পঞ্চান্নতম অধ্যায় বাধা ভেদ করে মৃত্যু অভিযান

ছন্দময় পদক্ষেপে, গম্ভীর শব্দ তুলতে তুলতে, সারিবদ্ধভাবে এগিয়ে আসছিল কালো জলের সৈন্যরা। হাতে ধরা অগ্নিকুকুরের বল্লম হঠাৎই আকাশে আঁকল এক লাল রেখা, ঈফেই সুদৃঢ়ভাবে ঘোড়ার পিঠে বসে, যেন ক্রুদ্ধ বুদ্ধের মূর্তি, এক ঝলকে তাকালেন সামনে; তার প্রাথমিক ভীতি প্রদর্শনের ক্ষমতা সক্রিয় হতেই, কালো জলের সৈন্যদের চোখে ছায়া পড়ল আতঙ্কের, তারা আরও শক্ত করে ধরল অস্ত্র, চলাফেরায় মুহূর্তিক জড়তা এলো।

ঈফেইয়ের বক্ষ থেকে এক ঝলক লাল আলো ঝলকে উঠল, মুহূর্তে তা ছড়িয়ে পড়ল সারা দেহে। ঈফেই সক্রিয় করলেন নীলনখ দাঁতের প্রাথমিক রক্তপিপাসু দক্ষতা, অনুভব করলেন শক্তি আরও বেড়ে গেছে। সঙ্গে সঙ্গেই ঈফেই সক্রিয় করলেন প্রতিরোধী বর্মের স্থিতিশীলতার ক্ষমতা, অস্পষ্ট এক ঢেউয়ের মতো স্বচ্ছ বলয় গড়ে উঠল তার চারপাশে।

“অনেক দিন পর এমন কিছু ঘটল। আগের বার কবে কয়েক শত লোকের মাঝে ঘিরে পড়েছিলাম? আমার প্রাণ চাওয়ার সাহস তোমাদের নেই...”

দু'হাত আরও শক্ত করে চেপে ধরলেন অগ্নিকুকুরের বল্লম, সূক্ষ্মভাবে ছোঁলেন বল্লমের গায়ে খোদাই করা সোনালি নকশা, অনুভব করলেন বল্লম থেকে আসা তাপ, ঈফেই হালকা হাসলেন।

“তুমিও কি উচ্ছ্বসিত? তাহলে চল, একসঙ্গে লড়াই করি!” অগ্নিকুকুরের বল্লম থেকে হঠাৎই ছোট্ট আগুনের ঢেউ লাফিয়ে উঠল। ঈফেই হিংস্র হাসলেন, ঘোড়ার পিঠে পা রেখে লাফ দিলেন সোজা নিচে, অগ্নিকুকুরের বল্লম আকাশে আঁকল আগুন লাল অর্ধচন্দ্র। ঈফেই চোখে আগুনের শিখা নিয়ে চালালেন ভারী বল্লম কৌশল, যেন বিশাল পর্বত ভেঙে পড়ল কালো জলের সৈন্যদের ভিড়ে।

“ধ্বংস!” তীব্র গর্জনে ঈফেইয়ের বল্লম গুঁড়িয়ে দিল দুই সৈন্যের মস্তক, তাদের দেহ সোজা আছড়ে পড়ল মাটিতে। মুহূর্তেই বজ্রধ্বনি, ভূমিকম্পের মতো কাঁপন, কাছে থাকা কালো জলের সৈন্যরা মাটির তীব্র নড়াচড়া অনুভব করল।

তারা ঠিকভাবে দাঁড়াতে না দিতেই, লাল চাঁদির রেখা ছুটে গেল; ঈফেই চালালেন তীব্র আক্রমণ, আবারও ভারী বল্লম ঠেকালেন এক সৈন্যের বুকে। প্রচণ্ড শক্তিতে সৈন্যের বুকের হাড় চূর্ণ হলো, বল্লম ঢুকে গেল গভীরে, যেন সে সৈন্য বল্লমের সঙ্গে আটকে গেল।

