প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আটান্ন: ভয় পেও না, আমি আছি তো

চিয়াং সিওয়ান দৃষ্টি তুলে লোকটির দিকে একবার তাকিয়েই দ্রুত নজর সরিয়ে নিল, "বড়দি ও王爷既然是未婚夫妻，那断然不能分乘马车的道理。"
"তাই ছোট মেয়ের আর রাজকুমারকে公子 বলে ডাকা সাজে না, বরং বড় জামাই বলেই ডাকা উচিত।"

গো মেংইং সু সিকে যেতে অস্বীকৃতি জানাতে দেখে ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল এবং হিংস্র ভঙ্গিতে ঝাঁপিয়ে পড়ে সু সিকে মারতে গেল।

বড় বৌদি কথা শেষ করেই顾红星কে টেনে রোগীপটি থেকে বের করে নিয়ে গেলেন। বড় বৌদির কথা শুনে হিয়াঝির মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, তবুও সে জামা খুলল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত কোনো স্তন্যদুগ্ধ বের হলো না।

"কারণ তোমাদের প্রতিপক্ষ অত্যন্ত দুর্বল... এটিই তোমাদের জয়ের সবচেয়ে প্রধান চাবিকাঠি।" ইউ মানমান আবারও বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে দলের সদস্যদের আত্মসম্মানে আঘাত হানলেন।

সে হঠাৎ বিছানা থেকে উঠে বসল, কিন্তু অতিরিক্ত মদ্যপানের কারণে তার সারা শরীর দুর্বল ও আচ্ছন্ন হয়ে ছিল এবং মাথা ভারী লাগছিল।

জর্জ বলে চলল, "যদি সম্ভব হয়, আমরা আরও বেশি জাদুকরী সামগ্রী তৈরি করতে চাই, শুধু আপনাদের একটু সহায়তা পেলে..."

"হুম! তার অত সাহস নেই!" ঝাই শান মুখ কালো করে রণক্ষেত্র ছেড়ে নিজের আসনে ফিরে গেল।

ম্যাচ শুরুর ঠিক এক মিনিট আগে ইউ মানমান প্রথম একাদশের তালিকা ঘোষণা করার কারণ হলো, তিনি দীর্ঘদিন ধরে গেং হাওশির অবস্থা পর্যবেক্ষণ করছিলেন। যতক্ষণ না তিনি নিশ্চিত হলেন যে গেং হাওশি এখনও "কিংকর্তব্যবিমূঢ়" অবস্থায় রয়েছে, ততক্ষণ তিনি প্রথম একাদশের খেলোয়াড়দের চূড়ান্ত করেননি।

"জুনিয়র ভাই, আমার একটা উপহার আছে তোমার জন্য।" গেং হাওশি কিছু বুঝে ওঠার আগেই লি শি শি তার হাত ধরে ঘরের বাইরে টেনে নিয়ে গেল।

আসলে ইউ ইউয়ানফান রাজি হোন বা না হোন, সে এই বিষয়টি তদন্ত করে দেখবেই।

সেই বেদীর রক্ত এই মুহূর্তে অদ্ভুতভাবে কুঁকড়ে উঠতে শুরু করল, আর একঝলক লাল আলোর মধ্যে সেই রক্তের শক্তি ওই কালো আলখালকাবেশধারী পুরোহিতের শরীরের সাথে মিশে গেল।

সারুতোবি শিন্নোসুকে ইয়ের উদ্দেশ্য বুঝতে পারল না। স্পষ্টতই তার কাছে এত সহজে বাধা ভেঙে ফেলার শক্তি রয়েছে, তবুও সে ইচ্ছাকৃতভাবে এই সীমানার মধ্যে আটকে রইল? সে কি কোনো বিশেষ ষড়যন্ত্র করছে?

