ঊনআশিতম অধ্যায়: দম্ভভরা মেরুদণ্ড

ধূলিঝড়শূন্য এক অসাধারণ পদ্ধতির তুলনায় আকাশছোঁয়া বিক্ষিপ্ত ছায়ার পদচালনার গুণাগুণ বাহ্যত নিঃসন্দেহে অনেকটাই দুর্বল বলে মনে হয়, কিন্তু মনে রাখতে হবে—এই জগৎটি কেবল কল্পলোক নয়, বরং অত্যন্ত বাস্তব। উচ্চস্তরের পদচারণার প্রকৃত মূল্য তার চালচলনে, সংযুক্ত গুণে নয়।

কোনো কৌশলের কার্যকারিতা মাপতে যদি তার অতিরিক্ত গুণ বা সহায়ক দক্ষতাকেই একমাত্র মানদণ্ড ধরা হয়, তবে তা নিছক নির্বুদ্ধিতারই পরিচয়।

আকাশছায়া পদ আয়ত্ত করার আগে ইফেই যখন মাটির ওপর ছড়িয়ে থাকা পদচিহ্ন অনুসরণ করে চলত, তখন দেখলে অতি দ্রুত বলে মনে হতো; কিন্তু আসলে সে সময় অনুশীলনের পরিবেশে বাইরের কোনো বিঘ্ন ছিল না। ইফেই তখন সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে, একাগ্রচিত্তে কেবল মাটির পদচিহ্ন দেখেই সে রকম প্রভাব সৃষ্টি করতে পারত। যুদ্ধে তা ব্যবহার করা প্রায় অসম্ভব ছিল। কিন্তু গোপন কৌশলটি পাঁচ দিন ধরে গভীরভাবে অধ্যয়নের পর ইফেই এই বিদ্যাটি সম্পূর্ণভাবে উপলব্ধি করল। তখন তার ছায়ামূর্তি কখনো দ্রুত, কখনো ধীর; কখনো বামদিকে, কখনো ডানদিকে—দিশাহীন, বিভ্রান্তিকর; আর সেই একের পর এক অস্পষ্ট ভ্রমচ্ছায়ায় শত্রুর চোখ ধাঁধিয়ে যেত।

শেন চিয়ানঝেং কেবিকে যে উন্নত পদচালনা শেখালেন, তা ছিল সহজ অথচ কার্যকর এক কৌশল—শুধু শরীরের বিস্ফোরণশক্তির ওপর নির্ভর করে স্বল্প সময়ে সোজাসুজি দ্রুত অগ্রসর হওয়ার পদভঙ্গি। এটি দীর্ঘস্থায়ী নয়; কিছুটা ইফেইয়ের ঝড়দৌড়ের মতো, তবে নমনীয়ভাবে এড়িয়ে চলার ক্ষমতা তেমন বাড়ায় না। এটি মূলত ধেয়ে যাওয়া, পলায়ন করা এবং শত্রুকে তাড়া করার জন্যই তৈরি এক পদচালনা।

অভ্যাস সম্পূর্ণ হওয়ার পর ইফেই কেবি ও নেই চিয়াওচিয়েনকে সঙ্গে নিয়ে অশ্বারোহণে ফিরে এল উত্তাল বায়ুর শহরে। নগরদ্বার পেরোতেই একের পর এক ব্যবস্থা-সতর্কতার শব্দ কানে এল। ইফেই তা খুলে দেখতেই বুঝল—ওগুলো ছিল আগুনঝড় তলোয়ারের তিনটি বার্তা।

নয় দিন আগে, অর্থাৎ ইফেই উত্তাল বায়ুর শহর ছেড়ে যাওয়ার পরের দিন, প্রথম বার্তায় লেখা ছিল: ভাই ঝড়গতি, তুমি সত্যিই ভূতের মতো আসা-যাওয়া করো। একটু আলাদা হতেই তোমার ছায়া পাওয়া গেল না। আমি আর ছোট বোনেরা সম্মুখসারির কাজ নিয়েছি, কালো জল নগরে গিয়ে কৃতিত্বও কামাব, আবার সেই কোরীয়দের বিরক্তও করব। বার্তাটা দেখলে একসঙ্গেই চলে এসো~

