বিশতম অধ্যায়: হুউশাও গোষ্ঠীতে গুপ্তপ্রবেশ

বাঘের গর্জন সংঘের সামনের প্রতিরক্ষা দেখে ঈফাইয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ে গেল, মন ভারী হয়ে উঠল। কখনও কখনও বাইরের চেহারা দেখে মানুষ বিচার করা অমূলক নয়; এখানে চেহারার মানে শুধু মুখাবয়ব বা পোশাক নয়, তার সঙ্গে ব্যক্তিত্ব ও মানুষের কাছে জন্ম নেওয়া অনুভূতি—এসবই প্রথম পরিচয়ের মতো। যেমন এই মুহূর্তে বাঘের গর্জন সংঘের সদ্য দেখা বাহিনী ও তাদের সুসংহত প্রতিরক্ষা দেখে ঈফাই বুঝে গেল, এইবারের কাজ সহজ নয়। এই সংঘ কোনো অগোছালো ডাকাত দল নয়, বরং কঠোর ব্যবস্থাপনায় পরিচালিত একটি সংঘ।

বাঘের গর্জন সংঘের অবস্থা প্রাথমিকভাবে বুঝে নিয়ে ঈফাই তার পরিকল্পনা বদলাল—সবচেয়ে সহজ ও কম শ্রমের হঠাৎ হামলার বদলে সে সময়সাপেক্ষ এবং কষ্টকর গুপ্তহত্যার দিকে ঝুঁকল। হঠাৎ হামলা মানে শত্রুর কোন ফাঁক খুঁজে নিয়ে সোজা পাহাড়ি ঘাঁটির ভেতরে ঢুকে প্রধানকে আক্রমণ করা, তারপর অধিকাংশ সংঘ সদস্যের অজান্তে দ্রুততম সময়ে প্রধানকে নির্মূল করে তার হাতে থাকা সোনালী বৃত্তাকার তলোয়ার ছিনিয়ে, রক্তাক্ত পথ তৈরি করে বেরিয়ে যাওয়া।

এখন এই পথ বন্ধ হয়ে গেল। এমন সংঘের প্রধান অবশ্যই কোনো সাধারণ ব্যক্তি নয়; ঈফাই অল্প সময়ে তাকে পরাস্ত করতে পারবে না। পাহাড়ি ঘাঁটির শক্তিশালী, সুসংগঠিত সদস্যরাও ঈফাইকে যথেষ্ট সময় দেবে না; কোনো অঘটন ঘটলে তারা দ্রুত ঈফাইকে ঘিরে ফেলবে, তার আর বেরোনোর পথ থাকবে না।

তবু, যেহেতু কাজ শুরু হয়েছে, শেষ করতেই হবে। এটাই পৌরাণিক মিশন ব্যবস্থার মূল নীতি—কেবল পার্থক্য হলো কাজের কঠিনতা। যত কঠিন, তত বড় পুরস্কার। তার ওপর এই কাজ ঈফাইয়ের গুরু দিয়েছেন, তাই পুরস্কারও ঈফাইয়ের যোদ্ধা পেশার সঙ্গে সম্পর্কিত।

ঈফাইয়ের মন বড়; সে প্রতিপক্ষ বড় হলে শক্তি বাড়ে—বড় প্রতিযোগিতার খেলোয়াড় বলা যায়। কাজ যত কঠিন, তত সে উদ্যমী হয়, শক্তি আরও প্রকাশ পায়।

বাঘের গর্জন সংঘের পাহাড়ি ঘাঁটির চারপাশে দুইবার ঘুরে ঈফাই দেখল, প্রতিরক্ষা এতটাই কঠিন, কোনো ফাঁক নেই। আশেপাশের কিছু গুহায়ও ঢুকে অনেকক্ষণ ঘুরল, কিন্তু সংঘের ভেতরে যাওয়ার কোনো গোপন পথ পেল না।

এবার ঈফাই আশা ছেড়ে দিল, সংগঠনের প্রধান ফটকের বাইরের ছোট জঙ্গলে লুকিয়ে থেকে সতর্কভাবে উল্টো দিকের প্রতিটি চলাচল লক্ষ্য করতে লাগল।

যেহেতু ঢোকা যাচ্ছে না, আমি বেরোনোর অপেক্ষা করি। ঈফাই বিশ্বাস করে না, সংঘের প্রধান কি সত্যিই সারাদিন ঘাঁটির ভেতরে বসে থাকবে?

