেশের উদ্দেশ্যে রাজত্ব জারি করলেন এবং একই সঙ্গে মধ্যবাহিনীর প্রস্তুতি শুরু করে দিলেন।

হান সাম্রাজ্যের যে রাজদরবার সবেমাত্র কিছুটা স্থিতিশীল হতে শুরু করেছিল, তা মুহূর্তের মধ্যে আবারও এক গাঢ় অন্ধকারের চাদরে ঢাকা পড়ে গেল।

—আর এবারের এই অন্ধকার আগের সমস্ত অন্ধকারকে ছাড়িয়ে গেল বহু গুণে!

এই ঘটনা যে এক অভাবনীয় এবং যুগান্তকারী পরিবর্তনের জন্ম দেবে, তা নিশ্চিত ছিল।

হ বাওহৌকে ছাড়ে কুং-এ গৃহবন্দী করে রাখা হয়েছিল, ফলে মন্ত্রীদের পক্ষে তাঁর সঙ্গে দেখা করা সম্পূর্ণ অসম্ভব হয়ে পড়েছিল।

হতাশ ও উদ্বেগাকুল হয়ে অনেকেই তখন তাদের দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন তরুণ সম্রাট লিউ পিয়ানের ওপর, এই আশায় যে তিনি অন্তত গু শিকে একটু বোঝাতে পারবেন।

ঠিকই ধরেছেন, কেবল বোঝাতেই পারবেন।

এই কুলজাত ও অভিজাত পরিবারগুলোর কাছে গু শি এক ভীতিকর ব্যক্তিত্ব ছিলেন।

এর আগে তারা তাঁর বিরোধিতা করেনি কেবল এই ভেবে যে, তারা সবাই গু শি-র সঙ্গেই একই পক্ষে রয়েছে।

এই প্রভাবশালী ব্যক্তিরা তাদের সমস্ত কৌশল প্রয়োগ করেছিলেন, এই বিষয়টিকে অত্যন্ত ভয়াবহ ও মারাত্মক হিসেবে তুলে ধরেছিলেন এবং এমনকি সাম্রাজ্যের ধ্বংস ডেকে আনার মতো কথাও বলতে ছাড়েননি।

তাদের এই প্রচেষ্টা শেষ পর্যন্ত লিউ পিয়ানকে রীতিমতো ভয় পাইয়ে দিয়েছিল।

উত্তর প্রাসাদ।

লিউ পিয়ানের মুখমণ্ডল ছিল আতঙ্কে বিবর্ণ, তার পুরো আচরণে ভীতি ও অস্থিরতার ছাপ স্পষ্ট।

গু শি তার সামনে উপস্থিত হয়ে প্রথমে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন, তারপর মৃদু স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন, "সম্রাট কোন কথা শুনে এত আতঙ্কিত হয়ে পড়েছেন?"

"তাইফু!" লিউ পিয়ান হঠাৎ করে চেয়ার ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং দ্রুত পায়ে গু শি-র সামনে এসে সরাসরি তাঁর চোখের দিকে তাকিয়ে উদভ্রান্তের মতো জিজ্ঞেস করলেন, "মন্ত্রীরা বলছেন হান সাম্রাজ্যের পতন ঘটবে।"

"আর আমার মতো একজন সম্রাটের একমাত্র পরিণতি হবে মৃত্যু।"

"এ কথাগুলো কি সত্যি হতে পারে?"

তার চোখের দৃষ্টিতে ছিল গভীর আতঙ্ক, আর গলার স্বরও কিছুটা কাঁপছিল। স্পষ্টতই, ওই সমস্ত কথাবার্তায় তিনি গভীরভাবে ভীত হয়ে পড়েছিলেন।

এই কথা শুনে গু শি-র চোখের দৃষ্টি মুহূর্তের মধ্যে তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।

কী দারুণ স্পর্ধা!

সম্রাট যদি বয়সে ছোট হন এবং তাঁর হাতে যদি প্রকৃত ক্ষমতা না-ও থাকে, তবুও কি এমন কথা বলা চলে?

সরাসরি সম্রাটের মুখের ওপর দাঁড়িয়ে হান সাম্রাজ্যের ধ্বংসের কথা বলা... এমনকি মৃত্যুর মতো হুমকি পর্যন্ত দেওয়া!

আজকের এই মানুষগুলো ঠিক কতটা বেপরোয়া হয়ে উঠেছে যে তারা সম্রাটকে পাত্তাই দিচ্ছে না?

গু শি শান্তভাবে লিউ পিয়ানের দিকে তাকিয়ে কোমল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, "সম্রাট, কে আপনাকে এই সমস্ত কথা বলেছে?"

রাজপ্রাসাদের ওপর তাঁর কঠোর নিয়ন্ত্রণ ছিল এবং কারা সম্রাটের সঙ্গে দেখা করতে এসেছিল, সে খবরও তিনি রাখতেন; কিন্তু সুনির্দিষ্টভাবে কে এই ধরনের কথাগুলো বলেছে, তা জানা তাঁর পক্ষে সহজ ছিল না।

লিউ পিয়ান একটু ইতস্তত করলেন এবং শেষ পর্যন্ত সেই প্রভাবশালী ব্যক্তিদের নামগুলো প্রকাশ করে ফেললেন: "তাইওয়ে ইউয়ান ওয়েই... মহা সেনাপতি হ চিন... ইয়াং বিয়াও..."

