প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বত্রিশ: নিচু জাতের অবৈধ সন্তান, তাকে মেরে ফেললেও কোনো দোষ নেই!
“ইয়াও দিদি, আমরা দ্বিতীয় দিদিকে তুলে দাঁড় করিয়ে সঙ্গে নিয়ে যাই।”
এই কালো ভালুক-দানবটিকে দেখতে যতই বিশাল আর রুক্ষ হোক না কেন, বৌদ্ধধর্ম ও তাওবাদী শাস্ত্রের জ্ঞানে সে কোনো সিদ্ধ ভিক্ষু বা সাধু তাওবাদীর চেয়ে বিন্দুমাত্র পিছিয়ে নেই; জিয়াং হাওও তার কাছ থেকে অনেক উপকৃত হয়েছে।
এটিও দেশের একটি পাঁচ-এ-স্তরের পর্যটনকেন্দ্র। তিয়ানইয়া হাইচিয়াও দর্শন এলাকার খুব কাছেই এটি অবস্থিত; গাড়িতে দশ মিনিটেরও কিছু বেশি সময় লাগতেই সেখানে পৌঁছে গেল তারা। গাড়ি থেকে নেমে ইয়াং ফান সময় দেখে বুঝল, তখন সবে সকাল নয়টা দশ বাজে।
আর উৎকৃষ্ট মানের কিছু কিছু অমৃত তৈরি করতে তো পরপর কয়েক দিন সময় লেগে যায়, তবু প্রায়ই ব্যর্থতা আসে।
শানহাই তাওবাদী সামনে রাখা গরম চায়ের দিকে আবেগভরে তাকালেন। কাপ তুলে গন্ধ শুঁকলেন, তারপর ধীরে ধীরে এক চুমুক খেলেন। দীর্ঘশ্বাসের মতো করে মুখ দিয়ে সাদা ধোঁয়া বেরিয়ে এল, আর মুহূর্তেই তাঁর চারপাশ মেঘ-কুয়াশায় আচ্ছন্ন হয়ে গেল।
জিয়াং ইয়ুয়েন জটিল দৃষ্টিতে গান লিয়াংয়ের দিকে তাকাল। ঠোঁট কামড়ে ধরে শেষ পর্যন্ত নীরবে সেখান থেকে চলে গেল।
কিন্তু সামনের সারিতে বিপুলসংখ্যক পুলিশ দাঁড়িয়ে থাকায় লোকগুলো পা সরানোর আগেই পুলিশ তাদের আটকে পেছনে ঠেলে দিল।
বড় সম্মেলনকক্ষে কোম্পানির কয়েক ডজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা বসে ছিলেন, ইয়াং ফানের নিয়োগসংক্রান্ত সিদ্ধান্ত ঘোষণার অপেক্ষায়। কেউ নীরব, কেউ সামান্য হতাশ, আবার কারও মুখে আনন্দের ঝিলিক। প্রধান আসনে বসে ইয়াং ফান একদিকে টেবিলে টোকা দিচ্ছিল, অন্যদিকে নিচে বসা কর্মকর্তাদের পর্যবেক্ষণ করছিল।
গান লিয়াংয়ের কপালে ঘাম জমল। দুনিয়ায় এমন ভালো ব্যাপারও কি আছে? বিনা পয়সায় নিজে থেকে এসে হাজির হওয়ার পর আবার একবেলার খাবারও খাওয়াবে?