অন্যান্য খেলায় প্রধান সর্বদা নিজের জায়গায় বসে, না খেয়ে না ঘুমিয়ে, নড়াচড়া না করেও থাকতে পারে, কিন্তু পৌরাণিক খেলায় মানুষের মতো চরিত্রের প্রধানের তা সম্ভব নয়। তাদের ব্যক্তিত্বের সুবিধা যেমন আছে, তেমনি মানুষের কিছু দুর্বলতা ও আচরণও আছে।

ঈফাই অপেক্ষা করতে লাগল—রৌদ্রজ্জ্বল দুপুর থেকে সূর্য পশ্চিমে হেলে, শীতল বাতাসের সন্ধ্যা পর্যন্ত। সূর্যাস্তের আলোয় বাঘের গর্জন পাহাড় কমলা হয়ে উঠল, সে দৃশ্যে একটুকু অপরূপ সৌন্দর্য ও বিশালতার অনুভূতি মিলল।

“ওহ~ ওহ~ ওহ~ ওহ~ ওহ……”
বাঘের গর্জন পাহাড়ের শান্ত সৌন্দর্য হঠাৎ ভেঙে গেল, সংঘের ঘাঁটির ভেতর থেকে উত্তেজিত চিৎকার উঠল, তার পরই বজ্রের মতো সংঘবদ্ধ শব্দ ছড়িয়ে পড়ল।

“এটা তো... ঘোড়ার বাহিনী!” ঈফাই বুঝে গেল, ওটা ঘোড়ার দৌড়ের শব্দ; সংঘের ঘাঁটির ভেতর এমন শব্দ মানে তারা ডাকাতি করতে বাহিরে বেরোবে।

ঈফাইয়ের মাথায় সংঘের ডাকাতি নয়, তার চিন্তা—সংঘের প্রধান কি ঘোড়ার বাহিনীতে আছে? বাহিনী বেরিয়ে গেলে ঘাঁটির প্রতিরক্ষা কেমন থাকবে?

এটা একটা চমৎকার সুযোগ। ডাকাতি এক মুহূর্তের বিষয় নয়; ঈফাই চাইলে এখন ঘাঁটির শক্তি পরীক্ষা করতে পারে।

যদি ঘাঁটির শক্তি এখনও প্রবল থাকে, ঈফাই দ্রুত সরে যাবে; একবারও না পারলে বহু দূরে পালাবে; যদি দুর্বল হয়, ঈফাই ন্যায় প্রতিষ্ঠার জন্য সংঘ ধ্বংস করবে।

কাজে নামল; শুকনো ডালপাতা মাড়িয়ে, ছোট জঙ্গল ধরে, ঈফাই বিকালে দেখা যে স্থানটি থেকে ঘাঁটিতে গোপনে ঢোকা যেতে পারে, সেদিকে ছুটল।

বাঘের গর্জন সংঘের ঘাঁটি তিন দিক পাহাড়ে ঘেরা, রক্ষা সহজ, আক্রমণ কঠিন। ঘাঁটির পেছনের পাহাড় উঁচু, দুর্গম, বিপদসংকুল; তবু ভালো করে খুঁজলে কিছু জায়গা আছে, যেখানে একজন ব্যক্তি গোপনে ঢুকতে পারে।

বিকালে ঈফাই যখন এসেছিল, সেসব জায়গায় পাহারা ছিল; কিন্তু এখন এসে দেখে, ছোট আকারে ঢোকার কিছু জায়গা ছাড়া, কয়েকটি দুর্গম স্থানে কোনো পাহারা নেই।