আট দিন আগে, দ্বিতীয় বার্তায় লেখা ছিল: ধিক, ওই কোরীয়রা ভীষণই বাজে, ভীষণই কপট, ভীষণই নির্লজ্জ। তারা সরবরাহদলকে ব্যবহার করে আমাদের ফাঁদে ফেলল! ছোট বোন ছাড়া আমরা সবাই একবার করে পড়ে গেলাম। জীবনমন্দিরের জীবনদেবী ভীষণই আবেদনময়ী—পবিত্রতার ভেতরেও যেন একরাশ মৃদু মোহনীয়তা, দেখলে রক্ত ছিটকে বেরোতে চায়। জানি না দাদা কখনও দেখেছেন কি না? দাদা তাড়াতাড়ি চলে আসুন, ভাইরা সবাই আপনার সঙ্গে আবার সর্বদিক থেকে আক্রমণ করতে প্রস্তুত।

সাত দিন আগে, তৃতীয় বার্তায় লেখা: দাদা, আপনি কি উত্তাল বায়ুর শহর ছেড়ে অন্য কোথাও মজা করতে গেছেন? একটু খবর দিন~ আপনার কাজে না লাগলেও দারুণ জিনিস পেলে এই ছোট ভাইকে জানাতে ভুলবেন না, হেহে।

মোটে এই তিনটিই বার্তা ছিল। পড়ে শেষ করে ইফেই আগুনঝড় তলোয়ারকে সংক্ষিপ্ত তিনটি শব্দ পাঠাল।

“ফিরে এসেছি।”

এইসব কাজ মিটিয়ে ইফেই সামরিক আদেশদাতার কার্যালয়ের দিকে রওনা দিল। দুই দিনের দায়িত্ব, নয় দিনের নির্জন অনুশীলন—এগারো দিনের এই সময়ে প্রথম সারির খেলোয়াড়েরা ইতিমধ্যেই তাকে ধরে ফেলেছিল। স্তর-তালিকায় শীর্ষে ছিল মৃত্যু দেবতা, স্তর ঊনত্রিশ; তার নীচে এক সারিতে আরও স্তর ঊনত্রিশ ও আটাশের খেলোয়াড়েরা। ইফেইয়ের ছাব্বিশ স্তরটি জানি কবে থেকে কোন কোণে হারিয়ে গেছে।

সামরিক আদেশদাতার দপ্তর আগের মতোই ভিড়াক্রান্ত। যুদ্ধের সম্মুখসারির সঙ্গে সম্পর্কিত কাজ নিতে এখানে অসংখ্য খেলোয়াড় ভিড় করেছে। ইফেইয়ের দৃষ্টি কাজের বোর্ডে ঘুরে গেল, আর তার মনে সামান্য হতাশা জাগল। এতদিনেও উত্তাল বায়ু ও কালো জল নগরের মধ্যকার বিরতি-পর্ব শেষ হয়নি; দ্বিতীয় দফার আক্রমণ-প্রতিরক্ষা যুদ্ধ শুরুর কোনো লক্ষণও নেই। বোর্ডের কাজগুলো দেখে ইফেই বুঝতে পারল, দুপক্ষই নতুন সৈন্য সংগ্রহ ও প্রশিক্ষণে ব্যস্ত, আগের ক্ষতি পূরণ করছে। আর আগের আক্রমণ-প্রতিরক্ষা যুদ্ধে বিপুল অভিজ্ঞতা অর্জনকারী পুরোনো সৈনিকদের অধিকাংশকেই বের করে নেওয়া হয়েছে, দুই শহরের নানা সেনাপতির অভিজাত বাহিনীতে যোগ দিতে।