গু শি-র চেহারার রঙে বিন্দুমাত্র পরিবর্তন এল না। লিউ পিয়ান কথা শেষ করার পর তিনি কেবল অত্যন্ত শান্তভাবে একটিমাত্র বাক্য উচ্চারণ করলেন: "এই মানুষগুলোর প্রত্যেকেরই মৃত্যুর শাস্তি পাওনা।"

লিউ পিয়ানের হাত দুটো মুহূর্তের জন্য সামান্য কেঁপে উঠল; গু শি-র এই শীতল ও নির্মম কথাগুলো তাকে ভেতরে ভেতরে ভীষণভাবে ভয় পাইয়ে দিল।

"সম্রাট।" গু শি ধীরে ধীরে হাঁটু গেয়ে বসে লিউ পিয়ানের চোখের সমান্তরালে নিজের দৃষ্টি এনে, এক অবিচল ও স্নেহার্দ্র কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করলেন, "আপনি কি এই বৃদ্ধ মন্ত্রীকে বিশ্বাস করেন?"

লিউ পিয়ান সম্পূর্ণ স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

তিনি নির্বাক হয়ে গু শি-র মুখের বার্ধক্যের বলিরেখাগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলেন। দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকার পর তিনি শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়লেন: "আমি তাইফুকে বিশ্বাস করি।"

"তাহলে সম্রাটের আর আতঙ্কিত হওয়ার কোনো কারণ নেই।" গু শি অত্যন্ত স্নিগ্ধ ও আপনজনসুলভ এক মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুললেন, "এই বৃদ্ধ মন্ত্রী আপনার জন্য সমস্ত সমস্যার সমাধান করে দেবেন।"

"যখন সম্রাট বড় হয়ে উঠবেন, তখন আমি এই সম্পূর্ণ সাম্রাজ্য অবিকৃতভাবে আপনার হাতে ফিরিয়ে দেব।"

তাঁর কণ্ঠস্বর আগের মতোই শান্ত ও স্থির রইল।

কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এই কথা শোনার পর লিউ পিয়ানের বুক থেকে সমস্ত ভয় যেন নিমেষে উবে গেল।

তার মনে পড়ে গেল অনেক লোককথার কথা।

গু শি-কে নিয়ে প্রচলিত সেই সমস্ত কিংবদন্তির কথা।

শেষ পর্যন্ত, তার মুখেও এক টুকরো হাসি ফুটে উঠল এবং সে ভারী গলায় জোরালোভাবে মাথা নেড়ে বলে উঠল, "বেশ!"

সেই দিন থেকেই গু শি শত শত পদস্থ কর্মকর্তার সম্রাটের সঙ্গে সাক্ষাৎ করার ওপর আবারও কঠোর নিষেধাজ্ঞা জারি করলেন।

অবশ্য তিনি সেই লোকগুলোর ওপর তৎক্ষণাৎ কোনো রক্তক্ষয়ী পদক্ষেপ নেননি।

যদি তিনি তা করতেন, তবে তা হতো সমগ্র সাম্রাজ্যের কুলজাত ও অভিজাত সম্প্রদায়কে সরাসরি বিদ্রোহের মুখে ঠেলে দেওয়ার শামিল।

অন্তত এই মুহূর্তে, তিনি এমনটা করতে পারতেন না।

গু শি-র এই চরম শক্তিধর এবং প্রভাবশালী অবস্থানের মুখোমুখি হয়ে...

এবারের পরিস্থিতি দেখে সাম্রাজ্যের কোনো প্রদেশ থেকেই কোনো প্রকাশ্য বা দৃশ্যমান আন্দোলন বা প্রতিবাদের সাড়া পাওয়া গেল না।

কিন্তু ঠিক সেই মাসেই—

বিদ্রোহী দলগুলো একে একে চতুর্দিকের প্রদেশ ও কাউন্টিগুলোতে মাথা চাড়া দিয়ে উঠতে শুরু করল এবং তাদের প্রতিটি পদক্ষেপই বেশ জোরালো ছিল।

তারা একের পর এক শহর দখল করতে লাগল, সরকারি কর্মকর্তাদের হত্যা করল এবং সাধারণ মানুষের ওপর লুটপাট চালালো।

তবে গু শি-র সঙ্গে কেউ সরাসরি প্রকাশ্যে শত্রুতা করার সাহস পেল না।

গু শি-র প্রভাব ও প্রতিপত্তি ছিল অত্যন্ত সুউচ্চ।

সবাইকে এই বিষয়টি গভীরভবে বিবেচনা করতে হচ্ছিল যে, প্রকাশ্যে কোনো পদক্ষেপ নিলে তাদের নামের সঙ্গে কোন কলঙ্ক জুড়ে দেওয়া হবে এবং সমগ্র বিশ্বের মানুষ তাদের কী ধরনের বিচার করবে।

তবে এই বিদ্রোহী গোষ্ঠীগুলোর কাছে এইটুকু পদক্ষেপই যথেষ্ট ছিল!