ঈফেইয়ের বল্লমের শক্তি সাধারণ কোনো সৈন্য প্রতিহত করতে পারল না; সেই সৈন্যকে তুলে নিয়ে বল্লম ঘুরিয়ে এক ঝাঁক লোককে উড়িয়ে দিলেন, বহু সৈন্য ছিটকে পড়ল।

“হা!” ঈফেইয়ের নৃশংসতা এদের নিরস্ত করল না, বরং আরও রক্তপিপাসু করল। চারপাশে দশ-পনেরো কালো জলের সৈন্য নির্দ্বিধায় ঝাঁপিয়ে পড়ল ঈফেইয়ের দিকে, আরও দশ-পনেরো খেলোয়াড় অস্ত্র তুলেই পাশে, প্রায় তিরিশ জন ঈফেইকে ঘিরে ধরল।

পেছনে যাদুকর আর ধনুর্বিদরা হতবুদ্ধি দাঁড়িয়ে রইল। সামনে তাদের নিজেদের লোক, ঝড়ের বেগে ঘেরা, কোনো ফাঁক নেই, তারা কিছুতেই আক্রমণ করতে পারল না।

একজন ফিঙার খেলোয়াড় মাথার ওপর তরবারি তুলল, নামাতে যাবার আগেই লাল আলো ঝলকে উঠল; অগ্নিকুকুরের বল্লম তার মাথায় বিঁধে গেল। ঈফেই কবজি ঘুরিয়ে বল্লম পাকালেন, বল্লমের ডগায় যুদ্ধশক্তি বিস্ফোরিত হলো, সঙ্গে সঙ্গে ওই খেলোয়াড়ের জীবন শেষ।

সহযোদ্ধার আত্মত্যাগে সময় পেল বাকি দুই যোদ্ধা, তারা দৌড়ে এল সামনে, মুখ বিকৃত, উচ্চকণ্ঠে চিৎকার; সরু বর্শা বিষাক্ত সাপের জিভের মতো ছুটে এল। ঈফেই কোমর ভাঁজ করে পাশ কাটালেন, বল্লম দিয়ে প্রতিহত করলেন অন্য বর্শা, ঝটপট অগ্নিকুকুরের বল্লম বের করে দুই সৈন্যকে ঝাঁকুনি দিয়ে ছিটকে দিলেন, কয়েকজন খেলোয়াড়ও পড়ে গেল পেছনে।

আবারও নতুন তরঙ্গ এলো, একপাল খেলোয়াড় ছুটে এল। ঈফেইয়ের চোখে শীতল ঝলক, বল্লম বিদ্যুতের মতো ছুটে এক খেলোয়াড়ের গলা বিদ্ধ করল, যুদ্ধশক্তি বিস্ফোরণে তার জীবন নিভে গেল। ঈফেই আবারও তীব্র আক্রমণ কৌশল চালালেন, বিদ্যুৎগতিতে বল্লম বিঁধল আরও একজনের গলায়।

যুদ্ধ ক্রমশ তীব্র, যুদ্ধের ঢাক বাজছে, হত্যার আর্তনাদ আকাশ ভেদ করছে, সমস্ত খেলোয়াড় যেন যুদ্ধের উন্মাদনায় মাতাল, ভেতরের সাহস বেরিয়ে এসেছে, কেউ মৃত্যুভয় মানছে না, ঈফেইয়ের মতো মাংস কাটা যন্ত্রের দিকে ঝাঁপাচ্ছে।

“হুঁ—” ঈফেইয়ের পেছনে ঘোড়ার হাহাকার, তার সুরক্ষার বাহনটিকে কালো জলের সৈন্যরা ঝাঁপিয়ে মেরে ফেলল, কয়েক কোপে মাটিতে পড়ে রইল।

