প্রথম খণ্ড, পঞ্চশতম অধ্যায়: ছিয়াং চ্যুঁয়ানকে কারাগারে নিক্ষেপ করো!

একটি আর্তনাদের পর, প্রত্যাশিত কোনো ব্যথাই অনুভূত হলো না।

জিয়াং সিওয়ান চোখ খুলে দেখলেন, একটি দ্রুত ছুটে আসা তীর ঘোড়ার গায়ে বিঁধেছে, আর তা থেকে হু হু করে রক্ত ঝরছে। মুহূর্তের মধ্যে ঘোড়াটি প্রাণ হারিয়ে তার সামনে লুটিয়ে পড়ল।

"জিয়াং সিওয়ান, তুমি!"

জিয়াং সিওয়ান ফিরে তাকালেন, দেখলেন এক ব্যক্তি হাতে একটি খঞ্জর নিয়ে তার দিকে এগিয়ে আসছে।

তার পেছনে লুকিয়ে পড়ে সিওয়ান দিদির পিছু নিয়ে এক যুবক বলল, "সিওয়ান দিদি, আমি ঝৌ ইয়ং, দয়া করে আমাকে বাঁচান, আমি জেলখানায় যেতে চাই না।"

ফেই ইয়ান ও হান ই-র সাথে, লিয়ান মিংলৌসহ কয়েকজন সামান্য ছদ্মবেশ ধারণ করার পর, পরের দিন ভোরেই একটি বণিক দল বাজার থেকে青岚国 (কিংলান দেশ)-এর উদ্দেশ্যে রওনা দিল।

দেয়ালে টাঙানো চিত্রকর্ম আর নিচু তাকে সাজানো অর্কিড ফুল—এসবের প্রতিটিই এ ঘরের মালিকের দারুণ রুচির পরিচয় দিচ্ছে।

"আমার মনে হয় আমি আগেই বলেছি, আমাদের মধ্যে ভবিষ্যতে আর কোনো সহযোগিতা হবে না," শেন ছাংগেও ইচ্ছাকৃতভাবে হেসে বললেন।

লাও বা কেবল অট্টহাস্যে বিষয়টি উড়িয়ে দিলেন এবং আসল কথা প্রকাশ করলেন না। তিনি শুধু বললেন, তুমি নিজে এসে লড়াই করলেই বুঝতে পারবে।

যতদূর ডংজি সেটের অন্যান্য শিষ্যদের কথা, তারা তথাকথিত দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ চাচা সম্পর্কে কিছুই জানত না। তারা শুধু জানত যে এমন একজন ব্যক্তি হয়তো আছেন, তবে তিনি বেঁচে আছেন নাকি মারা গেছেন, তা সম্পূর্ণ অজানা।

"বেশ বেশ... আমি শান্ত হচ্ছি, কিন্তু আমার মাত্র একটাই অনুরোধ। এই কনফারেন্স রুম থেকে বের হওয়ার পর, দয়া করে আমাকে এমন কোনো পদে বদলি করে দিন যেখানে আমি গং পিছিং-কে আর কখনো দেখতে পাব না। আমি আপনার কাছে ভিক্ষে চাচ্ছি!" ড. গুয়ো আবার দুই হাত জোড় করে মিনতিভরা দৃষ্টিতে উপ-পরিচালকের দিকে তাকালেন।

এ কথা শুনে সবাই সামান্য ভুরু কোঁচকালেন। তিয়ানমিং যা বলছে তা কি সত্যিই সত্য? নব্বই শতাংশ সম্ভাবনা, এটি কি একটু বেশি বাড়াবাড়ি হয়ে গেল না?

দক্ষিণের কালো স্বর্গ অত্যন্ত আক্রমণাত্মক, এবং লাখো পাহাড়ের দশ ভাগের তিন-চার ভাগ ভূমি ইতিমধ্যে শ্মশানে পরিণত হয়েছে।

ঝাও লিঙ্গার সবার আগে ইয়াং গুয়াংয়ের সামনে গিয়ে এক ফুঁতে আগুন নিভিয়ে ফেললেন, মনে তার প্রচণ্ড দুশ্চিন্তা, আর তার ঠিক পরেই এলেন চু ফেঈ।

"চলে এসো, অন্তত ওখানে একটা পাথর আছে যা ঢাল হিসেবে কাজ করবে, তাহলে আর অতীতে গভীর অতল গহ্বরে ভেসে যাওয়ার ভয় থাকবে না," গং পিছিং এই কথা বলে সেই দুই সহকর্মীর কাঁধ থেকে হাত নামিয়ে নিলেন। তার ভঙ্গি দেখে স্পষ্ট বোঝা গেল যে তিনি স্রোতকে তাকে ওই পাথরের দিকে নিয়ে যেতে দিতে চান।

গৃহস্থালি নিবন্ধন বিভাগ কি সাধারণ বাসিন্দাদের নিবন্ধন করার জায়গা নয়? জানালার কাজ, এর মানে কি এই যে ঝাই দাদা ভবিষ্যতে আর কখনো বন্দুক ছুঁতে পারবেন না?

