প্রথম খণ্ড, চৌত্রিশতম অধ্যায়: কুটিল বুদ্ধি সম্পন্ন নারীদের জিং রাজা আজীবন ঘৃণা করেন।

চিয়ান ইউয়েঝির কথা মনে পড়তেই সি ওয়ান-এর মনে তার প্রতি ঘৃণা চিয়ান শুয়েনিং-এর চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না। চিয়ান ইউয়েঝি ক্ষমতার লোভী ছিলেন, বিগত বছরগুলোতে শু ফেই রাজদরবারে অত্যন্ত প্রভাবশালী ছিলেন, তার ওপর আবার তৃতীয় রাজপুত্রের আনুকূল্যও ছিল তার পক্ষে।

রাজধানীর একশ কিলোমিটার ব্যাসার্ধের এলাকা জুড়ে এক অতি শীতল ও অশুভ শক্তি ঘিরে ফেলেছিল, যা পৃথিবীর চরম হিমমণ্ডলীয় অঞ্চলের মতোই ভয়াবহ। নরকের দরজা বা পাতালপুরীর প্রবেশপথ থেকে নির্গত এই শীতল শক্তি মানুষের জন্য অত্যন্ত ক্ষতিকর; মৃদু প্রভাবে নানাবিধ রোগব্যাধি হয়, আর তীব্র প্রভাবে মৃত্যুও অনিবার্য।

“যদি তাই হয়, তবে ইয়ুয়ান হুয়া সাহেব, আমাদের সাথে সিন ইয়েতে চললে কেমন হয়?” লিউ ইয়ং আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠলেন, কারণ হুয়া তুও অবশেষে রাজি হয়েছেন।

গ্রামপ্রধানের অনড় মনোভাব দেখে গৃহকর্তা কোনো এক অজ্ঞাত কারণে রেগে গেলেন। মনে মনে ভাবলেন, “আমি এই গ্রামের একজন সম্মানিত গৃহকর্তা, সামান্য কিছু বাকি নেওয়া কি এমন বড় অপরাধ? এই ব্যবসায়ীরা আবার কে? আজ আমি বাকি নেবই।” গ্রামপ্রধানের কোনো কথার উত্তর না দিয়েই রাগে গজগজ করতে করতে তিনি বেরিয়ে গেলেন।

প্রশিক্ষণের আসল মানে কেবল সৈন্যদের শেখানো নয়, বরং আপনার উপস্থিতি নিশ্চিত করা। আপনি কাজটা নিজে করছেন কি না তা বড় কথা নয়, বড় কথা হলো আপনি সেখানে উপস্থিত আছেন কি না। অন্তত সৈন্যদের এটা বুঝতে দেওয়া প্রয়োজন যে আপনি তাদের দেখছেন, কারণ এর সাথে সরাসরি সৈন্যদের মনোবল জড়িয়ে থাকে।

ব্লাড ক্রো বা রক্তকাকেরা যে মানব উপজাতিকে নির্মূল করতে চেয়েছিল, তারা ছিল প্রাচীন বৃক্ষ দেবতার উপাসক। একজন সিদ্ধ যোগী হওয়া সত্ত্বেও প্রাচীন বৃক্ষ দেবতা কেন এত নমনীয় ছিলেন? রক্তকাকেরা তখনও সিদ্ধিলাভ করেনি, কেবল একজন দানব-দেব পর্যায়ের সাধক ছিল, তবুও সে প্রাচীন বৃক্ষ দেবতাকে পাত্তাই দিচ্ছিল না, এই অপমান তিনি কীভাবে সহ্য করলেন?

“শত্রুর আক্রমণ! শত্রুর আক্রমণ!” কিছু শিয়ানবি অশ্বারোহী ঘুরে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে উঠল। তারা যখন নিজেদের তলোয়ার দিয়ে আঘাত ঠেকানোর চেষ্টা করছিল, ততক্ষণে তাদের চোখে ধরা পড়ে গেছে প্রতিপক্ষের বর্শার ফলার সেই শীতল ধাতব ঝিলিক।

