ত্রিয়াত্তরতম অধ্যায় : ছায়ার দেবতুল্য সূচ!

“মহা... মহা নেতার মৃত্যু হয়েছে! মহা নেতার মৃত্যু হয়েছে!!! আহ্ আহ্ আহ্, সবাই দ্রুত পালাও!”
যেমন করে ইফি দুইটি বর্শা দিয়ে তৃতীয় নেতাকে হত্যা করেছিল, ঠিক তেমনি দিনের পর দিন দুর্দান্ত প্রতাপে থাকা, অজেয় বলে মনে করা মহা নেতাকে যখন কেউ কিছুমাত্র কষ্ট ছাড়াই দু'ভাগ করে কেটে ফেলল, তখন সকল ওয়ালং ডাকাত মুহূর্তেই হতবুদ্ধি হয়ে পড়ল। তারপর হুঁশ ফিরতেই, একজনের আতঙ্কিত চিৎকারের সাথে সাথে সবাই ছুটোছুটি করে পালাতে লাগল।
স্বামী-স্ত্রী এক বৃক্ষের পাখি, বিপদের সময়ে প্রত্যেকে নিজের মতো উড়ে যায়; এখানে তো এসব ডাকাতরা কেবল স্বার্থ আর শক্তির বন্ধনে আবদ্ধ। নেতা মারা গেলে তারা স্বাভাবিকভাবেই ভাবে— কীভাবে নিজের সম্পদ নিয়ে পালাবে, এমনকি গোপনে দুর্গের সম্পদ চুরি করে চিরতরে হারিয়ে যাবে, নতুন করে ভাগ্য গড়বে।
শেন চিয়ানচেং যখন সর্দারকে কুপিয়ে মেরে ফেলল, তখন সে বাইরে গিয়ে ইফিকে সাহায্য করবে এবং 'ছায়া ঈশ্বর সূচ'-এর খোঁজ নেবে বলে ভাবছিল। হঠাৎ তার ভেতর এক চেনা অনুভূতি জাগল। সে বাঁদিকে তাকাতেই দেখতে পেল, সিল্কের মসৃণ পোশাক পরা, যে স্পষ্টতই দুর্গে উচ্চপদস্থ কেউ, কোমর বাঁকিয়ে দেহ ঢেকে পালাচ্ছে।
শেন চিয়ানচেং তার পেছনে চোখ রাখল, কপালে ভাঁজ পড়ল, হঠাৎ মনে হলো কিছু একটা, সঙ্গে সঙ্গে সে বাতাস ছিঁড়ে দ্রুতগতিতে সেই সিল্ক-পরা লোকটির পেছনে ছুটল।
সামনের লোকটিও শেন চিয়ানচেং-এর গতিবিধির ওপর নজর রাখছিল, বুঝতে পারল সে নজরবন্দি হয়েছে। সঙ্গে সঙ্গে তার মনে হল যেন পিঠে তীক্ষ্ম তরবারি ঠেকানো, গা শিউরে উঠল, ভয়ে গা ঘেমে একেবারে ভিজে গেল, প্রাণপণে সে দৌড়াতে লাগল।
কিন্তু সিল্ক-পরা লোকটি অভিজাত জীবনের অভ্যস্ত, তার দৌড়ের গতি চোর-শেন চিয়ানচেং-এর তুলনায় কোথায়! কয়েক পা যেতেই শেন চিয়ানচেং অর্ধেক পথ কমিয়ে আনল। পেছনে ফিরতেই দেখে শেন চিয়ানচেং তার মাত্র কুড়ি গজ দূরে, আতঙ্কে দিশেহারা হয়ে সে এক সরু গলিতে ঢুকে পড়ল।
শেন চিয়ানচেং গলির মুখে পৌঁছে যখন আরেক দফা ছুটতে যাবে, তখনই অশুভ, ভয়ানক এক অনুভূতি তাকে গ্রাস করল। বিদ্যুতের মতো সে মাথা ঘুরিয়ে সেই সিল্ক-পরা লোকটির দিকে তাকাল। দেখে তার ডান হাত অদ্ভুতভাবে সামনে, হাতে কিছু নেই, মাঝ আকাশেও কোনো গুপ্ত অস্ত্র দেখা যায় না, কোনো তীক্ষ্ম শব্দ নেই, কিছুই না—তবু শেন চিয়ানচেং-এর বুকের ভেতর অজানা ভয় ঢুকে পড়ল।
লোকটির ঠোঁটে এক চিলতে হাসি লুকানো যায়নি, কিছু টের না পেলেও শেন চিয়ানচেং জানে, সে যা খুঁজছিল, তা এসে গেছে!