ইফেই যখন কয়েকটি সম্মুখসারির কাজ নিয়ে হতাশ মনে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন পাশে টহলরত সামরিক আদেশদাতা তার অবয়ব দেখে সঙ্গে সঙ্গেই আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এগিয়ে এসে বলল, “ঝড়বেগী বীর, অবশেষে আপনাকে পেলাম। নগরপ্রধান মহাশয়ের আপনার সঙ্গে জরুরি কিছু আলোচনা আছে। দয়া করে এখনই নগরপ্রাসাদে যান।” বলেই একটি ব্রোঞ্জের পরিচয়ফলক এগিয়ে দিল।

“আচ্ছা।” ইফেই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, ব্রোঞ্জের ফলকটি নিয়ে কেবি ও নেই চিয়াওচিয়েনকে সঙ্গে করে নগরপ্রাসাদের দিকে রওনা দিল।

নগরপ্রাসাদের বাইরে প্রহরী সৈনিকেরা ইফেইদের হাতে থাকা ব্রোঞ্জ ফলক দেখে বিনা কথায় পথ ছেড়ে দিল। প্রাসাদের প্রধান হলে পৌঁছতেই দেখা গেল—নগরপ্রধান হওয়া সত্ত্বেও ভারী ধাতব বর্ম পরে, মুখে কঠোর যুদ্ধোন্মাদ ভাব নিয়ে ওরিসন সেখানে বর্শা-অশ্বারোহী কৌশল অনুশীলন করছেন। সহস্র পাউন্ড ওজনের ড্রাগনমস্তক বর্শা তিনি এমনভাবে ঘুরাচ্ছিলেন যে চারদিকে বর্শার ছায়া ছড়িয়ে পড়েছে; শোঁ শোঁ শব্দে ঘূর্ণায়মান সেই আঘাত যেন বায়ুকল ঝড় তুলছে। বর্শার অবশিষ্ট ছায়া রূপার ঝলকের মতো মাটিতে নেমে এসে এক অদৃশ্য আলোকপ্রাচীর তৈরি করছে—অভেদ্য, নির্ভুল।

ইফেই যখন দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে নীরবে পর্যবেক্ষণ করছিল আর মনে মনে নগরপ্রধানের বর্শাবিদ্যা ও তার নিজের বিদ্যুচ্ছেদ শাস্ত্রের তুলনা টানছিল, তখন ওরিসন ধীরে ধীরে হাতে ধরা ড্রাগনমস্তক বর্শা থামালেন। যেন তীর ছুটছে এমন দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে তিনি মুখে হালকা হাসি এনে ইফেইদের দিকে তাকালেন।

“এসে গেছ তো।”

তিনজন কালো জল সেনাদলের অধিনায়ক কঠোর পরিশ্রমে সহস্র পাউন্ড ওজনের ড্রাগনমস্তক বর্শাটি তুলে সরিয়ে নিল। ওরিসন কপালের ঘাম মুছে উদার হেসে ইফেইকে বললেন, “নগরপ্রধান মহাশয়, আমার কাছে কী আদেশ আছে?”

“ঝড়বেগী, দেবদত্ত প্রথম বীর—নামটি সত্যিই সার্থক। যুদ্ধক্ষেত্রে তোমার কৃতিত্ব আমি সবই দেখেছি। তা আমার প্রত্যাশাকেও ছাড়িয়ে গেছে। এই দফার যুদ্ধে উত্তাল বায়ুর শহর এত ভালো ফল পাওয়ার বড় অংশই তোমার অবদান। ঢেউয়ের পরে ঢেউ ওঠে, নতুন প্রজন্ম পুরোনোকে ছাড়িয়ে যায়—ভবিষ্যৎ তোমাদের তরুণদের। আমি তোমার ওপর ভরসা রাখি!” বলেই ওরিসন এগিয়ে এসে ইফেইয়ের কাঁধে প্রবলভাবে হাত রাখলেন।