বিদ্রোহের আগুন অত্যন্ত দ্রুত ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

সবচেয়ে ভয়াবহ ব্যাপার হলো, এই বিদ্রোহ হেইনেই অঞ্চল পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ে এবং সরাসরি লুয়াংয়ের দিকে এগিয়ে আসতে থাকে।

এর সঙ্গেই বিভিন্ন অঞ্চল থেকে আসতে শুরু করল নানা স্মারক ও প্রতিবেদন।

সেখানে দাবি করা হলো যে সামরিক ক্ষমতা কেড়ে নেওয়া উচিত নয় এবং বিদ্রোহী বাহিনীকে দমন করার দায়িত্ব যেন তাদের হাতেই ছেড়ে দেওয়া হয়।

এই মুহূর্তে, গু শি নিজেই সশরীরে পদক্ষেপ নিলেন!

তিনি লুয়াং শহরের নিরাপত্তার দায়িত্ব গু বংশের বিশ্বস্ত তরুণ সদস্যদের হাতে অর্পণ করলেন এবং হেবেই অঞ্চল থেকে নিয়ে আসা তাঁর সবচেয়ে বিশ্বস্ত ও পরীক্ষিত অনুচরদের লুয়াংয়ের আটটি প্রধান গিরিপথে মোতায়েন করলেন, যাতে রাজধানী লুয়াংয়ের পরিস্থিতি সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে থাকে।

আর তিনি নিজে ব্যক্তিগতভাবে মধ্যবাহিনীর নেতৃত্ব গ্রহণ করলেন।

বজ্রকঠিন ও ঝোড়ো গতিতে মাত্র কয়েক দিনের মধ্যে তিনি হেইনেই অঞ্চলের বিদ্রোহী বাহিনীকে সম্পূর্ণভাবে নিশ্চিহ্ন করে দিলেন।

এবং সমগ্র সাম্রাজ্যের উদ্দেশ্যে আবারও রাজত্ব জারি করে ঘোষণা করলেন যে, ব্যক্তিগত বাহিনী ভেঙে না দিলে তা রাষ্ট্রদ্রোহিতা বলে গণ্য হবে এবং তিনি নিজেই সশরীরে বিশাল সেনাবাহিনী নিয়ে অবশিষ্ট বিদ্রোহীদের সম্পূর্ণভাবে দমন করতে নামবেন—এই রকম এক কঠোর ও আপসহীন মনোভাব প্রকাশ করলেন।

—সমগ্র সাম্রাজ্য জুড়ে নেমে এল এক হ্রদরকমের ত্রাস ও আতঙ্ক!

গু ই এই সমস্ত ঘটনার ওপর শুরু থেকেই তীক্ষ্ণ নজর রেখে চলেছিলেন এবং গু শি-র এই প্রাথমিক বিজয়েও তিনি মনে বিন্দুমাত্র স্বস্তি অনুভব করতে পারেননি।

এমন কৃতিত্ব কেবল গু শি-র পক্ষেই অর্জন করা সম্ভব।

এর বদলে যদি অন্য যে কাউকে বসিয়ে দেওয়া হতো, এমনকি সম্রাট লিউ জি কিংবা লিউ হং-এর মতো সম্রাটরাও যদি এমন পদক্ষেপ নিতে চাইতেন, তবুও তারা কখনোই এমন ফলাফল আনতে পারতেন না।

এমনকি তাদের জারি করা রাজত্বগুলো লুয়াং শহরের সীমানা পেরোতেও সক্ষম হতো কি না সন্দেহ।

কিন্তু তবুও, এই পরিস্থিতি কি এত সহজেই সমাধান করা সম্ভব ছিল?

স্পষ্টতই তা অসম্ভব।

পূর্ব হান রাজবংশের অন্তিম যুগে অভিজাত ও কুলজাত পরিবারগুলোর যে প্রকাণ্ড শক্তি গড়ে উঠেছিল, তা কি এত সহজেই দমন করা যায়?

প্রাচীন ইতিহাসের ত্রি-রাজ্য কিংবা ওয়েই ও জিন রাজবংশের আমলের দিকে তাকালেই পরিষ্কার বোঝা যায় যে, এই প্রভাবশালী পরিবারগুলোর ক্ষমতা কতটা ভয়াবহ ছিল।

—
প্রথম পাতা (১/৩)

দ্বিতীয় পাতা (২/৩)

যদিও বর্তমান হান সাম্রাজ্যের প্রেক্ষিতে সেই অভিজাত পরিবারগুলো তখনও তাদের সর্বোচ্চ শিখরে পৌঁছাতে পারেনি।

কিন্তু তারা যদি সকলে মিলে একসঙ্গে হাত মেলায়, তবে তা নিশ্চিতভাবেই সমগ্র সাম্রাজ্যকে কাঁপিয়ে তোলার মতো এক অপ্রতিরোধ্য শক্তি হয়ে উঠবে।

গু শি যদি সত্যিই সফল হতে চান—

তবে তাঁর সামনে একমাত্র পথ হলো সবাইকে লড়াইয়ের মাধ্যমে পরাস্ত করা এবং রক্তপাত ছাড়া যে এই সমস্যার সমাধান সম্ভব নয়, তা জলের মতো পরিষ্কার!

