স_তাল_পাচান_আ

মূলত হে সানও তাদের সাথে যাওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করেছিল, কিন্তু সুন যে তাকে বকুনি দিয়ে ফিরিয়ে দেন। এরপর কাং মাং আং নিচে নেমে গাড়ি স্টার্ট করে সুন জে-কে নিয়ে দ্রুত সেখান থেকে চলে যায়।

সেটা ছিল এক অদ্ভুত দেখতে বড় মাছ। এই মুহূর্তে তার শরীর ছিল একদম শক্ত, যেন বরফে জমে গেছে।

লিং ডং কথামতো চোখ বন্ধ করে নিল, তবে সে ঠিকই অনুভব করল যে শিয়ান এক হাতে তার কোমর জড়িয়ে ধরেছে এবং অন্য হাতটি আলতো করে তার চোখের ওপর রেখে দিয়েছে। ছোঁয়াটি ছিল উষ্ণ ও আরামদায়ক, আর নাকে এসে লাগল এক মিষ্টি সুবাস, যা হঠাৎ করেই লিং ডংয়ের মনে এক অদ্ভুত কামনার জন্ম দিল—সে যেন শিয়ানকে শক্ত করে নিজের বুকে জড়িয়ে ধরতে চায়।

যখন বাই শুয়ে এবং বাই বিং অত্যন্ত মনোযোগের সাথে পিরামিডটি অনুসন্ধান করছিলেন, ঠিক তখনই তাদের পেছনের কিছুটা দূরের আকাশে দুটি ভুতুড়ে ছায়ার আবির্ভাব ঘটল। একজন মোটা, অন্যজন রোগা; একজন লম্বা, অন্যজন খাটো—তারা হলেন ফেই ইয়ান তিয়ানচুন এবং মো শান তিয়ানচুন।

বিপ্রতীপ এক বিশাল বিস্ফোরণের শব্দ এবং অগণিত ভিন্ন প্রকৃতির পারমাণবিক শক্তির তীব্র আন্দোলন তিস এবং তার পুরো নৌবহরকে এই বিস্ফোরণের মাঝে সরাসরি গুঁড়িয়ে দিল। তাদের কোনো রকম প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগও দেওয়া হয়নি; এমনকি কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার চেতনা ধারণ করার ব্যবস্থা এবং তথ্য আদান-প্রদানের প্রক্রিয়াটুকুও চালু হওয়ার সময় পায়নি, তার আগেই তারা সরাসরি অণুপরমাণুর স্তরে ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

"আমি জানি না, বরং ওনাকে জিজ্ঞেস করেই দেখা যাক!" কথাটি বলে ইউয়ের লা সুনের হাত ধরে তার বাবা ও দাদার ঠিকানার দিকে এগিয়ে গেল।

হান, ওয়েই ও চাও—এই তিন রাজ্য এবং কিন রাজ্যকে একে অপরের সাথে লড়িয়ে দিয়ে উভয়পক্ষকেই ক্ষতিগ্রস্ত করা অত্যন্ত কঠিন একটি ব্যাপার। তিন রাজ্যের মোট সৈন্যসংখ্যা কিন রাজ্যের চেয়ে বেশি, তাছাড়া চাও রাজ্যে লিয়ান পো-র মতো সেনাপতি রয়েছেন, কিন্তু কিন রাজ্যে রয়েছেন পাই কি এবং সেখানে সুরক্ষার জন্য রয়েছে হানকু পাসের মতো দুর্ভেদ্য প্রাকৃতিক দুর্গ। উভয় পক্ষের কেউই বোকা নয়, তাই সুযোগ না বুঝে কেউ সহজে নিজের শক্তি ক্ষয় করে অযথা আক্রমণ করতে যাবে না।

মেই পেং তার লোকজনকে শেন চিয়াননানের জামাকাপড় খুলে ফেলতে নির্দেশ দিল। সে কী উদ্দেশ্যে এটা করছিল তা স্পষ্ট নয়, তবে তার কুটিল হাসি দেখে যে কারও মনে হতো সে নিশ্চয়ই কোনো গভীর ষড়যন্ত্র করছে।

"বস, আমার এইমাত্র মনে হলো আমার জরুরি কিছু কাজ আছে, আমি আগে যাচ্ছি। তোমরা আরামে কথা বলো!" সুও তু যে কোনো একটা বাহানা দিয়ে সেখান থেকে কেটে পড়ল, আর তার ঠিক পরেই লুমিও চম্পট দিল।

তরবারি কোষমুক্ত করা হলো, শরীর ঘুরিয়ে তরবারির চাল শুরু হলো—দুই বোনের এই গতি ও ভঙ্গি ছিল একেবারে নিখুঁত। তাদের জোড়া সুন্দর চোখ স্থিরভাবে আটকে ছিল কয়েক丈 দূরে মার্বেল পাথরের সিঁড়ির ওপর, লিংশিং দরজার ঠিক সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এক যুবকের ওপর।