অদৃশ্য, অদেখা, অজেয়, ভেদ্য—ছায়া ঈশ্বর সূচ! ডাকাত সংঘের মতে এটাই তার পরিচয়।
হঠাৎ পাশ ফিরতেই শেন চিয়ানচেং দেখল, তার এই আচরণের সঙ্গে সঙ্গে সিল্ক-পরা লোকটি বিস্ফারিত চোখে ভয়ানক চেহারায় তাকিয়ে আছে।

ভাবার সময় নেই—শেন চিয়ানচেং অনুভব করল, এক ধারালো অস্ত্র তার গালের পাশ ঘেঁষে ঝলকে গেল। পেছনের বাড়ির দেয়ালে হঠাৎই ধুলোবালির ছিটা উড়ে উঠল, যেন গুলির আঘাত। সে হাতে মুখ ছুঁয়ে দেখে, তীক্ষ্ম অস্ত্রের আঁচড়ে তিন-চার সেন্টিমিটার সোজা কাটা, লাল রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।
“অসম্ভব!”
ঠোঁট কেঁপে উঠল, সিল্ক-পরা লোকটি অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে শেন চিয়ানচেং-এর দিকে তাকাল, আতঙ্কে দু’পা পিছিয়ে গেল।
“চমৎকার! অনেক দিন কেউ আমাকে আঘাত করতে পারেনি। তবে তুমি যখন এত ভাল খবর এনেছ, আমি তোমাকে দ্রুত মৃত্যুর স্বাদ দেব।”
শেন চিয়ানচেং ছায়ার মতো তার পেছনে হাজির হয়ে কানে ফিসফিস করে বলল, তারপর ছুরিটি তার গলায় চটপট চালিয়ে দিল।
“উহ…” লোকটি গলা চেপে ধরল, চোখে নিদারুণ যন্ত্রণা আর অতৃপ্তি ফুটে উঠল। শেন চিয়ানচেং-এর হাতে ছুরিটি কয়েক বার চকিত ভঙ্গিতে ঘুরল, এরপর তিনি দৃঢ়ভাবে ছুরির ফলা ধরে লোকটির হৃদয়ে গেঁথে জোরে পাক দিলেন।
“উ…” শরীর সামনে ঝুঁকে পড়ল, চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল। শেন চিয়ানচেং ছুরি তুলে নিতেই, লোকটির দেহ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল—নিস্তব্ধ।
“দ্বিতীয় নায়কও মরল, দ্বিতীয় নায়কও মারা গেছে! সবাই পালাও! আহ্ আহ্!” লোকটি পড়তেই চারপাশে আবার ওয়ালং দুর্গের ডাকাতরা আতঙ্কে চিৎকার করতে লাগল, সঙ্গে সঙ্গে সবাই পালানোর গতি বেড়ে গেল।
দুর্গের মাঝখানে এই বিশৃঙ্খলা দ্রুত ইফির কানে পৌঁছাল, খবর শুনে ডাকাতরা লড়াইয়ের মানসিকতা হারিয়ে ফেলল, ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়ে গেল। দু-একজন ধীরগতিতে পালানোকে ইফি হত্যা করল, এরপর সে কোবি-কে নিয়ে দৌড়ে শেন চিয়ানচেং-এর কাছে পৌঁছাল।
ওয়ালং দুর্গের দ্বিতীয় নেতাকে শেষ করে শেন চিয়ানচেং নিজ মুখের ক্ষত নিয়ে মাথা ঘামাল না, সোজা গিয়ে সেই ঘরের সামনে দাঁড়াল যেখানে মাটি ছিটে উঠেছিল, হাত বাড়িয়ে দেয়ালের ওপর খুঁটিয়ে খোঁজা শুরু করল, অবশেষে এক সূক্ষ্ম গর্ত খুঁজে পেল।
