ষষ্ঠদশ অধ্যায় : তিনবারের বেশি নয়

স্বপ্নলিঙ্গের বড় ভাই হিসেবে, তাপপ্রবাহী তলোয়ার স্বাভাবিকভাবেই চেয়েছিলেন তাঁর ছোট বোন যেন নিজের পছন্দের মানুষকে বেছে নিতে পারে, কেবল পারিবারিক জোটের কারণে পরিবারের বলি না হয়। আপাতদৃষ্টিতে পরিবারটিও শুধু বর্তমান অবস্থান ধরে রাখতে চাইছে, কোনো জোট গড়ার ইচ্ছা নেই। তবে পরিবার ও তাপপ্রবাহী তলোয়ার দু’জনেই জানেন, স্বপ্নলিঙ্গের অনিন্দ্যসুন্দর রূপ, যেন অপরূপা রমণী, পরিবারের ইচ্ছা না থাকলেও, যদি এমন এক পরিবার আসে যাদের প্রস্তাব ফিরিয়ে দেওয়া ডিঙ পরিবারের পক্ষে অসম্ভব, তাহলে শেষ পর্যন্ত ছোট বোনকে বিদায় জানাতে হবে। এটাই বড় পরিবারের নির্মমতা। বড় পরিবারে জন্মালে অনেকের ঈর্ষণীয় জীবন পাওয়া যায়, কিন্তু একই সাথে হারাতে হয় অনেক মূল্যবান কিছু— স্বাধীনতা, আত্মীয়তা, ভালোবাসা।

চোখের সামনে ছোট বোন যত বড় হচ্ছে, ততই তার সৌন্দর্য ও ব্যক্তিত্ব চমকে দিচ্ছে সবাইকে। একদিকে তিনি গর্বিত, আবার অন্যদিকে ভবিষ্যতের জন্য উদ্বিগ্ন। ভবিষ্যত অনিশ্চিত, পরিবারের কঠোর নিয়ম যেন যেকোনো সময় নেমে আসতে পারে, সেই শঙ্কা মাথার ওপর ঝুলে থাকে।

কিন্তু যখন ঝড়ো হাওয়া উপস্থিত হলো, তাপপ্রবাহী তলোয়ার যেন আশার আলো দেখলেন। খেলায় তার অসাধারণ দক্ষতা দেখে বোঝা যায়, সে বাস্তবেও অসামান্য কৃতিত্বের অধিকারী। এমন ক্ষমতা থাকলে, বিশাল পৃষ্ঠপোষকতা না থাকলেও শেষ পর্যন্ত ছোট বোনের পাশে থাকতে পারবে, পরিবারের বাধা প্রতিরোধ করা যাবে। ছোট বোনের সুখের জন্য এসব তুচ্ছ।

কিন্তু যখন নীল দুলদুল এসে উপস্থিত হলো এবং ইফেইয়ের সঙ্গে তার ঘনিষ্ঠতা, এমনকি কিছুটা অন্তরঙ্গতা প্রকাশ পেল, তাপপ্রবাহী তলোয়ারের মনে, স্বপ্নলিঙ্গের মতো, অজানা আশঙ্কা জাগল। এটা কী, আগেভাগে দখল নেওয়া নাকি হঠাৎ উদিত কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী?

ছোট বোন, নিজের সুখ নিজেকেই অর্জন করতে হয়, ভবিষ্যৎ কী হবে, তা এখন থেকেই শুধু তোমার ওপর নির্ভরশীল... কোমরে একটুখানি ব্যথা অনুভব করে, তাপপ্রবাহী তলোয়ার পাশে চুপচাপ বসে থাকা, ঠোঁট ফুলিয়ে থাকা স্বপ্নলিঙ্গের দিকে তাকিয়ে মনে মনে চিন্তা করল।

........................................