“চমৎকার সুযোগ!”
ঈফাই তার স্টিলের যোদ্ধার অস্ত্র ব্যাগে রেখে, হাত মুছে, তারপর দেহ নিচু করে, চিতার মতো চতুরতায় দুর্গম প্রাচীরে উঠতে লাগল।

দশ সেকেন্ডের মধ্যেই ঈফাই দুর্গম প্রাচীর বেয়ে মাটির থেকে সাত-আট মিটার ওপরে উঠে এল। তখন নিচে আর কোনো ভর করার জায়গা নেই, ঈফাই প্রস্তুত ছিল; সে ঝাঁপ দিল, শক্তিশালী দেহ আকাশে ঘুরল, মাটিতে পড়ে গড়িয়ে দু’বার ঘুরল, নিরাপদে স্থির হয়ে দাঁড়াল।

“খুন শুরু... এখন থেকেই।” তিন ভাগের যোদ্ধার অস্ত্র বের করে ঈফাই হাসল।

সতর্কভাবে দেহ গোপন করে, ঈফাই একেবারে ঘাঁটির মাঝের সবচেয়ে বিলাসবহুল ঘরের দিকে এগোতে লাগল।

প্রাচীরে উঠার সময়ই ঈফাই লক্ষ্য করেছিল, আশেপাশের ঘরগুলোর তুলনায় এই ঘর অনেক ভালো; সংঘের প্রধান, তার চেয়ে ভালো ঘর কে থাকবে?

সবে ঘোড়ার বাহিনী বেরিয়ে গেছে, ঘাঁটির অন্তত অর্ধেক সদস্য চলে গেছে; ঈফাই গোপনে এক সদস্যকে হত্যা করে, তার কোনো বিশেষ ক্ষমতা না থাকা পোশাক পরে, নির্ভয়ে, যেন কেউ নেই, নিজের লক্ষ্যভূমিতে এগোতে লাগল।

“তুমি কোন শাখার? পোশাক এতো অগোছালো, আমি তো কখনও দেখি নি তোমাকে!”
একজন দাড়িমুখ, বাঘের চোখের বিশাল পুরুষ ঈফাইকে থামিয়ে প্রশ্ন করল।

“আহ, এটা... আমি মদ খেয়ে ঘুমিয়ে পড়েছিলাম, এখন জেগেছি।”
ঈফাই বিভ্রান্ত মুখে পুরুষটির দিকে তাকাল।

পুরুষটি ঈফাইয়ের শরীরে মদের গন্ধ পেয়ে হেসে বলল, “তোমার মতো সাধারণ সদস্যের কাছে এত মদ থাকে কী করে? নিশ্চয়ই চুরি করে রেখেছ। এখন আমার মন ভালো, দাও, তোমাকে ছেড়ে দেব। না হলে খবর দিলে, চুরি রাখার অপরাধে তোমার মৃত্যু নিশ্চিত।”

“উঁ... ঠিক আছে, সব দিচ্ছি, তুমি আমার সঙ্গে এসো।”
ঈফাই অসহায় মুখে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, তারপর ছোট গলিতে এগিয়ে গেল।

“হুম, ভালো করে দাও, যেন চুরি না করো। যদি দেখি তুমি আমাকে ঠকাচ্ছ, তোমাকে এমন শাস্তি দেব, মরতে পারবে না, বাঁচতেও পারবে না।”
হঠাৎ বাড়তি আয় পেয়ে, আজ রাতে আরও মদ পাবে ভেবে, পুরুষটির মন ভালো। সে চুপিচুপি ঈফাইয়ের পাশে এসে নিচু স্বরে বলল।

ঈফাই আর সময় নষ্ট করল না, তাকে শান্ত রাখল, কোনো কথা না বলে নির্জন গলিতে এগিয়ে গেল।