হুয়াই জিয়ান।

সামরিক শিবির।

মধ্যবাহিনীর একদল সেনাপতি গু শি-র সামনে সমবেত হয়ে একের পর এক যুদ্ধের অনুমতি চেয়ে আবেদন জানাচ্ছিলেন।

হান সাম্রাজ্যের মধ্যবাহিনী তখনও সেই অবস্থায় পৌঁছায়নি, যে ভবিষ্যতে কেবল অভিজাত পরিবারের অপদার্থ সন্তানরা এসে সহজেই পদক ও কৃতিত্বের ভাগীদার হবে।

সেখানে উপস্থিত প্রতিটি সেনাপতিই ছিলেন একেকজন রথী-মহারথী ও বীর যোদ্ধা।

এই মানুষগুলোর কাছে যুদ্ধের কৌশল ছিল অত্যন্ত সরল ও সোজা।

তারা কেবল গু শি-র পেছনে থেকে শত্রুসেনাদের বিরুদ্ধে লড়াই করতে এবং বীরত্বপূর্ণ অবদান রেখে সম্মান অর্জন করতে চেয়েছিলেন।

কিন্তু গু শি নিজে থেকে সরাসরি সর্বাত্মক সেনা অভিযানে নামলেন না।

তিনি বর্তমান পরিস্থিতিটাকে ঠিক এই অবস্থাতেই ধরে রাখতে চেয়েছিলেন।

অভিজাত পরিবারগুলোর মনে তখনও ভয় ও দ্বিধা কাজ করছিল এবং তারা প্রকাশ্য রাজপথে সরাসরি বিদ্রোহ করার সাহস পাচ্ছিল না, যা তাঁর নিজের পক্ষের অনুকূলেই ছিল।

এই অবস্থায় মাত্র আর কয়েকটি যুদ্ধ জয় করলেই যথেষ্ট।

সেই সময়ে তিনি যদি সামান্য কিছু উদারতা ও ক্ষমার বার্তা প্রকাশ করেন, তবে নিজে থেকেই অনেক মানুষ এসে আত্মসমর্পণ করবে।

আর এর ফলেই সমগ্র পরিস্থিতির ওপর এক গভীর প্রভাব বিস্তার করা সম্ভব হবে।

এটাই হলো মানুষের মনের মনস্তত্ত্ব।

এই সেনাপতিরা স্বাভাবিকভাবেই গু শি-র প্রতিটি আদেশ পরম নিষ্ঠার সঙ্গে মেনে চললেন।

গু শি হেইনেই অঞ্চলে সেনাবাহিনী মোতায়েন করে অভিজাত পরিবারগুলোর পরবর্তী পদক্ষেপের অপেক্ষায় রইলেন।

ঠিক যেমনটি অনুমান করা হয়েছিল, কয়েকদিন পরেই—

বিভিন্ন অঞ্চলের বিদ্রোহী দলগুলো যেন কোনো এক অদৃশ্য ইশারা বা নির্দেশ পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই হেইনেই অঞ্চলে এসে সমবেত হতে শুরু করল।

তাদের মোট সংখ্যা দাঁড়াল কয়েক হাজারে এবং তাদের যুদ্ধের প্রস্তুতিও ছিল বেশ পোক্ত।

এই বিদ্রোহী বাহিনীর বেশিরভাগ সদস্যের গায়েই উন্নত মানের বর্ম ও অস্ত্রশস্ত্র ছিল এবং তাদের মার্চ করার বা এগিয়ে যাওয়ার পদ্ধতিও ছিল যথেষ্ট সুশৃঙ্খল।

সম্পূর্ণ বিদ্রোহী বাহিনীটি ইয়ে ওয়াং, জিউ উ এবং ওয়েন জিয়ান—এই তিনটি আলাদা পথ দিয়ে গু শি-র সামরিক ছাউনির ওপর ত্রিমুখী আক্রমণ চালাল।

এই মানুষগুলোর লড়াইয়ের কৌশল ছিল অত্যন্ত হিংস্র ও সাহসী।

এমনকি স্বয়ং গু শি-র মুখোমুখি হওয়ার পরও তাদের মধ্যে ভয়ের বিন্দুমাত্র লক্ষণ দেখা গেল না।

এটি যে এক প্রকাণ্ড ও ভয়াবহ যুদ্ধ হতে চলেছে, তা নিশ্চিত ছিল।

সৌভাগ্যবশত, গু শি-র নিজস্ব সামরিক পরিচালনা ও কৌশলের মান অত্যন্ত উঁচুতে ছিল এবং মধ্যবাহিনীর অস্ত্র ও সামরিক সরঞ্জামগুলোও ছিল অনেক উন্নতমানের।

তিনি প্রথমে জিউ উ অঞ্চলের প্রতিরক্ষা বেষ্টনী ভেঙে শত্রুর ব্যূহ ভেদ করতে সক্ষম হলেন।

এর পরপরই তিনি এক সর্বাত্মক পাল্টা আক্রমণ শুরু করলেন।

ইয়ে ওয়াংয়ের যুদ্ধে বিদ্রোহী বাহিনীকে শোচনীয়ভাবে পরাস্ত করে প্রায় দশ হাজার শত্রুকে খতম করলেন।