“আমায় বাধা দিলে মরতে হবে!” চারপাশে লোক বাড়তে থাকলে ঈফেইয়ের রক্তে হিংস্রতা ফেটে পড়ল, অগ্নিকুকুরের বল্লম তুলে একের পর এক কোপ,斬, আঘাত, গুঁতো, বিদ্ধ—যে-ই এগিয়ে এলো, মরল কিংবা আহত হলো; মুহূর্তে কালো জলের সৈন্যরা ছিটকে পড়ল।

ঈফেইয়ের সাহসে তারা আরও উন্মাদ, চোখ লাল হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ঈফেই হিংস্র হাসলেন, ঝাঁকুনি দিয়ে বল্লম বিঁধালেন এক সৈন্যের গলায়, পা দিয়ে ঠেলে তার দেহ নিয়ে সাত-আট কদম এগোলেন, আরও সৈন্যকে ধাক্কা দিলেন, তারপর বল্লম ঘুরিয়ে ঝাঁকুনি দিয়ে লাশ ও অন্য সৈন্যদের উড়িয়ে দিলেন।

কিছুদূর যেতেই ঈফেই আবার থামলেন, চারপাশে কালো জলের সৈন্যরা যেন রক্তের গন্ধে মাতাল হাঙরের মতো ছুটে এলো, শতাধিক লোক ঠাসাঠাসি ভিড়ে; ঈফেই প্রতিটি কদমে প্রচুর শক্তি খরচ করছিলেন।

এমন সংকটে পড়তেই হঠাৎ ঈফেইয়ের সামনে বিশাল আগুনের গোলা বিস্ফোরিত হলো, বজ্রধ্বনি, দূর থেকে ঈফেই পর্যন্ত তাপ পৌঁছাল, মধ্যখানের বিশেরও বেশি সৈন্য ও খেলোয়াড় ছাইভস্ম হয়ে ছিটকে পড়ল।

“অবশেষে কেউ এসে সহায়তা করছে?” ঈফেই ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি তুললেন, বল্লমের আঘাত আরও দ্রুততর হলো।

“বন্যা ভাঙো!” পরিচিত কণ্ঠস্বর, কোবি সামনে চিৎকার করে উঠল। সঙ্গে সঙ্গেই ঈফেইয়ের বাঁদিকে দশ-পনেরো মিটার সামনে কয়েকজন কালো জলের সৈন্য উড়ে গিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

হালকা হাসলেন ঈফেই, কোবির দিকে ছুটে গেলেন। মনে হচ্ছে, আগুনও সেদিক থেকেই এসেছে...

বাইরে দুর্গের খেলোয়াড়দের আক্রমণ, ভেতরে ঈফেইয়ের ভয়াল উপস্থিতি—অল্প সময়েই দশ-পনেরো মিটার পথ ফাঁকা হয়ে গেল। কোবি ছুটে এসে এক সৈন্যকে হত্যা করল, ঈফেইয়ের দিকে অপরাধবোধে তাকাল।

সে ঈফেইয়ের অনুসারী, রক্ষাকর্তা, অথচ আজ প্রভু শত্রুমণ্ডলে একা পড়ে বিপদে; কোবি প্রচণ্ড অপরাধবোধে কুঁকড়ে গেল, আফসোস করল কেন ঈফেইয়ের সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়েনি।

“কিছু না, ধন্যবাদ!” ঈফেই স্নেহভরে কোবির কাঁধে চাপড় দিলেন, সান্ত্বনা দিলেন এই প্রতিভাবান যোদ্ধাকে। হঠাৎ কালো জলের সৈন্যদের সামনে গিয়ে পড়া সম্পূর্ণ ঈফেইয়ের নিজের অসতর্কতার ফল, কেউ ভাবেনি শত্রুপক্ষের খেলোয়াড়েরা ওত পেতে আছে।

কোবিকে সান্ত্বনা দিয়ে ঈফেই তাকালেন ত্রাণকর্তা খেলোয়াড়দের দিকে, পরিচিত মুখগুলো দেখে ঈফেই আবার হাসলেন।

আসলেই তো, তারা...