ঝাং ফেই তার আঠারো ফুট লম্বা সাপের জিহ্বার মতো বর্শাটি ঘুরিয়ে সবার আগে শত্রুর ব্যুহ ভেদ করে ঢুকে পড়লেন। বর্শার প্রতিটি ঘূর্ণনে রক্ত ছিটকে পড়ছিল, চারদিকে আর্তনাদ শুরু হলো। কেউ তাকে বাধা দেওয়ার সাহস পেল না, মনে হচ্ছিল তিনি যেন কোনো জনশূন্য প্রান্তরে বিচরণ করছেন।

“বেশ বেশ, আমি আর কিছু বলছি না।” ইয়াং চাওইউয়ে এবং ঝাও লুর মুখভঙ্গি দেখে চেন জে মাথা নেড়ে কথাটি বললেন।

“বিপদগ্রস্ত পশুও শেষ লড়াই লড়ে, আর পিঠ দেয়ালে ঠেকে গেলে তো কথাই নেই।” হুয়াংফু সং তার ঘোড়ার পিঠে বসে মধ্যম বাহিনী থেকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে এই কথা বললেন।

মদ্যপানের উত্তেজনায় শাও ফেং হঠাৎ পাওয়া এই সান্নিধ্যকে আর উপেক্ষা করলেন না। তিনি গুও পিংকে জড়িয়ে ধরে বসিয়ে দিলেন এবং অত্যন্ত উৎসাহের সাথে তার সাথে মদ্যপানের খেলায় মেতে উঠলেন।

আ বা তার বসকে সামনে পেয়ে কিছুটা আশ্বস্ত হলো, কিন্তু মুখ খোলার সাহস পেল না। সে তাকিয়ে রইল মো শিয়ং-এর দিকে, আশা করছিল তিনিই তাকে এই বিপদ থেকে উদ্ধার করবেন। সে ভাবল, ইয়ে ফেই যতই শক্তিশালী হোক, দ্বিতীয় বৃহত্তম গ্যাং মো গ্যাং-এর প্রধানের সাথে কি আর পারবে?

“এর মানে কী?” চেহারার ভিত্তিতেও কি বর্ণবাদ হয়? এটা তো একেবারেই অযৌক্তিক!

কথাটি তিনি কিন উউয়ের খুব কাছে গিয়ে নিচু স্বরে বলেছিলেন। অথচ এই ভঙ্গিতে বলার কারণেই কথাটির গ্রহণযোগ্যতা অনেক বেড়ে গেল।

আসলে ছিং ঝান যা বলেছিল তা সত্যই ছিল, কিন্তু যুবকের কানে তা যেন তীরের মতো বিঁধল। এই মুহূর্তে যুবকের শরীর কিছুটা কাঁপছিল, পাশে থাকা পিওনি পরী তা টের পেয়েই সাথে সাথে তাকে ধরে ফেললেন।

অবশ্যই, হংকংয়ে হুয়া লং গ্রুপের শাখায় সমস্যা শুরু হয়েছে। রাতারাতি তাদের ওপর মাদক ও অস্ত্র চোরাচালানের অভিযোগ চাপিয়ে দেওয়া হলো, আর সেই চোরাচালানের পরিমাণ ছিল অবিশ্বাস্য রকমের বেশি।

হয়তো কেবল সেই লিন বংশীয় পূর্বপুরুষ, যিনি এই মার্শাল আর্ট সৃষ্টি করেছিলেন, তিনিই এই তৃতীয় পর্যায়ের কৌশলকে এমন উচ্চতায় নিয়ে যেতে পারতেন।

“ঠিক আছে... চীনের বাণিজ্যিক পরিবেশে তুমি বেশ ভালোই তালিম নিয়েছ। কোনো চিত্রনাট্য ছাড়াই এভাবে ফাঁকি দিয়ে কাজ হাসিল করা কম কথা নয়।” অ্যান্ডি কিছুটা বিস্মিত হয়েই প্রশংসা করলেন।

সামনে এগিয়ে আসা দেহরক্ষীটির উচ্চতা লি জি জাইয়ের চেয়ে কিছুটা কম, মাত্র একশ আটাত্তর সেন্টিমিটারের মতো, কিন্তু তার চোখের চাহনিতে ছিল এক তীব্র শীতলতা।

“না, হুই ইউয়ান সন্ন্যাসী মাত্র চতুর্থ প্রজন্মের শক্তিধর, তার পক্ষে এত শক্তিশালী আলোক শক্তি তৈরি করা অসম্ভব।” সেবার্থ ফেরেশতা সাথে সাথে তার এই ধারণাটি বাতিল করে দিলেন।