বিদ্রোহীদের অবশিষ্ট অংশ বাধ্য হয়ে পিছু হটে আবার জিউ উ অঞ্চলে ফিরে গেল।

গু শি এবার নিশ্চিতভাবেই এক যুদ্ধে চিরতরে সব সমস্যার সমাধান করার মনস্থির করেছিলেন।

যুদ্ধ শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তিনি তিন বাহিনীর প্রস্তুতি সম্পূর্ণ করলেন, যাতে হেইনেই অঞ্চলেই সমস্ত বিদ্রোহী শক্তিকে চিরতরে মুছে ফেলা যায় এবং এই একটিমাত্র যুদ্ধের মাধ্যমেই সাম্রাজ্যের সংস্কারের ভিত্তি চিরতরে পাকা করে তোলা যায়।

এই খবর ছড়িয়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই সমগ্র সাম্রাজ্য কেঁপে উঠল!

রাত গভীর থেকে গভীতর হচ্ছিল, আকাশে চাঁদ ও তারার কোনো দেখা মিলছিল না।

লুয়াং।

খোজার বা নপুংসকের পোশাকে সজ্জিত মহা সেনাপতি হ চিন অত্যন্ত দ্রুত পায়ে ছাড়ে কুং-এর দিকে এগিয়ে চলেছেন।

তার পদক্ষেপ ছিল অত্যন্ত দ্রুত, মুখের ভাব ছিল চরম উৎকণ্ঠায় ভরা এবং পুরো পথেই তিনি চরম সতর্কতা অবলম্বন করেছিলেন, পাছে কেউ তাকে চিনে ফেলে।

হ বাওহৌ দীর্ঘকাল ধরে চরম আতঙ্ক ও ভয়ের মধ্যে দিন কাটাচ্ছিলেন।

গু শি-র আচরণের শীতলতা তাকে শুরু থেকেই বিচলিত করে তুলেছিল।

তার ওপর আবার এই আকস্মিক উত্থান ও পতনের বিশাল ব্যবধান—হ বাওহৌ-এর মতো অত্যন্ত পরশ্রীকাতর ও অহংকারী স্বভাবের একজন নারীর পক্ষে এই পরিস্থিতি মেনে নেওয়া ছিল অসম্ভব।

এই মুহূর্তে তিনি বিছানায় এপাশ-ওপাশ করছিলেন, মনের অশান্তিতে তার চোখে ঘুম ছিল না।

—খটখট!

ঠিক সেই মুহূর্তেই প্রাসাদের দরজাটি সশব্দে ঠেলে খুলে গেল।

হ বাওহৌ ভয়ে কেঁপে ওঠা এক হরিণীর মতো বিছানায় সটান হয়ে বসে পড়লেন এবং তীব্র গলায় চিৎকার করে উঠলেন, "কে সেখানে!"

"太后, 是我!" হ চিনের গম্ভীর ও ভারী পুরুষ কণ্ঠস্বর সঙ্গে সঙ্গে গর্জে উঠল।

এই পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনতে পেতেই হ বাওহৌ এক মুহূর্তের জন্য স্তম্ভিত হয়ে গেলেন: "দাদা?"

"太后!"

হ চিন দরজা বন্ধ করে দিয়ে দ্রুত পায়ে সামনের দিকে এগিয়ে এলেন, আর রাজদরবারের কোনো শিষ্টাচার বা নিয়মের কথা তার মাথায় রইল না, তিনি সোজা হেঁটে এলেন ভেতরে।

হ বাওহৌও সেই নিয়মভঙ্গের কথা আর গায়ে মাখলেন না।

যখন তিনি হ চিনের মুখটি দেখতে পেলেন, তখন তার মুখে আনন্দের এক আভা ফুটে উঠল: "মহা সেনাপতি, আপনি এখানে কীভাবে এলেন?"

কথাটি বলতে বলতেই তিনি আবার একটু কুঁচকে ফেললেন ভ্রূ, হ চিনের ওই নপুংসকের পোশাকের দিকে তাকিয়ে সন্দেহভেশে জিজ্ঞেস করলেন, "এমন অদ্ভুত বেশ কেন আপনার?"

"太后।" হ চিন সঙ্গে সঙ্গে মাথা নিচু করে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং বললেন, "রাজপ্রাসাদের ভেতরে তাইফু চরম কড়া নজরদারি ব্যবস্থা রেখেছেন।"

"যদি এই ছদ্মবেশ না ধারণ করতাম, তবে কি এই臣 আপনার দেখা পাওয়ার কথা কল্পনা করতে পারত?"

"আহ..."

এই কথা শুনে হ বাওহৌও একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তার চোখের দৃষ্টিতে আবারও ক্ষোভ ও ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল এবং তিনি নিজেই নিজের ভাগ্যকে ধিক্কার দিয়ে বললেন, "কে ভেবেছিল বলুন তো!"

