প্রথম খণ্ড: অধ্যায় পঁয়ষট্টি - মামার পরিবারকে দেখা এবং যৌতুক চাওয়া

সে রাগের সঙ্গে বলল, "এই মুহূর্তে দ্বিতীয় বোন ও王爷কে নিরাপদে দেখে আমার মনও অনেকটাই শান্ত হয়েছে। দ্বিতীয় বোন আগে থেকেই华侯府-এর সঙ্গে বিয়ের ব্যাপারে ইচ্ছুক ছিল, যদি দ্বিতীয় বোনের কিছু হয়ে যেত তবে আমি ফিরে গিয়ে世子-কে কী জবাব দিতাম তা আমি জানি না।"

চিয়াং য়েচিনের কিছুটা অস্বস্তিকর অবস্থা দেখে, চিয়াং সিওয়ানের মন মুহূর্তের মধ্যে ঘুরে গেল, সে হাত বাড়িয়ে লোকটির বাহু চেপে ধরল, "王爷, এই দিদি কী বলছেন? কোন দ্বিতীয় মিস? তিনি বলছেন আমি তাঁর বোন, আর বিবাহ—এসব কী?"

জিং ওয়ান তাঁর কব্জি ধরে থাকা মেয়েটির দিকে এক পলক তাকালেন, আর এক মুহূর্তে বুঝতে পারলেন না কীভাবে এর ব্যাখ্যা দেবেন।

চিয়াং য়েচিনের দৃষ্টি সেই হাতের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, তিনি অর্ধ-বিশ্বাসী ও অর্ধ-সংশয়ী সুরে বললেন, "দ্বিতীয় বোন কি সত্যিই কিচ্ছু মনে রাখছেন না, তবে কি王爷 জানাননি..."

সবাই ঘাসজমিনের ওপর শান্তভাবে শুয়েছিল, মনে হচ্ছিল চারপাশটা কত না শান্ত ও স্নিগ্ধ। আকাশের দিকে তাকিয়ে থাকা ঝকঝকে তারার রাজ্যে কোনো মলিনতার লেশমাত্র ছিল না, মনটা যেন অতিরিক্ত মাত্রায় উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল, আর মাঝে মাঝে বয়ে যাওয়া রাতের বাতাসও বেশ শীতল ঠেকছিল।

কেউ একটি কথাও বলার সাহস পেল না, বাতাসের মধ্যে ভেসে বেড়ানো রক্তের গন্ধ তাদের মনে করিয়ে দিচ্ছিল যে, ঠিক তাদের চোখের সামনেই একটি জীবন্ত মানুষ প্রাণ হারিয়েছে।

যেহেতু আনসাইল রবিন নামক প্রতিদ্বন্দ্বীকে ছোট করে দেখেছিলেন, তার আসল কারণ ছিল রবিন প্রজাতন্ত্রের নাগরিক—এই পরিচয়টি।

"আমি ইয়েন চিনমিন, আপনি কোন পুলিশ স্টেশন থেকে এসেছেন তা নিয়ে আমার মাথা ব্যথা নেই, এখন হুকুম তামিল করার জন্য ওখানেই অপেক্ষা করুন, আমি এখনই পৌঁছাচ্ছি।" কথাটি শেষ করেই সে সরাসরি ফোন কেটে দিল।

"এ..." এমনকি প্রধান长老ও যখন এমন কথা বললেন, তখন এক মুহূর্তে আমার পক্ষে একসঙ্গে যাওয়ার মতো কোনো কারণ খুঁজে বের করা অসম্ভব হয়ে পড়ল।

এখানে এসে থামতেই—শানা "সংরক্ষণ" বোতামে ক্লিক করলেন। তারপর কম্পিউটার বন্ধ করে দিলেন। ঠিক তখনই তার নজরে পড়ল, কখন যেন তার টেবিলের ওপর এক কাপ কফি রাখা হয়েছে। আর কম্পিউটারের কোণটা চোখের জলে ভিজে একাকার হয়ে গেছে।

"আমি, অন্য কাউকে আমার সামনে দাঁড়াতে দেখতে পছন্দ করি না! পিছু হটো!" জিবু ওয়ান হালকা স্বরে বললেন, অথচ তার সেই কণ্ঠে ছিল সীমাহীন ক্ষমতা ও গাম্ভীর্য। হত্যা করার দ্বীপের রাজার রাজকীয় প্রতাপকে কি সহজে অবহেলা করা যায়?

লিন ফং একটা ঠান্ডা হাসি দিয়ে, দ্রুত আরও কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন, ট্রেসির আক্রমণ এড়িয়ে গেলেন, আর তারপর পবিত্র সিস্টেমকে প্রশ্ন না করে পারলেন না—তথ্য কি তবে এখনও সাজানো শেষ হয়নি?