ধীরে ধীরে ভিড় বাড়তে শুরু করল। বার্ষিক বড় এই প্রতিযোগিতায় সেই সমস্ত শিক্ষার্থীরাই নাম লেখাতে পারত যাদের শক্তি অন্তত এক তারকা武者 স্তরে পৌঁছেছে। প্রায় তিন হাজার শিক্ষার্থীর মধ্যে এক তারকা武者-এর স্তরে পৌঁছানো শিক্ষার্থীর সংখ্যাই ছিল পুরো দুই হাজার।

"তুমি বুঝতে পেরেছ এটাই যথেষ্ট। তাই আমাদের তাড়াহুড়ো করার কোনো প্রয়োজন নেই, শুধু শান্তভাবে ফলাফলের অপেক্ষা করো। আমার বিশ্বাস লু তিয়ানচাং কোনো সুবিধা করতে পারবে না, চিয়াংচৌ শহর এত সহজে জয় করার মতো জায়গা নয়।"

প্রিং মিং কেবল ওই দশা-কারাগার ব্যবহার করে মোটে কয়েক সেকেন্ড সময় দীর্ঘায়িত করেছিল, যাতে জোহুয়া লাওঝু-কে নির্দিষ্ট স্থানে পৌঁছে দেওয়া যায়।

লিউ সিয়ি সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল; সে বুঝতে পারল না অপর পক্ষের আসল উদ্দেশ্য কী। কিন্তু যেহেতু তারা এই অদ্ভুত আবদার করেছে, তাই সে তা অস্বীকার করার সাহস পেল না, অনিচ্ছা সত্ত্বেও কেবল মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। ফেং সিঝোর ভাগ্যের চাকা থামিয়ে দিতে পারলেই হলো, এই বুড়ো道士 কোথায় যাচ্ছে বা কী করছে, তা নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথা নেই।

স্বর্গ ও মায়াবী উভয় পথের মানুষের সংখ্যা আদিবাসীদের সমান হলেও, তাদের অলৌকিক ক্ষমতা ও কৌশলের দিক থেকে তারা অনেক পিছিয়ে ছিল। তাই তারা কীভাবে তাইস্যান ও অন্যদের মতো হিংস্র বাঘের মতো ভয়ঙ্কর শক্তির সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াবে? মাত্র দশটি শ্বাসের সময় পার হতে না হতেই প্রায় অর্ধেক আদিবাসী তাদের হাতে নিহত হলো।

এই মুহূর্তে魔域-এর পাঁচ圣王-এর প্রত্যেকেই তাদের নিজ নিজ প্রতিপক্ষ খুঁজে পেয়েছিল, আর এর ফলে魔域-এর বিশাল সেনাবাহিনীর আক্রমণ সফলভাবেই কিছুটা বিলম্বিত করা সম্ভব হয়েছিল।

"শ্যাও বো, আসলে কী ঘটেছে?" সু চেনের মুখমণ্ডলের অভিব্যক্তি এবার অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে উঠল।

"তুমি ঠিক সময়েই এসেছ, আমি এইমাত্র লোক পাঠাচ্ছিলাম তোমাকে খবর দেওয়ার জন্য।" মু ইউনচেংকে প্রবেশ করতে দেখে ই সিয়াও-এর মুখে এক অমায়িক হাসির রেখা ফুটে উঠল।

অথচ চু ইয়ানের ফোনটা কিনা বন্ধ পাওয়া গেল! কেন যেন ইয়ুন হাওয়ের মনে একটা অজানা অস্বস্তি ও অস্থিরতা দানা বাঁধল। চু ইয়ান তো কোনো কারণ ছাড়াই কখনো ফোন বন্ধ রাখে না! তবে কি ‘ব্ল্যাক মুন’-এর লোকেরা আবার এসে পড়েছে? চু ইয়ান কি কোনো বিপদে পড়ে গেছে?

এই মুহূর্তে এয়ারশিপটি মাটি থেকে প্রায় দশ মিটার উঁচুতে ভাসছিল, আর নিচের সবকিছুই এই তিনজনের কাছে অত্যন্ত স্পষ্ট ও পরিষ্কার ঠেকছিল। গির্জার বাইরে একটি সুশৃঙ্খল দল কঠোরভাবে পাহারায় নিয়োজিত ছিল।

যদিও লু গ্রামের সাথে তার সম্পর্ক খুব একটা ঘনিষ্ট ছিল না, তবুও তার তিন নম্বর কাকা তার বংশের পূর্বপুরুষের মন্দির দেখাশোনা করায় সাহায্য করতেন, এই ঋণের পরিমাণও কম ছিল না। তাছাড়া, ভবিষ্যতে কাজকর্মে তার নিজের বংশের কিছু লোকজনকে তো লাগবেই। আগে এই সমস্ত বিষয় নিয়ে সে贞娘-এর সাথে আলোচনা করার প্রয়োজন বোধ করত না, কিন্তু এখন যেহেতু贞娘 তার হবু স্ত্রী, তাই এসব বিষয়ে তাকে আরও বেশি করে জানানো উচিত।