"আমাদের ভাই-বোন দু'জনের একজন হলেন তাইহৌ, অন্যজন মহা সেনাপতি—অথচ আমাদের ভাগ্যে আজ এই চরম পরিণতিই লিখে রেখেছিল।"

তিনি আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই হ চিন তার কথা মাঝপথে কেটে দিয়ে অত্যন্ত গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "তাইহৌ কি এই শাসন ব্যবস্থার আমূল পরিবর্তন চান না?"

"পরিবর্তন?" হ বাওহৌ মুহূর্তের জন্য স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।

"臣V আছে একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, তাইহৌর কাছে বিনীত অনুরোধ, আপনি এখনই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিন!"

হ চিন সরাসরি মেঝেতে হাঁটু গেয়ে বসে অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে হ বাওহৌর দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমি আপনার কাছে কেবল একটি লিখিত আদেশ বা হস্তলিপি চাই, যার মাধ্যমে লুয়াংয়ের আটটি প্রধান গিরিপথের দরজা খুলে দেওয়া যায়।"

"লুয়াংয়ের আটটি প্রধান গিরিপথ?" হ বাওহৌ সঙ্গে সঙ্গে ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন, "সেগুলো তো এখন তাইফুর বিশ্বস্ত অনুচরদের নিয়ন্ত্রণে রয়েছে, তাই না?"

"太后..."

হ চিন একটি দীর্ঘ ও গভীর শ্বাস নিলেন, তার শরীর সামান্য কাঁপছিল, পুরো পরিস্থিতি তার কাছে ছিল চরম উত্তেজনাকর। তিনি কাঁপতে কাঁপতে বললেন, "যদিও তাইফু ওই আটটি গিরিপথের নিরাপত্তায় সর্বোচ্চ সতর্কতা অবলম্বন করেছেন।"

"কিন্তু রাজদরবারের অনেক প্রভাবশালী মন্ত্রী প্রচুর অর্থ ব্যয় করে ইতিমধ্যেই গোপনে কিছু রক্ষীকে নিজেদের পক্ষে কিনে নিয়েছেন।"

"এখন কেবল তাইহৌর একটি লিখিত হস্তলিপির অপেক্ষা, তাহলেই এই কাজটি তাৎক্ষণিকভাবে সম্পন্ন করা সম্ভব।"

এই কথা শুনে হ বাওহৌর চেহারার ভাব সম্পূর্ণ বদলে গেল।

তিনি যেন কিছু একটা আন্দাজ করতে পেরেছিলেন। তিনি হ চিনের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে কিছুটা অনিশ্চিত ও কাঁপানো গলায় জিজ্ঞেস করলেন, "এর আসল উদ্দেশ্য কী?"

—
দ্বিতীয় পাতা (৩/৩)

হ চিন হ বাওহৌর চোখের ওপর থেকে দৃষ্টি সরালেন না, বরং সোজা প্রশ্ন করলেন, "তাইহৌ, আপনি কি সত্যিই এভাবেই দিন কাটিয়ে যেতে চান?"

মুহূর্তের মধ্যে হ বাওহৌ পুরোপুরি নীরব হয়ে গেলেন।

হ চিন তাকে প্ররোচিত করার জন্য আবার বলতে লাগলেন, "তাইহৌ, কেবল যদি তাইফুর মৃত্যু নিশ্চিত করা যায়।"

"তবে আপনিই হবেন প্রকৃত ও সর্বময় ক্ষমতার অধিকারী তাইহৌ, আর আমি হব সমগ্র সাম্রাজ্যের সামরিক ক্ষমতার প্রধান মহা সেনাপতি।"

"দরবারের মন্ত্রীরা আমাকে কথা দিয়েছেন।"

"সেই সময়, আমাদের হ বংশের সন্তানরা অভিজাত পরিবারগুলোর সঙ্গে বৈবাহিক সূত্রে আবদ্ধ হতে পারবে এবং বড় বড় পরিবারগুলো তাদের কিছু জমিও আমাদের হ বংশকে ছেড়ে দেবে।"

"একবার এই পরিকল্পনা সফল হলেই—"

"আমাদের হ বংশও অভিজাত ও কুলজাত পরিবারগুলোর উচ্চ শ্রেণীতে স্থান করে নেবে এবং চিরকালের মতো সুখ-সমৃদ্ধি উপভোগ করবে..."

হ চিনের চোখের দৃষ্টি লোভের আগুনে পূর্ণ ছিল, উত্তেজনা ও ভয়ে তার পুরো শরীর আগের চেয়েও বেশি করে কাঁপতে শুরু করেছিল।

"এ... এ কি সম্ভব..." হ বাওহৌর অভিব্যক্তি সম্পূর্ণ বদলে গেল। তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে হ চিন এত বড় এবং বেপরোয়া সব কথা বলতে পারেন।

অন্তরের সহজাত প্রবৃত্তিতে কিছুটা ভয় কাজ করলেও, ক্ষমতার লোভ তাকে সেই নিষিদ্ধ পথের দিকেই টেনে নিয়ে গেল।

ঠিক এই ক্ষণিকের ব্যবধানে, তিনিও আর নিজের শরীর কাঁপা থামাতে পারলেন না। তিনি হ চিনের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে জানতে চাইলেন, "এই পরিকল্পনা কি সফল হওয়া সম্ভব?"

