প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৭: সঙ যুবরাজই সর্বশ্রেষ্ঠ পুরুষ
তিনি কথা শেষ করার আগেই বাই সে তার পেঁয়াজকলির মতো শুভ্র আঙুলটি বাড়িয়ে তার ঠোঁটে চেপে ধরল, তাকে চুপ থাকার ইঙ্গিত দিল।
লিন চুয়ানের এই কৌতুকপূর্ণ হাসির অর্থ কী? সে কি তাকে অবজ্ঞা করছে, নাকি নয়-প্রাসাদ দ্বারকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করছে?
একজন ব্যক্তিগত রক্ষী দ্রুত দৌড়ে গিয়ে কিছু একটা বলল, তারপর সেই পালকিটি লি দাকুইয়ের দিকে এগিয়ে আসতে শুরু করল।
লি ইউয়ে বিভ্রান্ত হয়ে বলল, "তুমি কি এগুলো সব নিজের জন্য রেখে দিতে চাও?" একজন সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তান হয়ে তার খাবারের অভাব হবে কেন?
"পশু! তুই কি মনে করিস তুই আমার সাথে পাল্লা দেওয়ার যোগ্য?" লোকটি অবজ্ঞার সাথে অভিশাপ দিয়ে হাত ঝাড়া দিতেই একটি আলোর রেখা বেরিয়ে এল।
"তাহলে তুই কি নেকড়ের লেজ ধরতে পেরেছিস?" জিয়াং হাও অবশেষে সুযোগ পেল, "আমি তো বাচ্চাটাকে উৎসর্গ করলাম, এখন নেকড়ে কোথায়?" উ সিং সফলভাবে বিষয় পরিবর্তন করে জিয়াং হাওকে আর কোনো পাত্তাই দিল না, সে গাড়ি চালিয়ে সামনের রাস্তার দিকে তাকিয়ে রইল, যেন একটু আগে কথা বলা মানুষটি সে ছিলই না।
দিলি ম্যাথিউস বলল, "আমারও মনে হচ্ছে ময়ূর গোত্রের আচরণ বড় অদ্ভুত। যেহেতু তারা বিশাল কালো ভাল্লুক পাঠিয়েছেই, তবে আবার অর্থ খরচ করে খুনি ভাড়া করার কী প্রয়োজন ছিল? সরাসরি আক্রমণ করলেই তো হতো!"
অবশ্য এর বাইরে এ সম্ভাবনাও উড়িয়ে দেওয়া যায় না যে, ফ্রেডি আসলে অত্যন্ত শক্তিশালী একজন ব্যক্তি। আগে সবার হাতে মার খাওয়ার অভিনয় ছিল কেবলই লোক দেখানো, যাতে জি লিয়াংয়ের মতো লোকেরা বাস্তবতা আর কল্পনার পার্থক্য বুঝতে না পেরে চিরতরে স্বপ্নের গোলকধাঁধায় আটকে পড়ে।
জিন অভিভাবক বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "যদি ড্রাগনের শিরা সত্যিই এই হ্রদের নিচে থাকে, দেখি সেই লোকগুলো কীভাবে নিচে নামে।"
"আজ যদি তোকে না মেরেছি, তবে আমার নাম চেন ফেং নয়!" হাঁপ ছাড়ার পর চেন ফেং তৎক্ষণাৎ তার মাউস বের করল এবং লুও ইউনের মেশিনে সেটি সেটআপ করে দ্রুত বুকস-এর মূল সিস্টেমে ঢুকে পড়ল।
"কী?" চাংশা মেডিকেল কলেজের প্রথম প্রতিযোগী বিকে-র লেখা এই বার্তাটি দেখে অত্যন্ত বিভ্রান্ত হলো।
