৪৪ বন্ধু

যদিও এই নিয়ে দু’বার সহ্য করতে হলো, তবুও যন্ত্রণায় দেহ কেঁপে উঠল, গলা চিরে বেরিয়ে এল এক বন্য ও দমবন্ধ করা আর্তনাদ।

চূ লিয়াংছেং চুলিয়াং পরিবারে চুল্লি থেকে বেরিয়ে আসা তলোয়ারের কাঁচা রূপটি ফিরিয়ে আনেন। তিনি নিজহাতে এই সাদামাটা কাঁচামুখটিকে এক অপরূপ ও মনোমুগ্ধকর তলোয়ারে রূপান্তর করেন এবং এর নাম রাখেন: হো মেইচিং। সেই থেকে তিনি যেখানেই যেতেন, অতুলনীয় তলোয়ারের আত্মাসম্পন্ন এই দিব্য অস্ত্রটি সঙ্গে রাখতেন। জীবদ্দশায় কখনো এটি ছাড়েননি এবং কখনো বিবাহও করেননি।

“কিন্তু আমার রাজকুমার তো একজন বোকা!” শিয়াং হাং-এর কণ্ঠস্বর হঠাৎ ভারী হয়ে উঠল এবং সে আরও জোড়ে কেঁদে ফেলল।

নাংগং শিয়াও করুণ চোখে দং লির দিকে তাকাল, আর জুও ঝানের প্রতি তার দৃষ্টি এমন মনে হলো যেন আগুন ঝরবে, তবে কি আমার কোনো ভাগ নেই?

মু ওয়ানছিং গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যখন সে ঘোড়ার পিঠে লাফিয়ে চড়ল, তখন হো ছেন তাকে সাহায্য করল। সবার সামনে এমন ঘনিষ্ঠতা মু ওয়ানছিংয়ের কাছে কিছুটা অস্বস্তিকর ঠেকল।

গতবার যে তাকে নিয়ে এমন রসিকতা করেছিল, সে ছিল সেই মোটা ইয়াং এরশি। সেবার সে বেশ ভয় পেয়ে গিয়েছিল।

তাদের এই রাজ্যে পৌঁছানোর পর মানুষের আর খাওয়ার প্রয়োজন হয় না। কেবল মহাবিশ্বের আধ্যাত্মিক শক্তি শোষণ করাই তাদের শক্তি জোগানোর জন্য যথেষ্ট। তাই এই স্তরের সাধকদের সাধারণত খাবারের কোনো প্রয়োজনই হয় না।

সবাই মিলে ব্যস্ত হয়ে দু ইউয়েশেং-এর আঘাত পরীক্ষা করতে লাগল। সারা শরীরের ছাল-ছাঁড়া দাগগুলো বাদ দিলেও, তার বুকের চামড়ায় চাবুকের আঘাতে তৈরি হওয়া একটা ক্ষত থেকে রক্ত জমাট বেঁধে গেছিল। তবে তার বাঁ কাঁধে বেশ গুরুতর আঘাত লেগেছিল, যা ডিনামাইট প্যাকেটের বিস্ফোরণে উড়ে আসা একটি পাথরের টুকরোর আঘাতে হয়েছিল।

সবচেয়ে বড় কথা, তার অন্তরের গভীরে নিজেকে জাহির করার এক তীব্র বাসনা কাজ করছিল, বিশেষ করে লিন তংতং-এর সামনে।

境লিং চুন চিংমোকে এমন পাগলের মতো আচরণ করতে দেখল যে সে কোনোভাবেই সানলান রাজ্যে প্রবেশ করে লুকিয়ে থাকতে চাইছে না। সানলান রাজ্যে সে প্রথমবার যে শক্তিশালী বীরত্ব দেখেছিল, তার লেশমাত্র এখন আর তার মধ্যে নেই। পরিবর্তে, সে এক পায়ে লাফাতে লাফাতে অভিশাপ দিতে শুরু করল।

দু’ দিন ধরে ফাইনাল পরীক্ষা চলল। ছুটির দিনের বিকেলে আকাশ মেঘাচ্ছন্ন ছিল। ইয়ে মিয়াও আগেই বাড়ির জন্য তার লাগেজ গুছিয়ে রেখেছিল, তাই পরীক্ষা শেষ হওয়ামাত্রই সে তার জিনিসপত্র নিয়ে বাড়ির পথ ধরল।

“আবার কিসের আলোচনা? তিন বছর বলেছে মানে তিন বছরই। এই একটা বছর দিলেই কি ও আমাদের মেরে শেষ করে দেবে?” সুয়ি’র পাশে বসে জেলেও এভাবেই কথা বলল, যার ঔদ্ধত্যের কোনো সীমা ছিল না।

ইয়ে মিয়াও লাফাতে লাফাতে পাশের ঘরের দিকে গেল। একটা বড় সমস্যার সমাধান হতে চলেছে ভেবে তার মন আনন্দে নেচে উঠল।

মি শিয়াংয়ের মনে হলো ওই পরিবারের খাতায় নাম তোলার ভঙ্গিটা একটু অদ্ভুত, তাই সে পাশ ফিরে তার দিকে তাকাল, কিন্তু বিশেষ কিছু বুঝতে পারল না।