ওয়ংশেন গেটের লোকজনের আমার প্রতি শত্রুতা অত্যন্ত তীব্র, এটি অবশ্য বোধগম্যও বটে, শেষ পর্যন্ত আমি তো তাদের বহু মানুষকে হত্যা করেছি।

মুহূর্তের মধ্যে লং ইচেনের সারা শরীর আগের চেয়েও আরও বেশি উজ্জ্বল হয়ে উঠল। আর ওপাশের শু ছিয়ানমোও তার হাতের শক্তি সংবরণ করে নিলেন। কারণ তিনি আবিষ্কার করলেন যে, লিউ শেন ঝং-এর কাছাকাছি ওই অত্যন্ত পবিত্র বিশাল শক্তি ছাড়া আর কোনো শত্রুভাবাপন্ন কিছু নেই।

মু চিয়ান তখন ভেবেছিলেন, তিনি সাহায্য না করলেও কোনো সমস্যা নেই। কারণ তাং হুয়াইচিন তো আছেই। কিন্তু কে জানত যে তাং হুয়াইচিন শুধু কর্মস্থল থেকে তাড়াহুড়ো করে ফিরে এসে একদম উদাসীন ও নির্বিকার হয়ে গেছেন।

ফু জিংসির হাতের বল लगातार বাড়তে লাগল। তিনি নিজের সামনে এই মুখটির দিকে তাকিয়ে দেখলেন, তার হৃদয়ের আগুন দিন দিন আরও তীব্র হয়ে জ্বলছে।

উল্লেখ্য, ইচুং ডাবল ড্রাগন যে কৌশল ব্যবহার করত তা ছিল অসাধারণ। এর মধ্যে শেন ওয়েই ব্যবহার করতেন টাইগার ক্ল কর আর শু পেং ব্যবহার করতেন ইগল ক্ল কর। তাদের শক্তি ছিল অবিশ্বাস্য, লড়াইয়ের সময় তারা মুহূর্তের মধ্যে আমার কাপড় ছিঁড়ে ফেলল।

আমি সম্ভাষণ জানালাম, কিন্তু কেউ কোনো উত্তর দিল না। মনে বেশ অস্বস্তি হলো, তবুও তা সহ্য করে চুপচাপ সঠিকভাবে বসে রইলাম।

এই আধ্যাত্মিক কাগজের পুতুলগুলো কাটা মুখের কথা নয়;符 আঁকার মতো এগুলোর জন্যও গভীর মনোযোগের প্রয়োজন হয় এবং এগুলো অত্যন্ত মানসিক শক্তি ক্ষয় করে।

তখন তিনি আর দেরি করার সাহস পেলেন না, ক্ষত নিরাময়ের একটি মূল্যবান ভেষজ বের করে চিবিয়ে নিজের বাহুতে লাগালেন। এরপর একটি ছোট তরবারি বের করে দাঁতে দাঁত চেপে বুকের ইতিমধ্যেই জোড়া লাগতে শুরু করা ক্ষতটি আবার কেটে ফেললেন এবং কিছু বড় বড় তীরের টুকরো বের করে ফেললেন।

রং ইয়ান মাথা নাড়লেন: "মায়ের বিষয়টি নিয়ে আমি সাধারণত খুব বেশি মাথা ঘামাই না, তাই মা আদতে কার কার সাথে দেখা করেছিলেন তাও আমার জানা নেই।" এই বলে রং ইয়ান গৃহকর্তাকে ডেকে পাঠানোর নির্দেশ দিলেন।

তার কথা শাও সিয়াওয়ের আগের অনুমানকেই সত্য প্রমাণ করল। শুধু সে বুঝতে পারছিল না যে কে তার নামে কুৎসা রটাচ্ছে, সে তো কাউকে কোনো বিপদে ফেলেনি!

ঝৌ ইয়াং চলে গেলেন, বিন্দুমাত্র মায়ার লেশমাত্র না রেখে। আ মেই চোখের জলে ভেসে গেলেন। তিনি নিজেকে তার কাছে বিনামূল্যে সঁপে দিতে চেয়েছেন, তবুও ঝৌ ইয়াং তার দিকে একবার ফিরেও তাকালেন না। তিনি সত্যিই এতে চরম অসন্তুষ্ট ছিলেন।