প্রথম খণ্ড, চুয়াল্লিশ অধ্যায়: প্রমোদকাননে জিং ওয়ানের উপপত্নী হোক জিয়াং সি ওয়ান

চিয়াং সিওয়ান বাধ্য হয়ে তার দিকে পিঠ দিয়ে হাঁটু গেড়ে বসল, যাতে পুরুষটির চোখে তার পিঠ থেকে গলে পড়া রক্তের দাগ পড়ে।
কিং ওয়াং ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন, রক্ত পর্যন্ত বেরিয়ে এসেছে, একটা চিৎকারও কি করতে পারত না?
আবার তার ঠিক একটু আগের সেই টেনে তোলার কথা মনে পড়ল, নিশ্চয়ই তখন থেকেই আঘাতটা পেয়েছে।
আঘাত এতই গুরুতর ছিল যে, তার নিজের দুর্দান্ত পুনর্গঠন ক্ষমতাও উল্টো বিপত্তির মুখে পড়েছে। তার বুকের জখমে ইয়ে ছেনের তরবারির খুনের তেজ লেগেছিল, যা তার অভ্যন্তরীণ শক্তিকে ধীরে ধীরে গ্রাস করে নিচ্ছিল এবং এর ফলে জখম শুকানোর গতি অনেক শ্লথ হয়ে গিয়েছিল।
ছাংচিং স্বর্গের妖修 শক্তি বরাবরই শক্তিশালী ছিল, তবে পরিবেশের প্রভাবের কারণে তাদের বেশিরভাগই তীরে উঠতে অলসতা বোধ করত।
চারদিকে কোলাহল আর ধুলাবালি উড়তে লাগল, আর পাথর দিয়ে তৈরি সেই মিটিং হলটা দেখে মনে হচ্ছিল যেন ভেতরে কয়েক হাজার কেজি ওজনের ডিনামাইট হঠাৎ করে বিস্ফোরিত হয়েছে।
লিন সিউং তার কথা এবার বুঝতে পেরেছিল, চাও থিয়েঝু আসলে ওই আট বিঘা জমি তার কাছে ইজারা নিতে চাইছে।
এই সমস্ত বিভ্রান্তি মাথায় নিয়ে শিয়াংশিতে ফিরে আসার পর, চাও থিয়েঝুর কাছে এই দেশের নীতিনির্ধারকদের কর্মকাণ্ড আরও বেশি দুর্বোধ্য ঠেকতে লাগল।
আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই যে লোকটা তাকে দেখামাত্র এমন এক ভাব করেছিল যেন লটারি জিতেছে আর খুশিতে গদগদ হয়ে উঠেছিল, আসল ব্যাপার তো এই।
সাদা মার্বেলের সিঁড়ি পেরিয়ে, যত দ্রুত সম্ভব এই বেদিটির কাছাকাছি পৌঁছানোর সাথে সাথেই, এই বেদিটির নিজস্ব সুরক্ষাব্যবস্থা অবশেষে নিজে থেকেই সক্রিয় হয়ে উঠল।
ইয়ে ইউয়াওর শরীরে মোট ত্রিশটিরও বেশি ক্ষতের দাগ, কুড়িশটির বেশি রক্তক্ষরণকারী গর্ত রয়েছে, তিনি মারাত্মক রক্তস্বল্পতায় ভুগছেন এবং তাঁর শরীরে কোনো অজানা কারণে অভ্যন্তরীণ শক্তি এলোমেলোভাবে ছোটাছুটি করছে—এসব নিশ্চিত করার পর এবং তিনি বিষাক্ত কোনো কিছুর শিকার হয়েছেন কি না তা নিশ্চিত না হতেই সু ইউয়ের হাত থেমে গেল।
"বেশ! তাহলে আমি আমার খেতগুলো আপনার হাতেই সঁপে দিলাম, আপনি যাই করুন না কেন, আমি আপনাকে সমর্থন করব।" লিন সিউংয়ের কোনো রকম শর্তহীন এই বিশ্বাস চাও থিয়েঝুকে গভীরভাবে আপ্লুত করল।
এরপর চাং ইয়াং ইয়ে ফেংয়ের কাছ থেকে টু চিয়েনফেং সচরাচর যায় এমন কিছু বিনোদন কেন্দ্রের নাম জেনে নিলেন এবং তারপর ইয়ে ফেংয়ের সাথে আলাদা হয়ে সোজা চেন ইয়ানসির কার্যালয়ের দিকে রওনা দিলেন। এই ঘটনার সাথে কোনো না কোনোভাবে চেন ইয়ানসিরও যোগসূত্র রয়েছে, চাং ইয়াং ভাবলেন যদি আগে থেকেই তার সাথে কোনো চুক্তিতে পৌঁছানো যায়, তবে হয়তো কাজটা আরও সহজ হতে পারে।
