৪২ ছায়ামূর্তি

তারা দুজনে ফিরে আসার আগেই ঠিক করে রেখেছিল, ফেরার পর প্রথমেই তাদের কাজ হবে পুতুল-নির্মাতাদের প্রধান সেই বড় ভাইয়ের মৃত্যু হয়েছে কি না তা নিশ্চিত করা। যদি সে মারা গিয়ে থাকে, তবে তার মরদেহ কোথায় আছে এবং তার সৎকার সম্পন্ন হয়েছে কি না, তা খুঁজে বের করা।

লোকটিকে বিছানা থেকে নামিয়ে দিয়ে সে নিজে ধীরেসুস্থে বিছানায় উঠে শুয়ে পড়ল। আজ অতিরিক্ত পরিশ্রম হয়েছে, মনে হচ্ছে পেশিগুলো আরও বেশি ব্যথা করছে।

বারান্দায় দাঁড়িয়ে ঠান্ডা হাওয়া খেতে খেতে শরীরটা হিম হয়ে শক্ত না হওয়া পর্যন্ত সে সেখানেই রইল। তারপর আড়ষ্ট পায়ে হেঁটে ঘরে ফিরে বিছানায় গিয়ে কাঁথা দিয়ে নিজেকে পুরোপুরি জড়িয়ে নিল। তীব্র শীতে সে ভেতর থেকে বাইরে পর্যন্ত কাঁপছিল।

পেছনে থাকা ফু গুইবাও, চেন ইংইং এবং চেং জিজাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু মাথা নাড়ল। লি রিঝির ভাঁওতা দেওয়া শুরু হয়ে গেছে। সম্ভবত আর একটা কথা বললেই এই ওয়াং কিউশি ঘোরের মধ্যে চলে যাবে, তখন তাকে যা জিজ্ঞেস করা হবে সে তাই বলবে এবং তাতে কোনো মিথ্যে থাকার ভয় থাকবে না।

আট নম্বর ভাই বলল, "আমি এটা চাই।" তার চোখে লোভের ঝিলিক দেখা দিল, যেন কোনো ক্ষুধার্ত কুকুর এক গাদা ধোঁয়া ওঠা বিষ্ঠা দেখেছে। সে অধীর আগ্রহে জিজ্ঞেস করল, "কতটা আছে? এই পরিমাণ কি হবে?" এই বলে সে একটি আঙুল উঁচিয়ে ধরল।

দলটি বিশালাকার পাখির পিঠ থেকে নিচে নেমে এল। তাদের দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল সেই সামান্য আলোকিত গুহামুখের দিকে। অস্ত্র ধরা হাতগুলো ঘামছিল, তাদের মনে কিছুটা ভয়ের সঞ্চার হয়েছিল।

সিতু হাওইউ সন্তুষ্টচিত্তে হাসল, ঝুঁকে পড়ে তার ঠোঁটে চুম্বন করল এবং তার হতভম্ব দৃষ্টির সামনেই তার বিছানায় উঠে পড়ল।

গুও জিয়া লতাগুল্মগুলোর দিকে তাকিয়ে সবাইকে কাছে আসার ইশারা করল। তারপর সে নিচে বসে মাটিতে একটি নকশা আঁকল—একটি ফানেলের মতো, যার মাঝখানে একটি চারকোনা বাক্স আঁকা।

তৎক্ষণাৎ চারজন বলিষ্ঠ দেহী লোক ভেতরে ঢুকল। তারা ছিল লু ঝিচিয়ানের বিশ্বস্ত লোক। কোনো কথা না বলে তারা ঝাং মাওশিউকে তুলে নিয়ে রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে গেল।

সমুদ্রের তলদেশের সৌন্দর্যের কথা বলতে গিয়ে লরিস দেবী অন্দরমহলের মৎসকন্যাদের জাতি এবং সমুদ্রের নিচে অদ্ভুত সব বিচিত্র প্রাণীর গল্পও অনায়াসে বলে গেলেন।

হয়তো জিয়াং ফেংয়ের অতীতের কর্মকাণ্ডের কথা ভেবেই অনেক দেবতা তাদের নিজস্ব ঈশ্বরত্ব এবং উত্তরাধিকার স্বেচ্ছায় সমর্পণ করলেন।

সে এগিয়ে এসে লু কিংফানের কলার ধরে তাকে শূন্যে তুলে ফেলার চেষ্টা করল।

সে যদি এভাবেই তার দক্ষতা বজায় রাখতে পারে, তবে ভবিষ্যতে বড় কোনো সম্প্রদায়ে প্রবেশ করা তার জন্য সহজ হবে, এমনকি তাকে মূল ভিত্তি হিসেবে গড়ে তোলার সম্ভাবনাও রয়েছে।

