প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: সে একেবারেই নরম ধাতের এক মেয়ে, শুধু কাঁদতেই জানে।

প্রথম খণ্ড

খুব কষ্ট করে ভালো কিছু খাওয়ার আয়োজন করা হলো। কিন্তু তার কাছে তা মনে হলো পানসে স্বাদের, দু-এক গ্রাস মুখে দিয়েই সে পাত্র সরিয়ে উঠে পড়ল। আবার বেরিয়ে পড়ল খোঁজ নিতে—একজন সুস্থ-সবল মানুষ তো আর অকারণে গায়েব হয়ে যেতে পারে না?

ই কিউ যখন বিস্ময়ে হতবাক, ঠিক তখনই অদূরের শূন্যতা থেকে হঠাৎ এক কালো ছায়ার আবির্ভাব ঘটল।

“আমার বিশ্বাস হয় না যে স্বর্গীয় সম্রাটের কোনো ব্যক্তিগত আবেগ নেই। তাছাড়া আমার মনে হয়, ইয়াওচি পবিত্র দেবীই চাইছেন সম্রাট যেন তাঁর কাছে যান।” সে যেন বুঝতে পারছিল কেন অমর সাধিকা স্বর্গীয় সম্রাটের প্রতি একই সাথে প্রেম ও ঘৃণা পোষণ করেন।

লুও চেন মুখ ঘুরিয়ে টাওয়ার মাস্টার এবং মু ফেংয়ের দিকে তাকালেন। এই দলের মধ্যে তারাই সবচেয়ে শক্তিশালী এবং উচ্চপদস্থ, তাই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা কেবল তাদেরই।

এই মুহূর্তে মাটির নিচে লুকিয়ে থাকা ট্যাং গোত্রের খেলোয়াড় যখন এই গাঢ় লাল বিশাল পাইথনটিকে দেখল, তখন তার পিঠ বেয়ে ঠান্ডা ঘাম নেমে এল। কারণ, এই অগ্নি-পাইথনের আক্রমণের পরিণতির কথা ভাবতেই গা শিউরে ওঠে।

“এবার কার পালা? তোমার, তোমার, নাকি তোমার?” জিউয়ে আঙুল তুলে আকাশে থাকা ঝাং উজির দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

উপস্থিত ড্রাগন প্যালেস একাডেমির ছাত্রছাত্রীরা একে অপরের সাথে আলোচনা করছিল। তাদের কণ্ঠস্বরে বিন্দুমাত্র রাখঢাক ছিল না, কিন ইউ কিংবা হু লিন—দুজনেই তা স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিল।

“তোমাকে দেখে কোথায় চি জির শিষ্য মনে হয়?” শুও জিনের ব্যক্তিত্ব চি জির চেয়ে সম্পূর্ণ বিপরীত। বাইরে থেকে দেখলে মনে হয়, এই দুজনকে কোনোভাবেই এক সুতোয় বাঁধা সম্ভব নয়।

দুজনই যেন একে অপরকে ছেড়ে যেতে চাইছিল না। আলিঙ্গনাবদ্ধ অবস্থায় তারা নিস্তব্ধে রাতের দৃশ্য উপভোগ করছিল, যতক্ষণ না ফোনের রিংটোন বেজে উঠে এই বিরল মধুর মুহূর্তটি ভেঙে দিল।

এই মুহূর্তে সে কতটা না আকুল হয়ে উঠেছিল সেই মানুষটির জন্য, যাকে সে একই সাথে ভালোবাসে আবার ঘৃণাও করে! কিন্তু সে জানত, এটি শুধুই তার কল্পনা। সেই মানুষটি এখন চু ইউন রাজ্যে নেই, আর এই মুহূর্তে তার সামনে এসে উপস্থিত হওয়াও অসম্ভব।

আঙিনায় ঢোকার সময় ইয়াং সিমু তাই খুব সতর্কতার সাথে গন্ধ শুঁকেছিল, কিন্তু বিশেষ কোনো গন্ধ না পেয়ে সে অনেকটা আশ্বস্ত হলো।

বৃদ্ধ খোজা ওয়ে মুচকি হেসে ঝাও কি'আনের সামনে মাথা নত করে অভিবাদন জানাল। এরপর সে বাড়ির চাকরদের নিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেল এবং যাওয়ার সময় দরজাটি সন্তর্পণে বন্ধ করতে ভুলল না।

ফেং কাইয়ের হাতে মারা যাওয়ার অভিজ্ঞতাটি ছিল অত্যন্ত ভয়াবহ ও যন্ত্রণাদায়ক। এতে তার মাথা কিছুটা ঝিমঝিম করছিল। এরপর রো শি চারদিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে আনন্দিত হয়ে উঠল।