জেন মিস এমনকি ইপিনশিয়ান রেস্তোরাঁ থেকে দুটি টেবিলের খাবার দুই পরিবারের উঠানে পাঠানোর ব্যবস্থা করেছিলেন, তবে তিনি নিজে সামনে আসেননি, সম্ভবত সবার বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটার ভয়ে। কী যে চমৎকার তার বিবেচনা! নিশ্চয়ই ছিংফানের শিখিয়ে দেওয়া বুদ্ধি।

যদিও এই আধ্যাত্মিক শক্তির ঘনীভূত হয়ে তৈরি পাপড়িগুলো সাধারণ যে কোনো তরবারি বা অস্ত্রের চেয়ে অনেক বেশি ধারালো ও শক্তিশালী ছিল, তবুও আমার কাছে সেগুলোকে প্রতিহত করা খুব একটা কঠিন কিছু ছিল না। তাই আমি সেগুলো থেকে বাঁচার জন্য সরে দাঁড়ানোর কথা ভুলেও ভাবিনি, সোজা সেই ফুলের পাপড়িগুলোকে নিজের গায়ে এসে পড়তে দিলাম।

হে রুই মুখে কিছু না বললেও তার মুখশ্রীতে স্পষ্ট উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল, বোঝা গেল সেও তিয়ান হুইমিনের জন্য বেশ চিন্তিত।

"মনে হচ্ছে আমাদের এখানে এলোমেলোভাবে বা র্যান্ডমলি ট্রান্সফার করে আনা হয়েছে। আমি আমার ওস্তাদের মুখে শুনেছি, এই ধরনের প্রাচীন সমাধিতে পদে পদে ঘাত-প্রতিঘাত ও ফাঁদ পাতা থাকে। এমনকি কেউ কেউ তো কোনো উপায় না পেয়ে হঠাৎ কোনো বিষাক্ত গ্যাসের কূপে নিক্ষিপ্ত হয়ে প্রাণ হারায়। দেখে মনে হচ্ছে এই সমাধিটি অত্যন্ত বিশাল এবং নিশ্চিতভাবেই এটি কোনো উচ্চপর্যায়ের সমাধি।" রু চিও শান্তভাবে এই কথাটি বলে চারপাশটা একবার ভালোভাবে দেখে নিল।

হোসেনের এমন চিন্তাভাবনা দেখে পাশে এতক্ষণ চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা জলের উপাদান শিক্ষক ভিয়ের মুখে এক নির্মম উপহাসের হাসি ফুটে উঠল।

পাশাপাশি গ্রামের বাচ্চাদের জন্যও কিছু মিষ্টি ও লজেন্স কেনা হয়েছিল। যেভাবেই হোক সামনেই তো নববর্ষ আসছে, বাচ্চারা একটু মিষ্টিমুখ করলে মন্দ কী!

"শ্যাং পরিবারের তৃতীয় যুবতী?"郁子都 অবাক হয়ে 郁子期-র দিকে তাকালাল, জিনিসটা কি青黛 নিয়ে গেছে?

"দাদীমা!" ছিংফাই এগিয়ে গিয়ে বৃদ্ধার হাত নিজের মুঠোয় পুরল এবং তাঁর পাশেই বসল। হুয়া শাওয়ান আনন্দিত ছিংফাইয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল এবং কিছু না বলে সোজাসুজি শ্যাং হোংয়ের পাশে গিয়ে বসল।

ঝৌ ইউ-এর কোনো রাখঢাক ছাড়াই মদ্যপান করা দেখে সু ছিনের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। এই লোকটির হাতেই তো গাড়ির স্টিয়ারিং তথা সবার জীবন সঁপে দেওয়া হয়েছে, সে কীভাবে এই তিন তরুণকে একনাগাড়ে খাইয়ে তাদের মুখ থেকে সব গোপন কথা বের করে ফেলছে?

একটা ডিগবাজি দিয়ে ঝু নাইকে পাশ ফিরিয়ে দেওয়া হলো, যাতে সে তার পিঠ আমার দিকে দিয়ে বাথটাবের ভেতরে দাঁড়িয়ে থাকে এবং শরীরের ভারসাম্য বজায় রাখার জন্য বাধ্য হয়ে তার দুই হাত সামনে রেখে দেয়।

ফ্যানফান পেছনের কেবিনের নিচের দরজার লক খুলে দিল এবং যান্ত্রিক বাহুর সহায়তায় পেছনের কেবিনের অর্ধেক অংশ জুড়ে সযত্নে সাজিয়ে রাখা অস্ত্রগুলোকে একে একে পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা ভারী ট্রাকে সরাসরি তুলে দিতে লাগল।

হাতের চুরুটটাকে আনমনে এদিক-ওদিক নাড়াতে নাড়াতে সেই বলীয়ান অর্ক মালকিন পাশের তেলের প্রদীপের সাহায্যে সেই কড়া গন্ধযুক্ত চুরুটে আগুন ধরাল। তবে মাত্র দু-একবার টান দিতেই চুরুটের ঝাঁঝালো গন্ধে সে সরাসরি কাশতে শুরু করে দিল।