সবাইকে ভূগর্ভস্থ বোমা আশ্রয়কেন্দ্রে সরে যেতে দেখে ইফেংও মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। যদি আগে থেকেই তার দূরদর্শিতা না থাকত এবং এই জায়গাটিকে একটি অস্থায়ী বোমা আশ্রয়কেন্দ্রে রূপান্তর না করতেন, তবে এত তীব্র বিস্ফোরণে হয়তো তার পুরো বাহিনীই ধ্বংস হয়ে যেত।

মু ইয়াং প্রস্থান করার আগে লি ইউংলংয়ের কাছে ১০০ জন সৈন্য রেখে যান এবং তাকে শুওচৌ ও শিনচৌ-এর পশ্চিমাঞ্চলে জলদস্যুদের দমন করতে এবং বিজয়ের পরিধি আরও প্রসারিত করতে নির্দেশ দেন। পাই সুচেন কোনোভাবেই ফিরে যেতে রাজি না হওয়ায়, মু ইয়াং বাধ্য হয়েই পরিস্থিতি মেনে নেন। অক্টোবর মাসের শেষের দিকে মু ইয়াং দাতোংয়ে ফিরে আসেন।

যে জোয়ো ইয়াংহং কিছুক্ষণ আগে একটা বড় মুখরোচক খবর চাক্ষুষ করার আনন্দে আর হইচই ফেলে দেওয়ার তৃপ্তিতে গদগদ হচ্ছিলেন, তার মুখের ভাব এক মুহূর্তে জমে গেল, যেন তিনি একটা আস্ত মাছি গিলে ফেলেছেন, এরপর তিনি উচ্চস্বরে এর প্রতিবাদ করতে লাগলেন।

"চাও ও মেং—দুই长老, এই দল আপনাদের প্রতি কোনো দিনই অন্যায় আচরণ করেনি, আপনারা কী করে এমন কাজ করতে পারলেন?" চাও长老 এবং অন্যরা যখন উ ইয়ানের পাশে উড়ে এসে দাঁড়ালেন, তখন চিং মেইয়ের ফ্যাকাশে মুখশ্রী আর ধরে রাখতে না পেরে উচ্চস্বরে প্রশ্ন করে উঠলেন।

অন্যদের চোখে চিয়েন ইচেং হয়তো একজন সৎ ভদ্রলোক এবং একটি কোম্পানির অত্যন্ত ক্ষমতাধর একজন ব্যক্তি, কিন্তু চিয়েন মোঝানের সঙ্গে দীর্ঘকাল থাকার কারণে জি চিয়ে অনেক আগেই জেনে গিয়েছিলেন চিয়েন ইচেং ভেতরে ভেতরে ঠিক কেমন প্রকৃতির মানুষ। এখন অফিসের দরজার দিকে তাকিয়ে জি চিয়ে-র মনের ভেতরটা ধড়ফড় করে উঠছিল।

"দাদামশাই বিশ্রাম নিতে গেছেন, আমার বাবা গতকাল সারা রাত ঘুমোননি, এখন ঘুমাচ্ছেন। তবে, আজ রাতে দাদামশাইয়ের ওখানে দারুণ নাটক দেখতে পাওয়া যাবে, তুমি আসছ তো?" এ কথা বলে শি ইচেন সকালে ঘটে যাওয়া ঘটনাটি আবার পুনরাবৃত্তি করলেন।

জাদুর অস্ত্রের অদ্ভুত আলো এবং চার সারের নীল, লাল, হলুদ ও সবুজ চার রঙের নিষেধাজ্ঞার মধ্যে সংঘর্ষে বজ্রপাতের মতো ফাটার শব্দ হতে শুরু করল, যার ফলে নিচের সাতটি সেক্টরের মানুষের মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

অন্যান্য দিনের সৌন্দর্যের চেয়ে আলাদা, আজকের চিয়েন মোঝানের সৌন্দর্য ছিল যেন বহুদিনের পুরোনো এক হাঁড়ি কড়া মদ—গাঢ়, সুগন্ধযুক্ত, একটি বুনট বা টেক্সচার সম্বলিত, আর যেন কোনো গল্প বহন করে চলা এক সত্তা, যা প্রথম দেখাতেই মানুষের মনকে টেনে নিয়ে যায় ভাবনার অতল গহ্বরে।

তিনি জানতেন, এই মুহূর্তে যেকোনো আত্মপক্ষ সমর্থনই অর্থহীন ও বিবর্ণ। এর সবচেয়ে ভালো উপায় হলো নিজে কঠোর পরিশ্রম করে পাইলট নির্বাচনে উত্তীর্ণ হওয়া এবং নিজের ক্ষমতা দিয়েই ওই বুড়ো তং-এর মুখ চিরতরে বন্ধ করে দেওয়া।