চেন ঝু মাথা নাড়ল। আজ কি জন্মদিন নয়? চেন ওয়ানশানের স্বভাব অনুযায়ী, সে নিশ্চয়ই অনেক গণ্যমান্য ব্যক্তিকে আমন্ত্রণ জানাবে। তাকে বাড়িতে ফিরতে বলা মানেই হলো কোনো তথাকথিত ধনী পরিবারের ছেলের সাথে পরিচয় করিয়ে দেওয়া, যাতে তার চেন পরিবারের প্রতিপত্তি আরও বাড়ে। কিন্তু না গিয়ে উপায় কী? চেন ওয়ানশানের বিরক্তির কারণ হতে পারলেই সে আনন্দ পায়।

দ্বিতীয় খণ্ড

চেং সুউয়েন জানি না কী কৌশল খাটিয়ে সংবাদ সম্মেলনের জায়গায় চলে এসেছে, যা আই সুকে প্রচণ্ড বিরক্ত করল। আই সু যখন সেদিকে তাকাল, দেখল চেং সুউয়েন আরও বেশি অসন্তুষ্ট হয়ে আছে।

দ্বিতীয় বিশাল পাহাড়টি কিছুটা ধীরগতির ছিল, কিন্তু তৃতীয় পাহাড়টি এসে প্রতিধ্বনিকারীর সেই তলোয়ারের আঘাতকে পুরোপুরি প্রতিহত করল।

সেটি তার গুরু তার মন ভালো করার জন্য নিজ হাতে তৈরি করেছিলেন। সাধারণ সময়ে সে কখনোই সেটি কাছছাড়া করে না, যেখানেই যায় সাথে রাখে।

কং শি মাথা নাড়ল। সে বুঝতে পারল ডি লির না বলা কথাগুলো। হান সম্রাট কোথায়, বেঁচে আছেন নাকি মারা গেছেন—তা যখন অনিশ্চিত, তখন হান বাহিনীর শিবিরে সব সেনাপতির মনেই অস্থিরতা। হান সিন জেনারেলের নিজের অবস্থাও খুব একটা সুবিধাজনক নয়, তাই তাদের দিকে নজর দেওয়ার মতো সময় তাঁর নেই।

ঝাও কি'আনকে আসতে দেখে টাই উহেন-এর টানটান গম্ভীর মুখটা মুহূর্তেই শান্ত হয়ে এল। ভ্রু কুঁচকানো ভাবটা দূর হয়ে সেখানে ফুটে উঠল এক করুণ হাসি।

পিছন থেকে আসা অবজ্ঞাপূর্ণ কথাগুলো শুনে ইয়াং বু যেন উত্ত্যক্ত এক বাঘের মতো গর্জে উঠল। তার চেহারা থেকে এক প্রচণ্ড হিংস্র ভাব ছড়িয়ে পড়ল এবং সে হঠাৎ ঘুরে তাকাল।

ঝাও জিয়ানজংয়ের কথায় তারা কেউই অবহেলা করার সাহস পেল না। দুজনেই তাদের আধ্যাত্মিক জ্ঞান ছড়িয়ে দিয়ে চারপাশ খুঁটিয়ে পরীক্ষা করল, কিন্তু ফলাফল সেই একই—কিছুই পাওয়া গেল না, যেন তারা যা ভেবেছিল ঠিক তাই।

মুহূর্তের মধ্যে তার সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি বেরিয়ে এল এবং সেই সাদা রম্বস আকৃতির ত্রি-জগত ইয়িন-ইয়াং পাথরের ভেতরে প্রবেশ করল।

“এরা কারা? এদের প্রাণ বাঁচালাম, অথচ কৃতজ্ঞতার বদলে মনে মনে জানি এরা কী ষড়যন্ত্র করছে! মানুষ জাতি সত্যিই ধূর্ত!” জিউয়ান মনে মনে বিড়বিড় করল। কিন্তু এখন সে নিজেই আহত, তাই মনের ভেতর তার প্রচণ্ড ভীতি কাজ করছিল।

চেন গংয়ের ব্যাখ্যা শুনে লু বু বুঝতে পারল টাইফাস বা জ্বর কী। এটি আধুনিক যুগের বিভিন্ন ফ্লুয়ের মতো, যা একবার ব্যাপক আকারে ছড়িয়ে পড়লে অকল্পনীয় পরিণতি বয়ে আনে।

সেদিন ফানইউ শহরের উত্তর, দক্ষিণ, পূর্ব ও পশ্চিম—চারটি রাস্তাতেই একই অদ্ভুত ঘটনা ঘটছিল।