"যদি তাইফু মারা না যান, তবে কী হবে?"

"তাইফু কি কখনো একজন তাইহৌকে হত্যা করার দুঃসাহস দেখাবেন?" হ চিন পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "বর্তমান পরিস্থিতির চেয়েও কি খারাপ কিছু হতে পারে?"

মোমের আলোর মৃদু আলোয় তার পুরো চেহারাটিকে ঠিক যেন নরক থেকে উঠে আসা কোনো এক অসুরের মতো দেখাচ্ছিল, যার চোখে মুখে কেবল লোভের ছাপ।

"দোং ঝুও এখন আনয়ি অঞ্চলে সেনাবাহিনী নিয়ে অবস্থান করছেন।"

"যতক্ষণ না আমরা লুয়াংয়ের গিরিপথগুলো খুলে দিতে পারছি, ততক্ষণ তাকে সোজা তাইফুর পেছনের অংশে আক্রমণ করার নির্দেশ দেওয়া যাবে এবং বিদ্রোহী বাহিনীর সঙ্গে মিলে তাকে দুই দিক থেকে ঘিরে ফেলা সম্ভব হবে।"

"তিনি কখনোই এই ব্যাপারটি কল্পনা করতে পারবেন না, আর তাছাড়া—ওই গু শি শেষ পর্যন্ত একজন মানুষ মাত্র, তার পক্ষে হেরে না যাওয়ার কোনো কারণ আছে কি?"

হ বাওহৌকে এখনও কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত দেখে হ চিনের উত্তেজনার পারদ আরও চড়ে গেল। তিনি মাটিতে হাঁটু গেয়ে বসে একের পর এক যুক্তি দিয়ে বুঝিয়ে বলতে লাগলেন।

"太后!"

"আপনি কি এখনও এই আশায় বসে আছেন যে আপনি বয়সে তাইফুকে ছাপিয়ে বেঁচে থাকবেন?"

"এমনকি তাইফু যদি মারাও যান, তবুও তাঁর যে চরিত্র, তিনি কি স্বেচ্ছায় সমস্ত ক্ষমতা আপনার হাতে ফিরিয়ে দেবেন?"

"তাছাড়া, তাইফু কি ভবিষ্যতে নিজে বিদ্রোহ করবেন না বলে নিশ্চিত কোনো গ্যারান্টি আছে?"

"মানুষের মন বোঝা বড় দায়, আর তা-ও আবার যখন প্রশ্নটি সমগ্র সাম্রাজ্যের ক্ষমতা অর্জনের?"

"এই মুহূর্তে তাইফুর যে জনপ্রিয়তা ও প্রভাব, তার সঙ্গে তুলনার যোগ্য এই পৃথিবীতে কে আছে?"

"যদি এই সুযোগে তাইফু সমগ্র সাম্রাজ্যের সর্বময় ক্ষমতা নিজের হাতে কেন্দ্রীভূত করেন, তবে তাঁর পক্ষে সিংহাসন দখল করাও জলের মতো সহজ হয়ে যাবে।"

"আপনি কি এই কথাগুলো একবারও ভেবে দেখেছেন?"

হ বাওহৌর মুখের অভিব্যক্তি দিন দিন আরও বেশি গম্ভীর ও কঠিন হয়ে উঠল।

তিনি একদৃষ্টিতে হ চিনের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যার চোখের দৃষ্টিতে গু শি-র প্রতি যেমন রাগ ছিল, তেমনই ছিল ক্ষমতার তীব্র লালসা।

হ চিন যেন ইতিমধ্যেই সব কিছু বিপদে ফেলে দিয়ে সম্পূর্ণ বেপরোয়া হয়ে উঠেছিলেন, তিনি আবার বলতে লাগলেন, "তাইফু লুয়াং শহরের ভেতরে খোজাদের ওপর অত্যন্ত কড়া নজরদারি রেখেছেন, আজকের এই সুযোগটি আমরা বহু কষ্টে অনেক পরিকল্পনা করে জোগাড় করতে পেরেছি।"

"তাইহৌ যদি এই মোক্ষম সুযোগ হাতছাড়া করেন—"

"তাহলে হয়তো..."

হ চিনের কথা শেষ হওয়ার আগেই—

হ বাওহৌর চেহারার মধ্যে এক উন্মাদনা ও হিতাহিত জ্ঞানশূন্য ভাব প্রকাশ পেল।

তিনি শেষ পর্যন্ত নিজের মনের মধ্যে একটি চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন এবং দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বলে উঠলেন, "বেশ!"