এদিকে চেন তাও খবর নিয়ে এল যে, শহরের বাইরে টহলরত নৌবাহিনী শহর থেকে পালিয়ে যাওয়া এক ব্যক্তিকে আটক করেছে। সে নিজেকে চেন গোংয়ের আস্থাভাজন দাবি করে জীবন বাজি রেখে শহর থেকে বেরিয়ে লিউ পেইয়ের সাথে দেখা করার আবেদন জানিয়েছে।

সাফির কথা শুনে রোমু বোকা নয়; তার সাথে এত দিন কাটানোর পর তার বাহ্যিক রূপ ও কথাবার্তা দেখে সে অনুমান করল যে, সে সম্ভবত প্রাচীন গড ওহ অর্থাৎ হিজুই অঞ্চলের কোনো সংগঠনের উত্তরাধিকারী বংশধর।

শেং সিয়া বলল, "দিদি, একটা কথা আমাকে বলতেই হবে।" সে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং শেং তিয়ানইউয়ের স্কুলের গেটের সামনে হে গেয়াংয়াংকে অন্য নারীর সাথে পরকীয়ায় লিপ্ত হতে দেখার বিষয়টি অত্যন্ত সংক্ষেপে ও গুছিয়ে বলে দিল।

চিং ছিংইউ দেখল যে লিজিনয়ুও শেন নিঝ দ্বারা বিমোহিত হয়ে পড়েছে, তখন সে ক্ষোভে ও রাগে দিশেহারা হয়ে উঠল। সে সত্যিই লিজিনয়ুকে চড় মেরে জাগিয়ে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু সে লিজিনয়ুকে ভালো করেই চিনত যে, এতে সে কেবল আরও বেশি রেগে যেত।

ছুন ছুন তার বাবাকে কথাটা বলতে চেয়েছিল, কিন্তু আবার ভয় হচ্ছিল যে সে চলে গেলে তার প্রমাতামাতা ও দুই বোনকে রক্ষা করার মতো কেউ থাকবে না, তাই সে বাধ্য হয়েই থেকে গেল।

লু সু প্রচণ্ড আতঙ্কিত হয়ে আর কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পেল না এবং তড়িঘড়ি করে ব্যস্ত হয়ে চৌ ইউকে তাঁবুতে তুলে নিয়ে গিয়ে চিকিৎসার ব্যবস্থা করল।

সে অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে কথাটি বলল এবং তার মিথ্যা বলার কোনো প্রবৃত্তিও ছিল না। মনে হলো সে সত্যিই কৌতূহলী অথবা সেই খোজাটিকে আগে থেকেই চিনত।

আর লি মোরানের জন্যও গত কদিন খুব একটা স্বস্তিদায়ক ছিল না। সে প্রতিদিন ফোন কল আর খুদেবার্তা পেত, যেখানে তাকে একজন পাষণ্ড প্রেমিক বলে অভিযুক্ত করা হতো।

ইয়ে শাওমেইকে তখনও একদৃষ্টে তাদের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে লি মোরান আর থাকতে না পেরে তাড়া দিয়ে বলল, "কী দেখছ? আমাদের এবার নিরাপত্তা তল্লাশির মধ্য দিয়ে যেতে হবে।"

সাধারণ সময়ে কোনো পুরুষের মনে হয়তো তর্ক করার প্রবৃত্তি জাগত, কিন্তু এই মুহূর্তে সবার থেকে দূরত্ব বজায় রাখা এই বৃদ্ধ লোকটিকে তার কাছে খড়কুটোর মতো মনে হচ্ছিল। তাকে সামান্য পূজা না করলেই বা কী, উল্টো প্রতিবাদ করার কথা তো সে চিন্তাও করতে পারত না। তাই পুরুষটি কোনো রকম অবাধ্যতার সাহস না করে অত্যন্ত বিনীতভাবে অভ্যন্তরীণ প্রকোষ্ঠ থেকে বেরিয়ে এল।

চেং ইয়াওজিন তখন নতুন ধরনের যুদ্ধকৌশলের ব্যবহার শিখছিল, আর এক হাজার নেকড়ে-কামান আর্টিলারি বাহিনী যেকোনো সময় যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত ছিল।

সে ক্রমাগত মাথা নাড়তে লাগল। কে মরতে চায়? এমনকি মরতেও যদি হয়, সে নিজের বাড়িতে গিয়ে মরবে, এখানে এভাবে মরতে পারবে না।