চোখে আনন্দের ঝিলিক, শেন চিয়ানচেং দ্রুত আঙুল বাড়িয়ে দিলেন। অল্প পরেই তিনি একটি আঙুলের সমান লম্বা, ইস্পাতের মতো সরু, হালকা কেশরঙা সূচ বের করে আনলেন। সূচটি ছোট হলেও তার উপরিভাগ মসৃণ, তবু ভেতরে অসংখ্য জটিল মন্ত্রচক্র খোদাই করা, একটির সঙ্গে আরেকটি নিখুঁতভাবে যুক্ত, দেখতে যেন কোনো অস্ত্র নয়, বরং অপূর্ব শিল্পকর্ম।

অমূল্য ধন ফিরে পেয়ে শেন চিয়ানচেং-এর শ্বাস ভারী হয়ে উঠল, চোখে নস্টালজিয়ার ছায়া ফুটে উঠল। এই সময় নিজের চারপাশের ডাকাতদের নিস্তব্ধ করে দিয়ে নিই শাওচিয়েন পাশে এসে চুপিচুপি জিজ্ঞেস করল, “গুরুজি, এটাই কি সেই…”
“ঠিক তাই!” শেন চিয়ানচেং সবচেয়ে প্রিয় নারীর মতো সূচটি মৃদু আদরে ছুঁয়ে খুশি মনে বললেন, “এটাই আমার খ্যাতির অস্ত্র, অদৃশ্য, অজেয়, ভেদ্য ছায়া ঈশ্বর সূচ!”
নেই শাওচিয়েন শুধু শুনে আসা এই মহার্ঘ্য বস্তুটি কৌতূহলভরে দেখছিল, তখনই ইফি আগুনের ন্যায় বর্শা হাতে বড় পা ফেলে এগিয়ে এল, শেন চিয়ানচেং-এর মুখে আনন্দ দেখে, হাতে কেশরঙা সূচ দেখে সব বুঝল, উচ্চস্বরে হেসে বলল, “অভিনন্দন মহাশয়, ঈশ্বর সূচ ফিরে পেলেন!”
“হ্যাঁ! এবার ওকে ফিরে পেতে তোমার সাহায্য ভুলব না, যা কথা দিয়েছিলাম, নিশ্চয়ই রাখব।” শেন চিয়ানচেং সদয় হাসিতে ইফিকে বলল।
চারজন কথা বলার সময়, দুর্গের ডাকাতরা নিজেদের ধন-সম্পদ বয়ে পাগলের মতো পালাচ্ছিল।
ইফি এখানে এসেছে বিশেষ এক উদ্দেশ্যে, দুর্গের সঞ্চিত বিপুল ধনে তার তেমন লোভ নেই, তাই পিঠে ভারী ব্যাগ বয়ে পালানো ডাকাতদের যেতে দিল। শেন চিয়ানচেং স্বঘোষিত ঈশ্বর চোর, এত মূল্যবান জিনিস দেখেছেন, এসব মামুলি সম্পদে তার কোনো আগ্রহই নেই।
নেই শাওচিয়েন-ই কেবল একটু ধনলিপ্সু হয়ে উঠল, একে একে ডাকাতদের পটল তুলে সোনাদানা নিয়ে চলে যেতে দেখে দুঃখ পেল, কিন্তু এই দুই প্রধান চরিত্র কিছুই বলছে না, নিজেকে ছোটো করতে চাইছিল না বলে সে চুপচাপ গুরুজির পেছনে দাঁড়িয়ে রইল।
তবু তার ভ্রু-নাচন বলে দিচ্ছিল, ভেতরে তার মন মোটেই শান্ত নেই…
(প্রতিযোগিতা বড়ই তীব্র… সবে উপরে উঠেছি, পেছনের জন হেসে হেসে এক চোট মারল, আবার অপমানিত হলাম… কেন প্রতিবার আহত হই কেবল আমিই?)