মনে রাখা প্রয়োজন, যখন সে সমুদ্র শিকার প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়েছিল, তখন সে ছিল জিওয়েই সম্প্রদায়ের প্রতিনিধি। আর এখন তার বস海仙城 (হাইশিয়ান শহর) শাসন করছেন এবং আবার বলছেন সমুদ্র অমর সম্প্রদায়ে যোগ দেবেন—সব মিলিয়ে সে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল।

“সন্তান পিতার আদেশ পালন করবে!” তৃতীয় রাজপুত্র এ কথা শুনে মুখ কালো করল। তার চোখে ফুটে উঠল এক নিষ্ঠুর শীতলতা, এরপর সে রাজদরবার থেকে বেরিয়ে গেল।

হংজুন যখন শাস্ত্র প্রচার করছিলেন, তখন বরাবরের মতোই স্বর্গ ও পৃথিবী উৎসবে মেতে উঠল। আকাশ থেকে সোনার ফুল ঝরে পড়ল, মাটি থেকে স্বর্ণপদ্ম ফুটে উঠল, নক্ষত্ররা উজ্জ্বল হয়ে উঠল, ড্রাগন ও ফিনিক্সের নৃত্য শুরু হলো, আর স্বর্গীয় সুরের মূর্ছনায় আধ্যাত্মিক জগতের দ্বার উন্মোচিত হলো—সব ধরনের অলৌকিক দৃশ্যই সেখানে দৃশ্যমান ছিল।

তৃতীয় খণ্ড

লি জিং এক তলোয়ারের আঘাতেই লাল মাংসপিণ্ডটিকে চিরে ফেলল। উজ্জ্বল আলোয় চোখ ধাঁধিয়ে যাওয়ায় সে সহজাত প্রবৃত্তিতে কয়েক পা পিছিয়ে এল এবং তার স্ত্রীকে আড়াল করে দাঁড়াল। তলোয়ারের হাতল শক্ত করে ধরে সে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

ঝাং ইয়াং এতে অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলো। এই দানবীয় পশুগুলো তার সাথে অনেক যুদ্ধে অংশ নিয়েছে, কেবল লড়াইয়ের সহজাত দক্ষতাই নয়, তাদের অদম্য জেদও সমগোত্রীয় অন্যান্য প্রাণীদের চেয়ে অনেক বেশি।

আগন্তুকের শরীর এক ভয়াবহ শক্তিতে ঢাকা, যার প্রতিটি স্পন্দন অজেয় শক্তির অধিকারী। তা ধ্বংসাত্মক এবং অকল্পনীয়।

সং ইউনজি স্তব্ধ হয়ে গেল। মেয়েটি বড্ড বেশি বুদ্ধিমান। সে কিছু বলার আগেই, এমনকি হুমকি দেওয়ার সুযোগ পাওয়ার আগেই, মেয়েটি অনুমান করে নিল সে কী বলতে চাইছে।

ষষ্ঠ ও সপ্তম দিনেও পঞ্চম দিনের মতোই অবস্থা—সং নিয়ান সং জিয়ানের ছায়াও দেখতে পেল না।

কিন্তু চু ইয়েঝেং যেটা জানত না তা হলো, আন ইয়েক্সি অনেক আগেই সু লুওলিকে ব্যবহার করেছে, তাই তার সাথে জড়িয়ে পড়াটা এখন অনিবার্য।

“দুঃখিত।” মনের ভেতর তীব্র লড়াইয়ের পর সে কাঁধ নামিয়ে পরাজয় স্বীকার করল।

তিয়ান উজি বুঝতে পেরেছিল, সেই সুন্দরী রানীর প্রাচীন সমাধি এবং জু জিবানের মধ্যে নিশ্চিতভাবেই গভীর কোনো সম্পর্ক আছে।

ইউয়ের একদৃষ্টিতে সেই ঘোড়ার গাড়িটির দিকে তাকিয়ে রইল। গাড়ির সামনের লণ্ঠনের ঝালরটা যেন তার খুব পরিচিত, মনে হচ্ছে যেন... সে বেশি কিছু ভাবার আগেই ঘোড়ার গাড়িটি হঠাৎ থেমে গেল।

হঠাৎ ইয়ে জুয়ানের শরীর থেকে এক তরঙ্গ বেরিয়ে এল। ইয়ে জুয়ান দ্রুত চোখ খুলল, তার চোখের দৃষ্টিতে ফুটে উঠল এক আনন্দময় চমক।

সচেতন হয়ে সং জুয়ানকিং গম্ভীর মুখে সামনের দিকে হাঁটতে লাগল। সেই কথাগুলো মনে পড়তেই তার মনটা খারাপ হয়ে গেল।

জিয়াং সুয়েমেই এবং সু হান চলে যাওয়ার পর লিন ই আর দেরি করল না। দরজায় টোকা না দিয়েই সে সরাসরি দরজা ঠেলে গাও মিংয়ের অফিসে ঢুকে পড়ল।