প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: আমাকে প্রলুব্ধ করতেই চেয়েছিলে, তাই না?

পায়ের নিচের বুনো ঘাসগুলো অবিরাম পেছনের দিকে প্রসারিত হয়ে চলেছে, আকাশে মাঝে মাঝে শোঁ শোঁ আওয়াজ বয়ে যাচ্ছে, রুপালি ডিস্কের মতো ডিটেক্টরগুলো মাঝে মাঝে আলতো করে মাথার উপর দিয়ে উড়ে যাচ্ছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল যেন ঝড় আসার আগের কোনো প্রস্তুতি চলছে।

সবাই প্রথমে ভেবেছিল মুন ওয়েল বা চাঁদের কূপ বুঝি কোনো একটা ইমারত, যার ভেতর দশটি আলাদা কামরা আছে, আর সবাই নিজের মতো করে আলাদা কামরায় মুন ওয়েলে স্নান করতে পারবে; কিন্তু এখন দেখা যাচ্ছে ব্যাপারটি তা নয়।

উপাধ্যক্ষ চিয়ান পাশেই চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন, তিনি তো কেবল একজন সাক্ষী হিসেবে উপস্থিত হয়েছেন, এই ঘোলা জলে পা বাড়ানোর কোনো প্রয়োজন তাঁর নেই।

তাই “শৌলং”-এর মতো এমন কোনো তরুণীকে বশ করতে হলে অনেক ঝক্কি-ঝামেলা পোহাতে হয়, প্রচুর মূল্য চোকাতে হয়, অভিজাত ও প্রভাবশালী পরিবার ছাড়া সাধারণরা কেবল দূর থেকেই দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে পারে।

মাছ বিক্রেতা মানুষটিও বিদ্রোহ করে নিজেকে সম্রাট ঘোষণা করলেন, যার রাজত্বকালের নাম রাখা হলো দা ওয়ান। সফল হওয়ার পর, এই দুই ভাই তাদের সেই গরিব ভাই ও ওস্তাদকে ভুলে যাননি।

সিটু সিয়াও লি夫人কে সান্ত্বনা দিলেন এবং কাউকে郑家-র郑季青-এর খোঁজ নিতে পাঠালেন। ফিরে এসে তারা জানাল যে郑季青 মানসিকভাবে ভেঙে পড়ে অসুস্থ হয়ে পড়েছেন এবং দেখা করতে পারবেন না। সিটু সিয়াও সঙ্গে সঙ্গে ইয়াং শুয়াই ম্যানশনে ফিরে সব ব্যবস্থা করলেন এবং মংঝু-কে খুঁজতে পুরো শহরে তল্লাশি শুরু করলেন।

সবাই হলুদ সম্রাটকে চীনা জাতির প্রতীক হিসেবে গণ্য করে থাকে। দীর্ঘ পাঁচ হাজার বছর কেটে গেছে, হলুদ সম্রাটের ভাবমূর্তি বরাবরই চীনা জাতিকে আত্মনির্ভরশীল হতে এবং মানবজাতির কল্যাণে আরও বেশি অবদান রাখতে অনুপ্রাণিত করে আসছে।

“ফাং সি।” তার চোখের দৃষ্টিতে কেবল তার প্রতিপক্ষের তলোয়ারটিই ছিল, সেখানে তার বিন্দুমাত্র ছায়াও ছিল না, যেন সে তাকে দেখতেই পায়নি। তার এই কঠোর উদাসীনতা যেন তাকে বারবার মনে করিয়ে দিচ্ছিল—কেন তুমি সবসময় পতঙ্গের মতো আগুনে ঝাঁপ দিয়ে নিজেকে আঘাত করো আর বৃথা আনন্দ খোঁজা?