শি ইচেন তৎক্ষণাৎ তার পদক্ষেপ থামালেন, মানুষের চামড়া পরা এই টাক মাথার লোকটির দিকে তাকিয়ে তার মনে হলো লোকটিকে যেন তিনি কোথাও দেখেছেন।

সে তার নিজের মোবাইল নম্বরটি ইনপুট করল, "হ্যান্ডসাম জেজে" নামে একটি নাম সেভ করল, তারপর খুব স্টাইল করে লিন গুরের হাতে ফোনটি ফিরিয়ে দিল।

"বেশ তো, চলুন! আমি আগে দোভাষী মহাশয়ের সঙ্গে এক প্রভাবশালী ব্যক্তির পরিচয় করিয়ে দিই, এই কাজটি তাকে ছাড়া আসলেই সম্পন্ন করা সম্ভব হবে না!" গৌ চিয়েন রাজি হয়েছে দেখে চেন জির মুখে সঙ্গে সঙ্গে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল, সে গৌ চিয়েনকে টেনে পাশের মদের দোকানের ভেতরে নিয়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে হু লিয়েডার মনের মধ্যে সেই সুপরিচিত সুবাসের কথা ভেসে উঠল, তার মনের শূন্য হয়ে যাওয়া অংশটি প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল এবং তার হুঁশ ফিরে এল।

হু লিয়েডাকে কোনো নড়াচড়া করতে না দেখে তিনি কিছুটা বিরক্ত বোধ করলেন, দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন, তারপর নিজের বাটি থেকে এক চামচ ভাত ও তরকারি তুলে নিজের মুখে পুরলেন, এবং আরেক চামচ চামচে তুলে বি বি মিনের মুখের সামনে ধরলেন।

ঠিক একটু আগে সময় নষ্ট করার জন্যই সে দুয়ান ফেনের সঙ্গে কথা বলছিল, অথচ আড়ালে সে তার অধস্তনকে বিষ প্রয়োগ করার নির্দেশ দিয়ে রেখেছিল।

যদিও তাদের দু'জনের সংগ্রহ করা ভেষজের পরিমাণ কম ছিল না, তবুও এখানকার ঔষধি গাছের সংখ্যা ছিল এত বেশি যে সম্ভবত অন্তত কয়েক হাজার তো হবেই। তারা যদি এভাবেই ভেষজ সংগ্রহ করতে থাকত, তবে হয়তো এই গোপন রাজ্যের আর কোনো জায়গাই অন্বেষণ করা লাগত না।

কারণ সেই পরিস্থিতিটির সঙ্গে তার নিজের জীবনের মিল এতটাই বেশি ছিল যে, তিনি তা অস্বীকার করতে চাইলেও কোনো অস্বীকার করার ভাষা খুঁজে পাচ্ছিলেন না।

তাই থাও বাই ধীরে ধীরে তার চোখ দুটি খুললেন, তার সেই দুষ্টু প্রকৃতির চোখ দুটি প্রথমে দ্বিধা ও বিভ্রান্তিতে ভরা থাকলেও, পরবর্তীতে তা এক দৃঢ়তায় রূপ নিল।

যafই হোক, লিন-ড大人 যখন রাজকন্যাকে তার জিম্মায় সঁপে দিয়েছেন, তখন এর শেষ দেখে ছাড়ার দায়িত্বও তার নিজেরই।

দাসী বা বাক্স থেকে এক প্লেট উরিন পেস্ট্রি বের করে আনলেন। উরিন পেস্ট্রিগুলো সত্যিই তখনো গরম ছিল, এমনকি হালকা ধোঁয়াও উঠছিল, আর সেখান থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল দারুণ এক সুবাস।

মিথ্যা দেবতার ডানা জোড়া তীব্র ঝোড়ো হাওয়া বয়ে আনল, পলকের মধ্যে অর্ধেক দূরত্ব অতিক্রম করে লোকটির সামনে হাঁ করা মুখ বাড়িয়ে দিল, আর তার ভেতরেই ঘনীভূত হতে লাগল এক অন্ধকার লাল রঙের শক্তির গোলক।

টিয়ে ফং-এর মনে একটা পরিকল্পনা তৈরি হয়ে গেল, সে তৎক্ষণাৎ সবাইকে নিয়ে সেখান থেকে চলে গেল। বর্তমানের সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো এই লোকটিকে খুঁজে বের করা।

মো সিয়ানিং স্নান সেরে নিচে নেমে এলেন, সিঁড়ির মোড়ে এসে পৌঁছাতেই সেখান থেকে ডাইনিং রুমের সব কার্যকলাপ স্পষ্ট দেখা গেল। ছোট্ট সোনা আর চিন ইয়াং একসঙ্গে মিলে সকালের নাস্তা সাজাচ্ছে, তাদের দুজনের বোঝাপড়া দেখে মনে হচ্ছিল সত্যি সত্যি তারা একটা পরিবার।