তাছাড়া, এসব গণমাধ্যমের অনুমান অনুযায়ী, হুয়াওয়েই এ বছর সাত হাজার আটশো কোটি ইউয়ানের বিক্রয় আয় ছুঁতে পারবে কি না, সেটিও এখনও অনিশ্চিত।
এই মুহূর্তে ভাষা ছিল অপ্রয়োজনীয়। ইয়াং ফান চোখ বন্ধ করে নীরবে সেই সুগন্ধি ঠোঁটের কোমলতা অনুভব করল।
সবাই ভেবেছিল, রক্ত-হৌ প্রাসাদ তিনটি হৌ-পরিবারকে নির্মমভাবে পদদলিত করবে। কিন্তু তাদের মধ্যে আরেকটি হৌ-পরিবারের প্রবীণও স্বর্গসম্রাটের স্তরে প্রবেশ করল। ফলে শুধু শক্তির বিচারে গুইইউয়ান হৌ-প্রাসাদ ও রক্ত-হৌ প্রাসাদ এখন সমানে সমান অবস্থায় দাঁড়াল।
“আবার একটি গাছ এসেছে!” জিয়াং হুয়াইরেন নয়-ড্রাগন ঘণ্টার ওপর দাঁড়িয়ে সদ্য আবির্ভূত প্রাচীন বৃক্ষটির দিকে তাকাল। সে অনুভব করল, এক ধরনের মোহিনী শক্তি তার মনকে বিঘ্নিত করছে।
ওয়েই গুওলিয়াং মুখ খুলেই জিয়াং হুয়াইরেনকে চলে যেতে বলল। শুধু জিয়াং হুয়াইরেনই নয়, সেখানে উপস্থিত কেউই বুঝতে পারল না আসলে কী ঘটেছে।
এসব ঝাং তিয়ানের কানে পৌঁছায়নি। দরজা দিয়ে বেরিয়েই সে ছাত্রাবাস এলাকার দিকে রওনা দিল। মোটামুটি অবস্থানটা সে জেনে গিয়েছিল—বিদ্যালয়ের একেবারে উত্তর প্রান্তে। হাতে থাকা ফলকটির দিকে তাকিয়ে দেখল, তাতে শুধু ‘পশ্চিম প্রাঙ্গণ ৫১৭’—এই কয়েকটি সহজ শব্দ লেখা। নিশ্চয়ই এটাই তার ছাত্রাবাসের ঠিকানা।
তবে স্পষ্টতই, এত কিছু করেও তারা যে জিনিসটি খুঁজছিল, তা খুঁজে পায়নি।
চিউ ইনংও যথেষ্ট দৃঢ়চেতা ছিল। এই সময় সে নির্মমভাবে নিজের সাধনশক্তি সঞ্চালন করে নিজেই এক হাত ও এক পা বিচ্ছিন্ন করে ফেলল। রক্ত ছিটকে বেরোল, আর্তচিৎকার করে সে বন্ধন থেকে মুক্ত হয়ে গেল… তারপর রক্ত ও কাদামাখা জলে গড়িয়ে পড়ল। দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত করুণ।
“অবশেষে সময় এসে গেল!” উত্তরাধিকারী যুদ্ধসেনানীর শক্তিতে লিন জেতিয়ানরা স্বাভাবিকভাবেই পরিবর্তনটি টের পেয়েছিল।
এরপরই সেই ভূত-পশুটির কঙ্কাল কাঠের কফিন থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল। দুই ডানা মেলতেই আকাশে ভেসে উঠল এক বিশাল অস্থি-ঈগল, যার ডানার বিস্তার ছিল প্রায় ত্রিশ মিটার। তার সারা দেহে মাংসের লেশমাত্র নেই, অথচ বুকের ভেতর লাফিয়ে চলেছে একটি রক্তলাল হৃদয়। অস্থি-ঈগলটির সমগ্র শরীর থেকে বিচ্ছুরিত আধ্যাত্মিক চাপও বিপরীত দিকে থাকা তিনটি আত্মাসংযুক্ত পশুর চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।
আর প্রতিটি ভূতুড়ে হাতই এ লিংয়ের মুক্ত করা সাধনশক্তি ঘনীভূত হয়ে তৈরি হয়েছে। প্রতিবার কোনো ভূতুড়ে হাত প্রতিপক্ষের আঘাতে ছিন্ন হলে সেটিকে আবার গড়ে তুলতে বিপুল সাধনশক্তি ব্যয় হয়। এ লিংয়ের সাধনশক্তি সাধারণ সত্য-অমৃত স্তরের সাধকদের তুলনায় বহুগুণ গভীর না হলে এত দীর্ঘ সময় এই কৌশল প্রয়োগ করা তার পক্ষে সম্ভব হতো না।
হে ছিংফান মুখ বাঁকিয়ে হেসে বলল। সে হে ছিংফানের কথায় বিশ্বাস না করলেও অনেকটাই স্বস্তি পেয়েছিল। যেহেতু এটি এমন এক পরিস্থিতি, যেখানে মৃত্যু অবধারিত, তাই বরং একটু উদারভাবে গ্রহণ করাই ভালো।