শুয়ে লাওয়ের এই কথা শোনার পর গু মিং যদি বোকাও হতো, তবুও সে বুঝতে পারত যে তার羊脂玉 (মেষের চর্বির মতো শুভ্র জেড) যে দালা আটকে রেখেছে এবং তাকে দিতে চাইছে না, তা ওই ব্যক্তিটি আসলে জেনেই ফেলেছে।
লিয়েন কা প্রথমে স্টাফ রুমে গিয়ে ছুটির আবেদন করল এবং ইয়ুন ই-কে নিয়ে সেখান থেকে বেরিয়ে পড়ল। অসংখ্য করিডোর পেরিয়ে, ডানে-বামে মোড় নিয়ে, পুরো দশ মিনিট হাঁটার পর তারা একটি বিশাল দরজার সামনে পৌঁছাল।
অট্টহাসির পর ঝাও কিয়ান অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে কয়েকজন প্রবীণকে উদ্দেশ্য করে জিজ্ঞেস করল, "সম্মানিত প্রবীণরা, আর মাত্র এক মাস বাকি পবিত্র তীর্থযাত্রার। সেই ঐশ্বরিক আলকেমিস্টরা আবির্ভূত হবেন, কিন্তু আমাদের গুরু এখনও জেগে ওঠেননি। যদি তীর্থযাত্রা মিস হয়ে যায়, তবে আমাদের হয়তো আরও দশ হাজার বছর অপেক্ষা করতে হবে।"
সবকিছু শেষ করার পর মুরুং চি তার দলের প্রধানদের নিয়ে এক নিমেষে 'তাই শু' সম্প্রদায়ের কাছে ফিরে এলেন।
দশ মিনিটের উৎকণ্ঠার পর, ঝাও শিইউয়ে অবশেষে তার সামনে আবির্ভূত হলেন, যা ইয়ুন ই-এর বুক থেকে নেমে আসা পাথরকে যেন আবার তার জায়গায় ফিরিয়ে আনল।
ভার্চুয়াল প্রজেকশনে ঝাও শিইউয়ে, লিন জিয়াওইয়াং, ইয়ুন লু এবং ফেং কিংইউন যেন কী নিয়ে আলোচনা করছিলেন। ইয়ুন ই-কে ঢুকতে দেখে তারা সবাই একযোগে তার দিকে তাকাল।
যুদ্ধের ঠিক পরেই জু ইয়াওয়ের শরীর থেকে সাদা আলো মিলিয়ে গেল। সে যেন আত্মা হারানো কোনো ভেজা তুলোর মতো নিস্তেজ হয়ে পড়ে গেল।
এই চিৎকারটি রক ড্রাগনের কানেও পৌঁছাল। সে থেমে গেল, তাদের অবস্থান শনাক্ত করল এবং তৎক্ষণাৎ তাদের দিকে ধেয়ে এল।
এপেন নামের এই লোকটিকে কেন্দ্র করে পরিবারের সম্পর্কগুলো আর আগের মতো মধুর নেই।
আমি দ্রুত কয়েক মিটার পেছনে সরে গিয়ে বর্শাটি এড়িয়ে গেলাম, কিন্তু বাতাসের তীব্র ঝাপটা আমার গাল ঘেঁষে যাওয়ার সময় ত্বক জ্বলে উঠল এবং গাল বেয়ে রক্ত ঝরতে শুরু করল।
তৃতীয় অঞ্চলের বাম দিক থেকে পাহাড়ের মাঝখানের দিকে গেলে একটি উপত্যকায় পৌঁছানো যায়। এখানে গাছপালা কম, আর দুই পাশে কেবল উন্মুক্ত পাথর। শিকারিদের লুকিয়ে থাকার জন্য এটি মোটেও সুবিধাজনক নয়।
অস্বাভাবিক শক্তির অধিকারী হাতে গোনা কয়েকজন 'সেকেন্ড টেস্ট' খেলোয়াড় ছাড়া, বাকি সবাই এক জায়গায় জড়ো হয়ে শহরের ফটকের নিচে মিলিশিয়া হিসেবে পাহারা দিচ্ছিল।