উপত্যকার একপাশের ঘন জঙ্গল ওয়াকারদের দখলে ছিল, আর অন্যপাশ ছিল ম্যাজিক বিস্টদের বিচরণক্ষেত্র, যেখানে নানা ধরনের উচ্চস্তরের ম্যাজিক বিস্ট ঘুরে বেড়াত। আইয়ি, দুয়ান ছান, সিয়াও পেংয়ের দলও সারাদিন এর ভেতরে বিভিন্ন ম্যাজিক বিস্ট শিকার করত, তাতে তেমন কোনো সমস্যা হতো না। শু তাইরা তুলনামূলকভাবে চুপচাপ ও নিভৃতে থাকত, ওয়াকারদের ঘটনার পর তারা আবার ম্যাজিক বিস্টদের এলাকায় অদৃশ্য হয়ে গেল।

আগন্তুকটি যে সত্যিই গুও লিন, তা নিশ্চিত হওয়ার পরই সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ঠিক একটু আগের সেই ঘটনাটি সবার মনে এক গভীর আতঙ্কের ছাপ রেখে গেছে।

অস্পষ্ট ও ইঙ্গিতপূর্ণ কথাগুলো পেরেকের মতো সোং জিয়ানানের হৃদয়ে বিঁধে গেল, যা এক তীব্র যন্ত্রণা সৃষ্টি করছিল। সে楚韵-এর চিকন ছিপছিপে পিছুটানকে ইয়াং জিনইয়ানকে ঠেলে রান্নাঘরের দিকে নিয়ে যেতে দেখল, তার অ্যাম্বার রঙের চোখে হিংস্র ঈর্ষা জ্বলজ্বল করছিল, সে পা বাড়িয়ে তাদের অনুসরণ করল।

“তুমি এইমাত্র সিয়াংচেং থেকে ফিরে এলে, আমি দেখতে পাচ্ছি তুমিও বেশ ক্লান্ত, এই কদিন তোমার জন্য ছুটি বলেই ধরে নাও।” ওয়াং ইয়ানহুই এমনটাই বললেন।

তাদের বন্দুকগুলো সব জাপানিদের কাছ থেকে ছিনিয়ে নেওয়া, অনেকেই তো কোনো বন্দুকই পায়নি। তবে চি চিষুর কাছে একটা ছিল, যা অনেক পুরুষ কমরেডের কাছেও ছিল না।

তবে তিনি এই কথাগুলো লিন মেইশানের কাছে বলবেন না, কারণ তিনি ভয় পান যে লিন মেইশান এগুলো শুনলে মানসিকভাবে ভেঙে পড়বে।

জুতো না পরেই সে বেশিদূর দৌড়াতে পারেনি, হঠাৎ তার পায়ের তলায় তীব্র ব্যথা অনুভূত হলো, যেন কিছু একটা তার পায়ে বিঁধে গেছে, কিন্তু সেদিকে আর খেয়াল করার সময় তার ছিল না, সে সেভাবেই হোঁচট খেতে খেতে দৌড়াতে লাগল।

আর কিছুই না বলত, কেবল চোখের জলে ভেসে একটানা “মা” বলে ডেকে যেত, দোং চিয়াজিয়ার মতো যাদের মন নরম তাদের কথা বাদই দিলাম, এমনকি পাথরকেও যদি এমনভাবে “মা” বলে ডাকা হতো, তবে সেও গলে যেত।

“মা চাও, মিষ্টি স্যুপ তৈরি করতে সবচেয়ে বেশি সময় লাগে, এরপর থেকে রাতে আর এগুলো বানানোর দরকার নেই, অনেক ধকল যায়।” মানশুই সত্যই মা চাওকে মায়াবী চোখে দেখছিলেন, বয়স্ক মানুষদের সহজে ঘুম পায় না।

লিউ চেং তাকে সিয়াও’স হসপিটালে গাড়ি চালিয়ে নিয়ে যেতে বললেন, ভাড়ার দ্বিগুণ টাকা তিনি দিয়ে দেবেন, এরপর জিং ই-র বর্তমান অবস্থা সম্পর্কে সংক্ষেপে একটু জিজ্ঞেস করে তিনি ফোন কেটে দিলেন।