গাও জিয়ানচেং এমনিতেই লু কিংফানের শাসনে কিছুটা ভীত হয়ে পড়েছিল, তার ওপর যখন সে লু কিংফানের অসাধারণ বংশপরিচয়ের কথা জানল, তখন তার আগের সব উচ্চাকাঙ্ক্ষা যেন ধুলোয় মিশে গেল।

লি সুয়ান একজন সেনাপতি হিসেবে যোদ্ধা এবং তলোয়ারযোদ্ধার পথ অনুসরণ করেন, জাদুর বিষয়ে তিনি তেমন দক্ষ নন। যদি কিউ কেলি তার সঙ্গে যুদ্ধে লিপ্ত হয়, তবে লি সুয়ানের পরাজয় নিশ্চিত।

মা চাও বর্শা ফিরিয়ে আবার আঘাত করতে চাইলে ঝং কুই সরাসরি তাকে টেনে ধরল। ইতিমধ্যে যে হুয়া মুলান ডান শানকে হত্যা করেছিল, সে তার দ্বিতীয় দক্ষতা ব্যবহার করে প্রথম দক্ষতার মাধ্যমে তাকে নীরব (সাইলেন্স) করে দিল।

"ভালো ভাই, পৃথিবীর সেরা, অদ্বিতীয় ভালো ভাই আমার!" ইয়ান শিয়েয়ুর চোখ দুটি পলক ফেলল। চোখ খোলার পর তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল, চোখের কোণে জমে থাকা অশ্রু যেন এখনই ঝরে পড়বে।

তবে জিয়াং ফেংয়ের তাতে খুব একটা ক্ষতি হয়েছে বলে মনে হলো না; সে যত বেশি তার প্রতি দয়ালু হচ্ছে, সে ততই তাকে বিশ্বাস করছে।

লু ঝানিয়াং শেষ পর্যন্ত কাশি থামাল এবং জিয়াং দিদিমার সাথে খুব নম্র ও মিষ্টি স্বরে কথা বলতে লাগল, যা তার স্বভাবের সম্পূর্ণ বিপরীত ছিল।

সারারাত বিশ্রামের পরও ট্যাং সানের মানসিক অবস্থার কোনো উন্নতি হলো না। তার চোখ এখনো রক্তিম, দৃষ্টি নিস্তেজ এবং মুখমণ্ডল ফ্যাকাশে হয়ে আছে।

হঠাৎ কানে আসা একটি সুমধুর ফিনিক্স পাখির ডাক তার চিন্তায় কিছুটা নাড়া দিল। আকাশের সেই রক্তিম ফিনিক্সটির দিকে তাকিয়ে তার চোখে কিছুটা উজ্জ্বলতা ফিরে এল।

ইউলা বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল। সে তার চোখ পিটপিট করে তাকাতে লাগল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত একটি বিষয়ে নিশ্চিত হয়ে সে ক্রাসাসের শিবিরের দিকে মুখ ফেরাল।

"এটা কীভাবে সম্ভব? একটা ছুরি নিয়ে জাপানি পুরনো স্নাইপারের মোকাবিলা করা, এটা তো আর ভাঁওতা নয়!" দাজুয়াংও বেশ উত্তেজিত হয়ে উঠল।

ছয়জনের চোখের সামনে ভেসে উঠল এক প্রশস্ত সমভূমি। তবে এখন সেই সমভূমি লাশে পরিপূর্ণ। তাদের মাথার ওপরে ছিল নীল আকাশ, সূর্যের আলো সরাসরি সমভূমিতে পড়ছিল, যা চারপাশের অন্ধকারকে পুরোপুরি দূর করে দিয়েছিল।

মুহূর্তের মধ্যে তারা শিয়াল-মানবী সুই সুইয়ের সামনে এসে পৌঁছাল। শিয়াল-মানবী রানী যখন দেখল যে তারা তার এবং ঝেন ঝেন শিয়াল-মানবীর দিকে এগিয়ে আসছে, তখন সে ঝেন ঝেনকে ডেকে বলল, "ওরা এসেছে, চলো আমরা ওদের স্বাগত জানাই।"

তার চারপাশে অনেক মানুষ দাঁড়িয়ে ছিল। তারা তার থেকে পাঁচ মিটার দূরত্বে একটি বৃত্ত তৈরি করে ফিসফিস করে কথা বলছিল, কিন্তু কেউ সামনে এগিয়ে আসার সাহস করছিল না; যেন কাছে গেলেই কোনো পবিত্র ও সুন্দর বিষয়কে অপমান করা হবে।

