প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৭: আমি তোমাকে জড়িয়ে ধরতে চাই, তোমাকে দিতে চাই এক টুকরো নির্ভরতা।

এক উৎকট গন্ধ নাকে আসতেই তার তন্দ্রা ছুটে গেল। চোখ মেলতেই রক্তমাখা পরিবেশের মাঝে চোখে পড়ল ধবধবে সাদা এক জোড়া রেশমি পোশাক।

মাত্র এক পলকের দেখাতেই, বিস্মৃত অতীত স্মৃতিগুলো যেন হঠাৎ করেই মনের গভীরে ঢেউ তুলে আছড়ে পড়ল।

এতকিছুর পরেও চেং ছি সেখান থেকে নড়ে চড়ে বসার কোনো আগ্রহ দেখাল না, কেবল পাথর হয়ে দাঁড়িয়ে রইল চেং ইন-নিয়ের দিকে তাকিয়ে।

মহাকর্ষের টান এবং এক অচেনা জায়গায় আটকা পড়ার আশঙ্কায় ঝাও মিংয়ের বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল, তার শ্বাস-প্রশ্বাস দ্রুত হয়ে এল।

কুটিল হাসি হেসে গোথে ফোন ধরল। পরক্ষণেই উপস্থিত সবাই দেখল তার মুখটা মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। বিশেষ সাবধানতা অবলম্বন করা হয়েছে বলে ম্যাথিউয়ের ডিম্বাকৃতি দুর্গের ভেতরে কাউকে সুরক্ষা পোশাক পরতে হয়নি।

কোমরের বেল্টের ভেতর ইউয়েন মুদ্রার পাশাপাশি আরও কিছু এলোমেলো জিনিসপত্র ছিল। ঝাও মিং মনে মনে কিছু একটা ভাবতেই সেই বস্তুগুলো ভেসে উঠল এবং শেষমেশ তার হাতের মুঠোয় এসে ধরা দিল।

"পশুরা!" যদিও সে জানত এই শব্দ দিয়ে তাদের বর্ণনা করাটা অপমানজনক, কিন্তু লং সি তাৎক্ষণিকভাবে এর চেয়ে উপযুক্ত কোনো শব্দ খুঁজে পেল না। সে মনে মনে শপথ করল, মহাপ্রকল্প সফল হওয়ার পর প্রথম কাজ হবে এই জায়গাটি সমূলে উপড়ে ফেলা।

"তোর কপালে আজ দুঃখ আছে, তুই কি জানিস না টিয়ানহু গ্রুপের মানুষের গায়ে হাত দেওয়া মানে কী?" ইয়াং শিন মাটিতে পড়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল।

রাস্তাঘাট তখনও জমজমাট ও ব্যস্ত। ইয়াং জিয়ান স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল; এই লোকগুলো নিশ্চয়ই এতটা দুঃসাহসী নয় যে জনসমক্ষে কাউকে খুন করবে। তবুও নিশ্চিন্ত হতে না পেরে খানিকটা এগিয়ে গিয়ে সে একটা ট্যাক্সি থামাল।

"ধুর ছাই, আগে এখান থেকে বের হই, তারপর অন্য কথা।" খানিকটা থেমে ইয়ে ঝু আর কোনো দ্বিধা করল না। নিচু স্বরে কিছু একটা বলে সে উঠে দাঁড়িয়ে করিডোরের দিকে পা বাড়াল।

"হুম, নাটক বন্ধ করো। তুমি নিশ্চয়ই হুয়াক্সিয়া মার্শাল গ্রুপের লোক, তাই না?" লিন ইউ শান্ত কণ্ঠে নিজের পোশাক ঠিক করতে করতে বলল।

তারা আজ রাতেই ঠিক করে রেখেছিল, ট্যাং লুয়োর কাছ থেকে কাজ হাসিল না হওয়া পর্যন্ত তাকে ছাড়া যাবে না। প্রয়োজনে তাকে মদ্যপান করিয়ে মাতাল করে তবেই কথা আদায় করবে।

চু বিন এখন নিশ্চিত যে লু ছি তার সাথে প্রতারণা করেছে। সে আগে থেকেই ঠিক করে রেখেছিল তাকে ক্ষমা করবে না, কিন্তু এখন কেন জানি সে লু ছির মুখ থেকে তার সাফাই শুনতে চাইছে।

ওয়াং হে হালকা এক দুর্গন্ধ পাওয়ার পর আর কোনো কিছু খেয়াল করল না। সে সাদা শিয়ালটিকে অনুসরণ করে কিছুটা ফাঁকা জায়গায় গিয়ে সুযোগ বুঝে তার ঘাড় চেপে ধরল।

"সেটা সহজ, আমিও তাই ভেবেছি।" আমি বৃদ্ধ গোত্রপতির দিকে তাকালাম। আমার মনের অস্থিরতা কিছুটা কমল, কারণ সত্যিই খুব ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম যে বৃদ্ধ বুঝি আমাদের জোর করে ফিরিয়ে পাঠাবে।

ওয়াং হে মনে মনে অভিযোগ করল যে এই প্লট সিস্টেমটি মোটেও পরিবেশবান্ধব নয়, বাদুড়দানবটি মরে যাওয়ার পরও সিস্টেম তার মৃতদেহটি সরাল না।

ধুর! আমি কি মু ইয়ুনজের গতির সাথে তাল মেলাতে পারছি না? নাকি আমি নিজেই কারো ষড়যন্ত্রের শিকার হলাম?

এটি দেখে সাদা শিয়ালটি কিছুটা হাঁপ ছেড়ে বাঁচল। এই পৃথিবীতে মানুষই সবচেয়ে ভয়ংকর প্রাণী। মানুষের হস্তক্ষেপ না থাকলে হং কুয়েকে রক্ষা করা তার জন্য অনেক সহজ হবে।

জোউ ওয়েই গবেষণাগারের গেটের দিকে তাকাতেই তার চোখের কোণে এক শীতল ভাব ফুটে উঠল, যা সহজে ধরা পড়ার মতো নয়। মনে মনে সে একটি ছক তৈরি করে ফেলল।

চাঁদের আলোয় তার উজ্জ্বল চোখ দুটি আরও মোহনীয় হয়ে উঠল, যেন শুভ্র জ্যোৎস্নার আভা ওয়াঞ্জির মনের গভীরে ঢেউ তুলছে।

একই সময়ে আমিও চু ই-এর দিকে তাকালাম, কিন্তু ইশারা দেওয়ার সাহস হলো না। সবটুকুই এখন তার বুদ্ধির ওপর নির্ভর করছে।

মুরং ইউয়ে আমাকে ঘোড়ার গাড়ির সামনে নিয়ে এল। আমি কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে হাত বাড়িয়ে আমাকে গাড়িতে তুলে দিল, আর মু ইয়ুনজে সুযোগ বুঝে আমার কবজি ধরে গাড়ির ভেতরে টেনে নিল।

কবজির ওপর একটি লাল তিল এবং অস্পষ্ট দাঁতের দাগ দেখেই তার কণ্ঠস্বর স্তব্ধ হয়ে গেল।

ট্যাং লাও কথাগুলো শেষ করার পর আরও কিছু নির্দেশ দিলেন। দেখা গেল, ইয়ানলং উপত্যকার সামনের পাহাড় থেকে হঠাৎ করেই যেন জোয়ারের মতো মানুষ বেরিয়ে আসছে। মুহূর্তের মধ্যেই সেই প্রান্তর এক বেগুনি সাগরে পরিণত হলো এবং ইয়ানলং উপত্যকার দিকে ধেয়ে চলল।