জুয়ো লাও যে এটাকে রহস্যময় ও ভীতিকর মনে করতেন, তার কারণ হলো কিছু জিনিস সম্পর্কে তাঁর কোনো ধারণাই ছিল না এবং তিনি সেগুলোর সংস্পর্শেও আসেননি।
এভাবেই ডজন খানেক চালের পর, চারজন প্রহরীর সবাই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সোরো হাতে তলোয়ার ও ঢাল নিয়ে দাঁড়িয়ে রইল, বাকি গাড়ি বহরের সুশৃঙ্খল ও বিশাল সংখ্যক নাইটদের মুখোমুখি হয়ে সে একা হলেও তার উপস্থিতির তেজ একটুও কমল না।
ভাগ্যের পরিহাসে কোনটা ভালো আর কোনটা মন্দ তা কে জানে! সে নিজেই তার নিজের দুর্ভাগ্যের মধ্যে সৌভাগ্য খুঁজে পেল এবং তার বসের চোখে পড়ে সরাসরি তার সাধনা বা শক্তি বাড়িয়ে নিল।
মং চং যখন দেখল যে থাং মিংয়ের চোখে মুখে কৌতূহল স্পষ্ট, তখন সে তাকে বুঝিয়ে বলতে শুরু করল। সেই অদ্ভুত পোশাক পরা সাধকরা সবাই থিয়েনপো পর্বতমালার ভেতরের পাহাড়ি আদিবাসী।
রয়েলডের পক্ষে দাঁতে দাঁত চেপে কথাটি শেষ করা সহজ ছিল না। আসলে সে মিথ্যাও বলছিল না; অত্যন্ত ভারী খণ্ডকালীন কাজ এবং নিজের জীবন বাজি রেখে পড়াশোনা চালিয়ে যাওয়ার কারণে তার শরীর ইতিমধ্যে চরম ক্লান্তির মুখে ছিল। সে যে পুরোপুরি ভেঙে পড়েছিল না, তার কারণ তার মনের ভেতরের তীব্র জেদ এবং ইচ্ছাশক্তিই তাকে সচল রেখেছিল।
রোচেটের অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী সুরটি কোনো না কোনোভাবে চারপাশের মানুষদেরও প্রভাবিত করেছিল। পরিশেষে, এই আপাতদৃষ্টিতে দায়িত্বজ্ঞানহীন তরুণ মাস্টার আজ যেভাবে অসাধারণ নৈপুণ্য প্রদর্শন করেছে, তাতে একবারে দ্বিতীয় ধাপে বিবর্তিত হওয়ার এই অর্জন অন্ধের মতো বিশ্বাস করার মতো যথেষ্ট কারণ জুগিয়েছিল।
কী আর করার, গত কয়েক দিন ধরে মেয়েটা তাকে কোনো লম্পটের মতো সন্দেহের চোখে পাহারা দিচ্ছিল, আর আজ সে সুস্থ হয়ে স্কুলে ফিরেছে, তাই ইয়ে ইয়ান কি আর তার সাথে একটু মজা করার বা তাকে ভয় দেখানোর লোভ সংবরণ করতে পারে?
এ কথা মনে পড়তেই তার মন চলে গেল গত পরশুর সেই মুহূর্তে, যখন তাকে রাজপ্রাসাদে ডেকে পাঠানো হয়েছিল। সেনাবাহিনীর মধ্যে ঢাল ব্যবহারে অত্যন্ত দক্ষ একজন ব্যক্তি হিসেবে তাকে একটি বিশেষ দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল, কিন্তু সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে স্বয়ং যুবরাজ তাকে অভ্যর্থনা জানাবেন।
ফুরুই টাওয়ারে বিক্ষিপ্তভাবে তালিধ্বনি বেজে উঠল, সমস্ত কর্মচারীরা দরজায় ভিড় জমিয়ে বিপরীত দিকের দৃশ্য দেখতে লাগল।
চিনির তৈরি পাখা দিয়ে মুখ ঢাকলেন ঝাং夫人, তারপর পরিচারিকাদের সাথে নিয়ে চা-খানায় প্রবেশ করলেন এবং লি ছিয়া-র কাছে এসে দাঁড়ালেন।
"কী বলছেন?! বড্ড বেআক্কেল তো!" রাগে দাঁড়িয়ে পড়লেন ব্ল্যাক ডগ। আশেপাশের অতিথিরা এই আওয়াজ শুনে তৎক্ষণাৎ তার দিকে তাকাতেই, ব্ল্যাক ডগ কোনোমতে একটা জোড়াতালি দেওয়া হাসি হেসে আবার সিটে বসে পড়লেন।