অধিক থেকে অধিক সংখ্যক মাছ আনন্দে জলের ওপর লাফিয়ে উঠতে লাগল, যেন জলের কোনো পরীকে শ্রদ্ধা জানিয়ে তারা জলের ওপর থেকে ড্রাগন গেট ডান্স শুরু করে দিল এবং তাকে জলে নেমে মাছদের সাথে উল্লাসে যোগ দেওয়ার আমন্ত্রণ জানাল।

“বাবা, আপনি ফিরে যান, ফিরে গিয়ে ভালো করে একটা ঘুম দিন, কাল আবার আসবেন। শাওশেন, তুমি বাবাকে বাড়ি পৌঁছে দাও।” জিং ই নরম গলায় বলল, যার শান্ত ভাবটা আশপাশের মানুষকে এক অস্বস্তিকর অনুভূতি দিচ্ছিল।

ওইয়া-র কথাগুলো শুনে, সাথে আসা তিনজন এলফ জাতির মানুষের মধ্য থেকে একজন এগিয়ে এসে ওয়েই হুয়ানের পাশে দাঁড়াল, ওয়েই হুয়ানকে শান্ত থাকার ইশারা করে নিজের দুই হাত ওয়েই হুয়ানের শরীরের ওপর শূন্যে রাখল, ঠিক তখনই সেখানে একের পর এক নীল আলোর ঝলকানি ফুটে উঠল, যা দেখতে ছিল অত্যন্ত চমৎকার ও দৃষ্টিনন্দন।

মালিক কথাটি শুনে কিছুটা থমকে গেলেন, এরপর সাহায্যের দৃষ্টিতে সান হাওয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ পর দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে বললেন।

মঞ্চের স্ক্রিনে চৌ ছাং-এর লেখা টিউটোরিয়ালের পরিচিতি, তিনি যে ব্র্যান্ডের পিয়ানো ব্যবহার করেছেন তার প্রচার ও পরিচিতি, এবং কেনার জন্য কিউআর কোড দেখানো হচ্ছিল।

কথা শেষ করে, সেই লোকটি পেছন ফিরে উপত্যকার ভেতরের দিকে হাঁটতে শুরু করল, আর ঠিক তখনই অন্য দুজন এলফ এসে তার আগের জায়গাটি দখল করে নিল এবং ওয়েই হুয়ান ও অন্যদের ওপর নজর রাখতে লাগল।

নক্ষত্র প্রদীপের আলো ফুরিয়ে যাওয়ায়, চোখের সামনে কেবল এক ঘুটঘুটে অন্ধকার ছাড়া আর কিছুই রইল না। সৌভাগ্যবশত টর্চলাইটে এখনও চার্জ ছিল, যা তাকে পথ দেখাতে পারবে।

তার দৃষ্টিতে, এই জিন শাওআন যেমন একাধারে অদ্ভুত ও রহস্যময়, তেমনই নিজের দোষ অন্যের ঘাড়ে চাপানোর ক্ষেত্রেও সে সবার সেরা। স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে দেখলে, যদি নিজের সাহায্যটুকুও যোগ করা হতো, তবে কি সান হাওয়াওয়ের বেঁচে থাকার কোনো উপায় থাকত? এটি নিশ্চিতভাবেই জিন শাওআনের নিজেরই অক্ষমতা, এর সাথে কোনোভাবেই নিজের কোনো সম্পর্ক টানা যায় না।

চৌ ইউ স্বীকার করতে বাধ্য হলেন যে, লিউ বে অর্ধেক জীবন মানুষের সাথে মিশে মন জয় করার ক্ষেত্রে সত্যিই দারুণ এক কৌশল জানে।

মেইয়ার আবির্ভাবের পর, প্রথমে সে সামান্য বিভ্রান্ত হলো, এরপর সে নির্বাক হয়ে চারপাশটা একবার দেখে নিল, আর তখনই তার ঠোঁটের কোণায় এক ঝলক বোধোদয় ও স্বস্তির মিষ্টি হাসি ফুটে উঠল।

এর থেকেই বোঝা যায়, তিয়ানচি ও রক্তের নদীর ওপারের এই যাত্রাটি সম্ভবত অত্যন্ত কঠিন ও অত্যন্ত বিপদসংকুল হতে চলেছে।