ইফেই ভদ্রতার হাসি হাসল, কিন্তু একটিও শব্দ করল না।

ওরিসনের কাছ থেকে এমন বিরাট প্রশংসা পেয়েও ইফেই যে একটি সৌজন্যমূলক কথাও বলল না, নেই চিয়াওচিয়েন ঠোঁট কামড়ে নিল। শান্ত থাকো, আমি শান্ত থাকব।

“হাহাহা...” এক মুহূর্ত ওরিসন যেন থমকে গেলেন, তারপর প্রাণখোলা হেসে উঠলেন, “দেবদত্তদের মধ্যে সর্বশ্রেষ্ঠ যোদ্ধা হওয়াটা যে মিথ্যে নয়, তোমার মেরুদণ্ডে দারুণ জোর আছে।”

ওরিসন আসলে সৈনিক-পরিবারের সন্তান, আর তিনি ছিলেন এক শক্তিমান যোদ্ধা। সত্যিকারের শক্তিশালী যোদ্ধা হতে হলে যুদ্ধবিদ্যার প্রতি অবিরাম সাধনা চাই। যৌবনে ওরিসন ছিলেন অহংকারী, ঔদ্ধত্যপূর্ণ, কারও পরোয়া করতেন না; অনেকেরই পছন্দনীয় ছিলেন না, কিন্তু তিনি একাগ্রচিত্তে যুদ্ধবিদ্যার চরম সীমা ছুঁতে চেয়েছিলেন।

প্রতিভা মানে এক শতাংশ প্রেরণা আর নিরানব্বই শতাংশ ঘাম—কিন্তু সেই এক শতাংশ প্রেরণা না থাকলে, তুমি যদি দ্বিগুণেরও বেশি চেষ্টা করো, তবু লাভ নেই। তাই কয়েক বছর পর স্বাভাবিকভাবেই ওরিসন যুদ্ধবিদ্যার এক সংকটে আটকে পড়লেন। বাধা ভেদ করতে না পেরে হতাশ হয়ে তিনি হাত ছেড়ে দিলেন, আর যুদ্ধবিদ্যার বাইরের জিনিসের দিকে মন দিলেন—যেমন অর্থ, যেমন ক্ষমতা। তারপর যখন তাঁর অবস্থান ক্রমে উঁচুতে উঠতে লাগল, দেহের ধারগুলোও ধীরে ধীরে ঘষেমেজে মসৃণ হয়ে গেল। তিনি হয়ে উঠলেন খানিকটা চালাক-চতুর; শুধু সিংহের মতো বলিষ্ঠ শরীরই জানিয়ে দিত, তিনি এখনো এক অপরাজেয় যোদ্ধা।

এই কারণেই ওরিসন ইফেইয়ের দৃঢ়-অহংকারে নিজের ছায়া দেখেছিলেন। ইফেই নীরব, আত্মমর্যাদায় স্থির, কিন্তু উদ্ধত নয়; উপরন্তু তার কথা-বার্তায় ও আচরণে নিজের প্রতি যথেষ্ট সম্মানও প্রকাশ পায়। তাই ওরিসন ইফেইয়ের প্রতি বিশেষ স্নেহ অনুভব করছিলেন।

(সকালের এক অধ্যায়ে তাড়াহুড়ো করে ক্লাসে যেতে হয়েছিল, তাই অধ্যায় ও খণ্ডের নম্বর ভুল জায়গায় চলে গিয়েছিল। ইতিমধ্যেই সংশোধন করা হয়েছে। বহু পাঠকবন্ধুর মনে করিয়ে দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ~ হেহে~ এখন আপাতত আমার ফুলখানা নিরাপদ, আমাকে অবশ্যই উন্নতির দিকে এগোতে হবে, স্থবির হয়ে থাকলে চলবে না। জানি না আপনাদের কি আবারও ওটাকে আরও এক-দু’টি ফুল ফোটানোর ইচ্ছে আছে?)