ইয়ে ফেং একইভাবে অত্যন্ত আনন্দের সাথে আবিষ্কার করল যে, সায়বান দুর্গে থাকা অভিযাত্রী বাহিনী তার প্রত্যাশামতোই গোপনে ফিরে এসেছে। গোয়েন্দা তথ্য অনুযায়ী, কার্থের কাঁচামালের দাম হু হু করে বাড়ছে, যা কল্পনাতীত পর্যায়ে পৌঁছেছে।

লু ইয়া এমন সমস্যার মুখোমুখি আগে কখনো হয়নি, যার ফলে এর মোকাবিলা করার মতো কোনো মানসিক প্রস্তুতি তার ছিল না। ছয় বছর আগে, যখন সে ভ্রমণের সময় হঠাৎ নিজেকে একা আবিষ্কার করল, তখন সে দ্রুত ফিরে এসে অবাক হয়ে দেখল যে, তার ষাট লক্ষ অনুসারী একটি অদৃশ্য প্রাচীরের বাইরে আটকা পড়ে আছে।

সাদা ভাল্লুক-মানবী রাজা বিড়বিড় করে বলল, "এটা আমাকে 'সাগর অসীম' কথাটির কথা মনে করিয়ে দেয়। পশ্চিম যাত্রাপথে পাহাড় ও নদীর বিপদ তো স্বাভাবিকই। যতক্ষণ না সব পথ রুদ্ধ হয়ে যায়, ততক্ষণ চিন্তার কিছু নেই! আমি জানি না এই গরম জলের নদী পার হতে আর কত কষ্টের সম্মুখীন হতে হবে।"

জিয়া রুইশি মনের দিক থেকে এসব বুঝলেও সে এর তোয়াক্কা করত না, করতেও চাইত না। তার মনজুড়ে কেবল ওউ কিংজিন, দার এবং বাওর কথা।

সং চুয়ি রাজপ্রাসাদে যাওয়ার পথে যুদ্ধের খবর শুনেছিল। সে চিন্তিত ছিল না, কারণ তু উলি যেমন ধূর্ত, সিমা কুও তেমন কম নয়। তাছাড়া কিন বাহিনীর সৈন্য সংখ্যা শু বাহিনীর চেয়ে কয়েক গুণ বেশি। এমন অবস্থায় যদি তারা হেরে যায়, তবে বিশ্ব জয়ের স্বপ্ন দেখার কী অধিকার তাদের থাকে?

"আমি না বললে কি তুমি অন্যমনস্ক হতে না? তুমি কি আমাকে কানে কম শোনা বা অন্ধ ভাবো?" তিনি প্রধান সেনাপতি, তার চোখের সামনে কোনো ঘটনা কীভাবে গোপন থাকতে পারে?

রাত্রি নামতে এখনো দুই প্রহর বাকি। সাধারণ সময়ে এটা নিমিষেই কেটে যায়, কিন্তু এখন সবাই অনুভব করছিল যে প্রতিটি মুহূর্ত যেন এক একটি বছর।

"সরাসরি শক্তিশালী বিস্ফোরক তীর ব্যবহার করো, কালো ভূত আর দেহরক্ষীদের উড়িয়ে দাও, তারপর আমি গিয়ে কাজ শেষ করব," সাজা বলল।

ঠিক তখনই প্রধান ধর্মগুরু ফাং ইয়াও ঝেনরেন এবং কয়েকজন স্বর্ণপদকধারী বয়োজ্যেষ্ঠ流火峰 (লিউহুও শৃঙ্গ)-এ নেমে এলেন এবং আকাশের দৃশ্যটি দেখতে লাগলেন।

"অধ্যাপক ইউ, আপনাদের গবেষণায় এই সমস্যাগুলো সমাধানের জন্য এখন মূল পরিকল্পনা কী?" ডিউক বিনয়ের সাথে জিজ্ঞেস করল। সাবমেরিন সংক্রান্ত এই বিশ্বজনীন সমস্যার ব্যাপারে তার প্রযুক্তিগত জ্ঞান প্রায় শূন্যের কোঠায়।

ওউ কিংজিনের মুখটা মুহূর্তেই মলিন হয়ে গেল। সে তোষামোদ করে বলল, "আমি কেবল, কেবল তোমার মতামত জানতে চেয়েছিলাম। তুমি কি মনে করো আমি খুব অসংলগ্ন আচরণ করেছি?" এটা কি খুব বড় কোনো সমস্যা?