দুই দল কালো জলের সৈন্যকে পরাজিত করার পর, নীল দুলদুল ও তার দল স্বাভাবিকভাবেই ইফেইয়ের দলে যোগ দিল। সবাই মিলে কালো জলের সৈন্যদের মূল যুদ্ধক্ষেত্রে যাওয়ার পথে বাধা হয়ে দাঁড়াল।

নিজের মূল্য প্রমাণের জন্য, গোপন পেশার অধিকারী—অগ্নিশিখা জাদুকরী স্বপ্নলিঙ্গ তার সমস্ত শক্তি উজাড় করে দিল। ছোট জাদুদণ্ড থেকে একের পর এক ভয়ানক অগ্নিশিখা ছুটে গিয়ে প্রচণ্ড বিস্ফোরণে শত্রুদের উপর ভীষণ আঘাত হানতে লাগল। সদ্য যোগ দেওয়া দলবল বিস্ময়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল; তাদের চমক ও ঈর্ষণ মিশ্রিত দৃষ্টিতে পরীসুন্দরীর মুখে আত্মবিশ্বাসের হাসি ফুটে উঠল।

নিজের মতোই অপরূপা, আরেকজন সুন্দরী ইফেইয়ের পাশে থাকছে—এটা দেখে নীল দুলদুলের মনে কিছুই না জন্মানো অসম্ভব। স্বপ্নলিঙ্গের সতর্কতা ও প্রতিদ্বন্দ্বীভাব সে স্পষ্টই টের পাচ্ছিল। সবার সামনে ইফেইয়ের সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা প্রদর্শনের মধ্যেও ওই মেয়েটিকে চ্যালেঞ্জ জানানোর ইঙ্গিত ছিল।

ভালোবাসা ও ঘৃণায় সাহসী! নীল দুলদুল শুরু থেকেই তার সিদ্ধান্তে অনড়, হৃদয়ের দাবি কখনো কারও কাছে ছাড় দেয়নি।

কিন্তু পরক্ষণেই নীল দুলদুলের মন খারাপ হয়ে গেল, কারণ স্বপ্নলিঙ্গের অগ্নিশিখার বিস্ফোরণ শত্রুদের যা ক্ষতি করছে, তার তুলনায় নিজের ছোটা বরফের তীরগুলো খুবই তুচ্ছ। স্বপ্নলিঙ্গের আক্রমণ যেন প্রাচীর ভেঙে এগিয়ে চলেছে, ইফেইয়ের পাশে সাহায্যের দৌড়ে সে অনেক পিছিয়ে পড়ল, তাই হতাশায় মুষড়ে পড়ল নীল দুলদুল।

………………

যদিও পরিবেশ কিছুটা অস্বস্তিকর বলে মনে হচ্ছিল, ইফেইয়ের কল্পনাও ছিল না, পরিচয়ের শুরুতেই সবাই এমন জটিল চিন্তায় মগ্ন। তার মনোযোগ তখন শুধু দলে দলে আসা কালো জলের সৈন্যদের দিকে। আগুনের নেকড়ে-দণ্ড অবিরাম ঘুরছে, যেন মৃত্যুর কাস্তে, শত্রুদের প্রাণ কাড়ছে একের পর এক।

ঠিক তখনই, উড়ন্ত পালকের সংঘের ইঙ্গিতে, এক ভয়াবহ শত্রু, যার আবির্ভাব কেউ দেখতে চায়নি, পশুর ন্যায় হিংস্রতা নিয়ে, বিকট মুখভঙ্গি করে সামনে এসে দাঁড়াল।

তাকে দেখে—বিকৃত মুখ, রক্তবর্ণ চোখ, ধুলো ও রক্তে মাখা বর্ম, রক্তাক্ত লি-হুয়া বর্শা—ইফেইয়ের কপাল কুঁচকে গেল, মনে মনে বলল: এই লোকটা কেন বারবার পিছু ছাড়ে না!