শেনতু পরিবার তো এমন কোনো বাহানারই খোঁজ করছিল যাতে চিং পরিবারকে শিকড়সমেত উচ্ছেদ করা যায়, আর প্রতিপক্ষ নিজে থেকেই তাদের হাতে সেই বাহানা তুলে দিল।

ভিতরে ঢোকার আগে সে ভাবছিল নিজের আসনটা কীভাবে খুঁজে পাবে, কিন্তু ক্লাসরুমের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ভেতরে উঁকি দিয়েই সে বুঝল যে সে needlessly অতিরিক্ত দুশ্চিন্তা করছিল।

বিপরীতে, চোখের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই সুদর্শন পুরুষটিই যে স্টার ক্রস নাইটস-এর প্রধান এবং অদৃশ্য সাম্রাজ্যের উপ-নেতা ইউগ্র্যান্ড হাসওয়াল্ড—এ কথা শোনার পর উ ইউয়ের বুকটা দ্রুত কাঁপতে শুরু করল, মনে হলো হৃদপিণ্ডটা বুঝি গলা দিয়ে বেরিয়ে আসবে।

“খুব ভালো! হুয়াংহাই এখন কেবল একটি দ্রুত গতি নিশ্চিত করতে চায়!” কথাগুলো লুফে নিয়ে চিং হুয়াইবেই বলে উঠলেন।

‘ক্যাথরিন যদি অসবার গ্রুপে থাকতে না চায়, তবে কী হবে?’—এই বোকাটার মতো প্রশ্ন করে কেউ অযথা মাথা ঘামাল না। যা নিজের নয়, তা তো ধ্বংস করে দিতেই হবে! তাকে কি বাইরে গিয়ে কোনো সুপারহিরো হতে দেওয়া উচিত, নাকি অ্যাভেঞ্জার্সের সঙ্গে যুক্ত হয়ে ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ দেওয়া উচিত, যাতে সে নিজেই নিজের বিরুদ্ধে লড়তে পারে?

এই দৃশ্য দেখে রেস্তিয়াও বাধ্য হয়ে তাদের পেছনে পেছনে চলল, কিন্তু এতে কোনো সন্দেহ নেই যে তার সেই মুহূর্তের দৃষ্টি লেমনের চোখে স্পষ্ট ধরা পড়েছিল।

হঠাৎ করেই নেমে আসা কামানের গোলার আঘাতে জাপানিদের অবশিষ্ট কামানগুলো মারাত্মক ক্ষতিগ্রস্ত হলো। মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যে জাপানিদের অক্ষত কোনো কামানই আর অবশিষ্ট রইল না, আর এতে কর্নেল সাকুবা শিরোও হতবাক হয়ে গেলেন। তবে সাহায্যকারী কামানগুলো না থাকলেও আক্রমণ চালিয়ে যেতেই হবে, চীনা সৈন্যরা এসে তাদের ঘিরে ফেলে—এমন তো আর বসে বসে দেখা যায় না।

“কোনো সমস্যা নেই, তোমার বাবার সঙ্গে আমার বহু বছরের বন্ধুত্ব, এই সামান্য সাহায্য আর এমন কী!” মধ্যবয়সী লোকটি দা লং-এর হাত থেকে সিগারেটটি নিল, তারপর দা লং সেটিতে আগুন ধরিয়ে দিল। দু’-এক টান দিয়ে মধ্যবয়সী লোকটি আমাদের নিয়ে কোনো রকম রাখঢাক না রেখেই কারাগারে প্রবেশ করল, পাহারাদাররাও কেউ বাধা দিল না।

উ ইউতং কখনো গাও সিয়ুংয়ের সঙ্গে শত্রুতা করার কথা ভাবেনি, অতীতেও না, আর এখন তো প্রশ্নই ওঠে না; কিন্তু প্রতিবারই গাও সিয়ুং অযৌক্তিকভাবে ঝামেলা পাকাতে শুরু করে।

মানবজাতির মধ্যে আগুন ব্যবহারে দক্ষ পরিবারগুলোর কথা বলতে গেলে, নূয়াই পরিবার ছাড়া দ্বিতীয় কোনো পরিবারের নাম মাথায় আসে না। বিশেষ করে এত বড় পরিসরে আগুন লাগিয়ে দেওয়ার ঘটনাটি অল্প কিছু মানুষের পক্ষে করা সম্ভব বলে কল্পনাও করা যায় না।

মায়ের সঙ্গে আসা উ ইউলিন হু ইয়েহুয়ার অতিরিক্ত শান্ত অভিব্যক্তিটির দিকে তাকাল। যদিও তার নিজের এখনো বিয়ে হয়নি, তবুও সে অনেকের বিয়েতে অংশ নিয়েছে। সে ভালো করেই জানে যে একজন বরের মুখ কখনোই হো চাচার মতো হওয়া উচিত নয়।