তাহলে এখন কেন সিয়ান আবার তার সেই আগের স্বল্পভাষী রূপটিতে ফিরে গেল, এমনকি তার সম্বোধনও বদলে গেছে।

কেবল সে, ডক্টর বাই এবং রোগীদের দায়িত্বে থাকা দুজন নার্সই এই বিষয়টি উপলব্ধি করতে পেরেছিল।

তাছাড়া, সে ইতিমধ্যেই মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়েছে, এই ধরনের একদম অকেজো ও মূল্যহীন ব্যক্তির সামনে আর অভিনয় করার কোনো প্রয়োজন তার নেই।

তবে, কামরার দরজার বাইরে তার পা পড়ার আগেই, সে সিয়ানের সেই নরম ও মিষ্টি ছোটো ছেলের কণ্ঠস্বর তার পিঠের পেছন থেকে শুনতে পেল।

দ্বিতীয়ত, পাঁচটি বজ্র একত্রিত হয়ে ইয়াং ঝংচেংকে ঘিরে আক্রমণ করল। এই বজ্রগুলো যেন চোখওয়ালা, যেদিকে যায় সেদিকেই আঘাত করে, যেদিকে আঘাত করে সেদিকেই চলে—নাকি এর পেছনে কেউ গোপনে সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করছে?

এ পর্যন্ত আসার পর, অমর মহামাজ এই মাত্রার স্থানগুলো কীভাবে সৃষ্টি হয় তা মূলত বুঝতে পেরেছেন; এগুলো হলো যৌক্তিক হিসাব-নিকাশ এবং কোনো বিশেষ জাদুকরী উপায়ের মাধ্যমে, কিংবা বিশৃঙ্খলার টুকরো থেকে উদ্ভূত।

এরপর, আমান পরিষ্কার ভাষায় বলে দিল যে কিন হুইলান নিজে হাতে সু রো-র জীবনের শেষ সম্বলটুকুও কেড়ে নিয়েছিল।

এখন বাড়িটির বেশিরভাগ অংশই পুড়ে ছাই হয়ে গেছে, কেবল আধভাঙা দেওয়ালগুলো দাঁড়িয়ে আছে। ঘরের ভেতরে এখনও প্রচুর খাদ্যশস্যের পোড়া অবশিষ্টাংশ রয়ে গেছে, যা সময়মতো সরিয়ে নেওয়া সম্ভব হয়নি, সব কয়টি কয়লার মতো কালো হয়ে গেছে। যেখানেই পা পড়ছে, সেখানেই গভীর ও স্পষ্ট জুহুর ছাপ পড়ে যাচ্ছে।

হিসাবের মধ্যে ঘুমের ঘোরে ঘাড় টিপে ধরার কারণে বিরক্ত হয়ে ওঠা জু ফেইরান, এবার বেশ শক্ত করেই নিতম্বে একটি চড় খেয় রেগে আগুন হয়ে গেল, সে পাশ ফিরে এক লাথি কষে বসল।

কথা শেষ হবামাত্র, লিউ তাইচৌও যে সুযোগ আগে নিতে হয় তা বুঝতে পেরে, তার ক্ষুধার্ত শরীরটি নিয়ে এক পলকেই দি লুমোদোর কাছে গিয়ে হাজির হলো।

황 정-এর পিঠে হোঁচট খেয়ে লাফিয়ে ওঠার দৃশ্যটি দেখে, সে একের পর এক ওপরের দিকে উঠতে লাগল, দেখতে পেল ইথার স্ফটিকের সাথে ভাসমান কৃত্রিম পশমের মাঝখানে একটি খাঁজ তৈরি রয়েছে।

তাই সিয়াও-এর উচ্চপদস্থ কর্তারা সন্দেহ করছেন যে সাক্ষ্য প্রত্যাহার করার বিষয়টি সু কেসিন ইচ্ছাকৃতভাবেই ঘটিয়েছে, যতক্ষণ তার এখানে কোনো প্রমাণ না থাকে, শও লির কাজটি অনেক সহজ হয়ে যাবে।