আনয়ি।

যখন হ চিন এবং ইউয়ান ওয়েই-এর পাঠানো গোপন চিঠিটি এসে পৌঁছাল।

দোং ঝুও কিছুটা বিভ্রান্তিতে পড়ে গেলেন।

আসলে তার কাছে হ চিনের চিঠির চেয়ে ইউয়ান ওয়েই-এর পাঠানো চিঠির গুরুত্ব ছিল অনেক বেশি।

আপনাদের স্মরণ রাখা উচিত যে, ইউয়ান ওয়েই ছিলেন দোং ঝুও-র পৃষ্ঠপোষক বা মেন্টর।

এই যুগে, দোং ঝুও মানসিকভাবে ইতিমধ্যেই ইউয়ান পরিবারের একজন অনুগত শিষ্য বা মেন্টর পরিবারের অংশ হিসেবে গণ্য হতেন।

দোং ঝুও সবসময় ইউয়ান পরিবারের প্রভাব খাটিয়ে নিজের রাজনৈতিক অবস্থান আরও উঁচুতে তুলতে চেয়েছিলেন, এমনকি নিজের পরিবারকে অভিজাত পরিবারের সারিতে নিয়ে যাওয়ার স্বপ্নও দেখতেন।

তাই ইউয়ান ওয়েই-এর পরামর্শ বা প্রস্তাবগুলো তিনি কোনোভাবেই হালকাভাবে নিতে পারতেন না।

কিন্তু এই ব্যাপারটি ছিল এতটাই বিশাল এবং সুদূরপ্রসারী যে তিনি কিছুটা দ্বিধাদ্বন্দ্বে পড়ে গিয়েছিলেন।

"মেইং গং, এটি আমাদের জীবনে একবারই আসা এক বিরাট সুযোগ!" লি রু-র চোখ দুটো আনন্দে চকচক করে উঠল এবং তিনি একদৃষ্টিতে দোং ঝুও-র দিকে তাকিয়ে বললেন।

দোং ঝুও মাথা নাড়লেন এবং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমি কি তা জানি না?"

"কিন্তু উই ইয়ৌ..."

"তাইফুর বিরুদ্ধে হাত মেলানোর এই খেলায় যদি আমরা ব্যর্থ হই, তবে আমাদের পরিণতি..."

"আমরা কেন ব্যর্থ হব?" লি রু শান্তভাবে হাসলেন, তার চোখের উজ্জ্বলতা আরও বেড়ে গেল, "মেইং গং, লুয়াংয়ের আটটি গিরিপথ অত্যন্ত সুরক্ষিত ও দুর্গম।"

"তাইফু কখনোই কল্পনা করতে পারবেন না যে আমাদের সেনাবাহিনী সোজা লুয়াংয়ের ভেতরে ঢুকে পড়তে পারে।"

"বর্তমানে তাইফু হেইনেই অঞ্চলে শত্রুর বিরুদ্ধে যুদ্ধ করছেন।"

"আমি এই বিষয়টি নিয়ে অত্যন্ত গভীরভাবে চিন্তা করে দেখেছি, সাধারণ কোনো বিদ্রোহী দলের তাইফুর মুখোমুখি হওয়ার মতো সাহস থাকার কথা নয়—এই লোকগুলো নিশ্চিতভাবেই চতুর্দিকের বড় বড় অভিজাত পরিবারগুলোর গোপনে লালন করা নিজস্ব ব্যক্তিগত সৈন্য।"

"তারা সাধারণ চোর-ডাকাতদের মতো নয়।"

"তাই তারা তাইফুর সামনে এত সহজে পরাজিত হবে না।"

"যতক্ষণ না আমরা এই সুবর্ণ সুযোগটি কাজে লাগিয়ে দুদিক থেকে তাদের ঘেরাও করতে পারছি—"

"আর যদি আমাদের এই পরিকল্পনা সফল হয়..."

কথা বলতে বলতে লি রু-র গলার স্বর সামান্য থেমে গেল এবং তিনি সোজা দোং ঝুও-র সামনে হাত জোড় করে সম্মান প্রদর্শন করলেন, "মেইং গং সরাসরি লুয়াংয়ে গিয়ে তাইফুর স্থলাভিষিক্ত হতে পারবেন!"

একমুহূর্তের মধ্যে দোং ঝুও সটান হয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন।

এমন একটি কথা তিনি এর আগে কখনোই কল্পনা করেননি!

তিনি এতদিন কেবল এইটুকুই ভেবেছিলেন যে এই পদক্ষেপের মাধ্যমে অভিজাত পরিবারগুলোর কাছে নিজের গুরুত্ব বাড়াতে পারবেন এবং সেখান থেকে রাজনৈতিক ফায়দা লুটতে পারবেন।

গু শি-র স্থলাভিষিক্ত হওয়া?

এই একটিমাত্র বাক্য যেন ঠিক বজ্রপাতের মতো দোং ঝুও-র মনের সমস্ত দ্বিধা ও ভয়ের দেয়াল চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল।

তাঁর হাত দুটোও অদম্য উত্তেজনায় কাঁপতে শুরু করল, তার বুক দ্রুত ওঠানামা করতে লাগল এবং তার শ্বাসপ্রশ্বাস আগের চেয়ে অনেক ভারী হয়ে উঠল।

দীর্ঘক্ষণ ধরে তিনি একভাবে দাঁড়িয়ে রইলেন।

তারপরেই তিনি হঠাৎ করে নিজের সামনের টেবিলের ওপর সজোরে এক থাপ্পড় মারলেন এবং চেহারায় চরম দৃঢ়তা ফুটিয়ে তুলে এক হুংকার ছেড়ে বলে উঠলেন:

"আমার আদেশ প্রচার করো, সেনাবাহিনী প্রস্তুত কর!"