উ ইউলিনের সৌভাগ্যের বিপরীতে, চেন মো চেন চিজিয়ানের অধীনে থেকে প্রায়ই তার নির্দয় তিরস্কারের মুখোমুখি হতো। কিন্তু চেন মো সবসময়ই তার ঊর্ধ্বতনের এই তিরস্কার নীরবে সহ্য করে যেত, যদিও সে খুব ভালো করেই জানত যে তার ফুফু জেনেশুনেই তাকে অপমান করছে।

ইউ জেংষুয়ান এই প্রথম এমন দূরদর্শী ও মানিয়ে নেওয়ার মতো কাউকে দেখল, তাই সে না পেরে তার দিকে আরেকবার তাকাল, আর তার মনের সমস্ত অবসাদ নিমেষেই দূর হয়ে গেল।

হং হানলিন杨 haoxuan-এর নিজের দোষ ঢাকর অন্যের ঘাড়ে দোষ চাপানোর চেষ্টা দেখে নির্বাক হয়ে মাথা নাড়লেন এবং হান ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে দেখতে চাইলেন হান ইয়াং কী করে।

প্রশিক্ষকের প্রস্থান করার সাথে সাথে, রেস্তিয়ার মুখেও হাসির রেখা ফুটে উঠল। সে হাসিভরা মুখে আগামীকাল থেকে শুরু হওয়া পরিকল্পনার হিসাব কষতে লাগল।

তং লিং ইয়ে আর তার এই বকবকানি শুনতে চাচ্ছিল না, তাই তার কথা কেটে দিয়ে বলল: “এসব তোমার ভাবতে হবে না, তুমি শুধু টাকা নিয়ে নিজের কাজ করো!” এ কথা বলে সে ঘোড়ার পিঠে সজোরে এক চাবুক কষাল এবং ঘোড়াটি সামনের দিকে ছুটে গেল।

“কেউ কি একটু মুখ খুলবে?” শেন চুনকুয়াঙের গলা ভেঙে গিয়েছিল, তার মুখ থেকে বের হওয়া শব্দটা যেন হাঁসের ডাকের মতো শোনাচ্ছিল।

চিন লিংও জানত যে এ ধরনের বিষয়গুলো ভালোভাবে সামলানো না গেলে তা সাধনা জগতের বিভেদের কারণ হয়ে দাঁড়াবে। শেষ পর্যন্ত স্বার্থের সংঘাতের কাছে কোনো যুক্তিই টেকে না।

লিউ চাংছিং দ্রুত সেদিকে তাকিয়ে দেখলেন, সত্যিই ফিনিক্সের ডিমটির ভেতরের শক্তিশালী প্রাণশক্তি ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে এবং মনে হচ্ছে তা চিরতরে নিভে যেতে বসেছে। লিউ চাংছিং বিন্দুমাত্র দেরি না করে তার হাতটি ফিনিক্স ডিমটির ওপর রাখলেন।

ঠিক তখনই, ছিং ঝু শ্যুরের হাত ধরে এগিয়ে এল। “কী যুক্তিযুক্ত? প্রভুর ব্যবস্থা অনুযায়ী কী হবে? আপনারা কি প্রভুকে দেখেছেন?” ছিং ফিংয়ের কথা শুনে ছিং ঝু মাঝখান থেকেই প্রশ্ন করল।

সময়ের এই দীর্ঘ লড়াই আরও তীব্র হয়ে উঠল। শিয়াং ছিং মাথা নিচু করে রাখল, সে মাথা তোলার সাহস পেল না। তার ছাঁটা ছোট চুলগুলো অতীতে যেভাবে তার অনুভূতি লুকিয়ে রাখত, এখন আর তা পারছে না। তার সামান্যতম প্রতিটি ভাবভঙ্গি ওই মানুষটির চোখে ধরা পড়ে যাচ্ছিল।

এ দৃশ্য দেখে লিউ চাংছিং স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। এই প্রথম তিনি কাউকে অস্ত্র তৈরির কাঁচামাল কাঁচা চিবিয়ে খেতে দেখলেন। যদি তিনি ভুল না দেখে থাকেন, তবে ওই বৃদ্ধ সাধকটি একটি হাইপোস্ট্যাটিক ব্ল্যাক আয়রনের টুকরো খেয়েছেন, যা আসলে ঐশ্বরিক অস্ত্র তৈরির কাঁচামাল এবং যার কঠোরতা সাধারণ কোনো ঐশ্বরিক অস্ত্রের চেয়ে কম নয়! আর সেই বৃদ্ধ কিনা তা খাবারের মতো খেয়ে ফেললেন! এটা কীভাবে সম্ভব?

গাছের ডালে বসা ইয়ে চান ভ্রু কুঁচকে তাকাতে লাগলেন, কারণ এইমাত্র যে কণ্ঠস্বরটি শোনা গেল তা বণিক দলের কেউ নয়, বরং পাহাড়ি ডাকাত দলের নেতৃত্বদানকারী ঘোড়সওয়ারদের একজনের। এ থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় যে বণিক দলের ওপর হিলাকস পাহাড়ি ডাকাতদের কতটা ত্রাস ও প্রভাব রয়েছে।