চিন হাওয়ের কণ্ঠস্বর ছিল বরাবরের মতোই শান্ত, কিন্তু তার চাপের তীব্রতা ছিল পাহাড়সম। এবার গৃহকর্তা আর অজ্ঞতার ভান করার সাহস পেলেন না।
ওয়াং জিংক্সিন তখন বুঝতে পারল, গুয়ানঝং অঞ্চলে গরুর অভাব থাকলেও হেসি অঞ্চলে গরুর কোনো অভাব নেই।
সর্বোপরি, বিশ্বের বেশিরভাগ দেশ চাপ সৃষ্টি করছিল, কে জানে শেষ পর্যন্ত এটি তৃতীয় বিশ্বযুদ্ধের দিকে মোড় নেয় কি না।
নৌ বিপ্লবী বাহিনীর সমন্বয়ে গঠিত যৌথ সরকারে নৌবাহিনী আগের মতোই সামরিক দায়িত্ব পালন করছিল, আর সরকার গঠিত হয়েছিল বিপ্লবী বাহিনী দ্বারা। সামরিক খরচের বিষয়টি অবশ্যই ড্রাগন ঠিক করত।
ব্ল্যাক কান্ট্রির সৈন্যরা দলে দলে ছুটে এল। উ ফেই তার নেকড়ে-রাজা খঞ্জরটি শক্ত করে ধরল। অবশেষে হাতাহাতি যুদ্ধের সময় ঘনিয়ে এল। বাম হাত অকেজো হলেও ডান হাতে ছিল নেকড়ে-রাজা খঞ্জর। উ ফেই একটি বড় গাছের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল, সে শুনতে পেল দুজন ব্ল্যাক কান্ট্রির সৈন্য ভারী পায়ে এগিয়ে আসছে।
ফু ইয়াং শান্তভাবে বলল, "নিশ্চয়ই তোমরা জেনেছ যে বাইরে একজন লোক প্রচুর ওষুধ নিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে।"
জিয়াং হোরান বলল, "ঠিক আছে, আমি এখনই লিউ হে-কে বার্তা পাঠাচ্ছি। এখানে অনেক কাজ ফেলে আমি কোথাও যেতে পারব না, তাই আপনার সাথে যেতে পারছি না। তবে গোপনীয়তা বজায় রাখার বিষয়টি আপনাকেই নিশ্চিত করতে হবে। কমিশনারের কাছে আপনি যা বলেছেন সেভাবেই রিপোর্ট করব, তবে আগে কিউইকুর গুপ্তচর কাওয়াশিমা ইউকোকে খুঁজে বের করার পর।"
তরবারি-বীর বা সোর্ড সেন্টের রক্ত কিছুটা পুনরুদ্ধার করার পর, দুই সেকেন্ড অপেক্ষা করে আগুন ধরিয়ে দিলে আরও ভালো হতো। কারণ নিজের স্বাস্থ্যের পুনর্গঠন হঠাৎ থেমে গেলে যে আতঙ্ক আর চাপের সৃষ্টি হয়, তা খেলোয়াড়কে দিশেহারা করে তোলে।
স্তব্ধতার পর তাদের মনে লোভ জেগে উঠল। তিনজন প্রায় একই সময়ে তা ছিনিয়ে নেওয়ার কথা ভাবল। বিশেষ করে ঝাও জিইয়াং, সে নিজেই তলোয়ারের সাধনা করত। এমন অলৌকিক যুদ্ধের তলোয়ার দেখে তার শিকারি মন জেগে উঠল।
ম্লান আলোর নিচে সবাই দেখল, নিচে নেমে আসা বৃদ্ধের পোশাক এলোমেলো, চুল উস্কোখুস্কো, শরীরের বিভিন্ন জায়গায় কাপড় ছেঁড়া, এমনকি তার বলিরেখা ভরা বৃদ্ধ মুখেও রক্তের দাগ লেগে আছে।