সে আর কেউ নয়, সেই কালো জলের সৈন্যদলের অধিনায়ক লিউ ঝেন, যে দু’বার ইফেইয়ের হাতে পড়ে ঘোড়া থেকে পড়ে মাথা কাদা-মাখা, রক্তবমি করে, এমনকি নিজের ঘোড়াও হারিয়েছে। উড়ন্ত পালকের সংঘ জীবন বাজি রেখে ঘাঁটির ভেতর থেকে বেরিয়ে, প্রধান যুদ্ধে যোগ দিতে যাচ্ছিল, তখনই দেখে ইফেইয়েদের দল যেন শত্রুদের প্রাণশক্তি চুষে নিচ্ছে।

অগ্নিশিখার ভয়াল বিস্ফোরণ, লম্বা দণ্ডের লাল আলো প্রাণনাশী!

ইফেইয়ের একা শতাধিক সৈন্যের মাঝে তাণ্ডব চালানোর দৃশ্য মনে করে, উড়ন্ত পালকের সংঘের সবাই শিউরে উঠল; ওদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার কথা ভাবেনি কেউ। ইফেইয়েদের দিকে তাকিয়ে, দলের নেতা চোখ কুঁচকে, কিছুক্ষণ ভেবে, সঙ্গীদের নিয়ে পিছনের সারিতে গিয়ে সেই অধিনায়ক লিউ ঝেনকে খুঁজে পেল, যে আগেই ইফেইয়ের হাতে বারবার অপমানিত হয়ে সহ্যের শেষ সীমায় পৌঁছেছিল।

নেতা জানাল, সবচেয়ে ঘৃণিত শত্রু সামনে আছে—শুনে লিউ ঝেনের ঠোঁটে হিংস্র হাসি ফুটল। সে পাঁচ-ছয়টি দলের সৈন্য জড়ো করে প্রচণ্ড রোষে ইফেইয়েদের দিকে তেড়ে এল।

……………………

ঘোড়া নেই, লিউ ঝেন হঠাৎ গর্জে উঠে মাটি চাপড়ে দিল, এক হাতে উল্টো ধরে থাকা লি-হুয়া বর্শা নিয়ে দৌড়ে এল। ইফেইয় ঠান্ডা হাসল, সামনে এগিয়ে গেল, তার আস্ফালন দেখে মনে মনে বিদ্রূপ করল: দু’বার মারার পর ছেড়ে দিয়েছিলাম, সময় নষ্ট করতে চাইনি, তুমি কি ভেবেছ আমি তোমাকে ভয় পাই?

“আহ!!!”

লিউ ঝেন হঠাৎ গর্জে উঠল, তার বর্শা উল্কাপিণ্ডের মতো ছুটে এসে, উড়ন্ত সুতার মতো ঝলকানি তুলে, ঘোড়ায় বসা ইফেইয়ের দিকে ছুটে এল। ইফেইয় দণ্ড দিয়ে ঠেকিয়ে দিল, লিউ ঝেনের বর্শা সঙ্গে সঙ্গে সরিয়ে গেল। লিউ ঝেন হেসে বর্শা টেনে নিয়ে, শক্তি সঞ্চয় করল, হঠাৎ ঘুরে গিয়ে, হাঁটু ভেঙে, প্রচণ্ড আঘাতে বর্শা ছুড়ল—বর্শা থেকে শীতল হাহাকার ছুটে গিয়ে ঘোড়ার সামনের দু’টি পা লক্ষ্য করল।

“তুমি মরো ****!”

বর্শার আঘাত লাগার আগেই, ইফেইয় দুই হাতে ভর করে, ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে ডান পা দিয়ে লিউ ঝেনের মাথায় সজোরে চেপে ধরল। তার দেহ, বর্ম, অস্ত্রের ভারে প্রস্তুতিহীন লিউ ঝেন একেবারে মাটিতে গেঁথে গেল।

“আহ! আমি তোমার প্রাণ নেব!”

এত অপমানের পর, মুখে ধুলো, মাথা কাদা-মাখা লিউ ঝেন আকুল চিৎকারে উল্টো হাতে বর্শা ঘুরিয়ে, সদ্য উল্টানো ঘোড়াটির বর্শা দিয়ে সজোরে ইফেইয়ের পিঠ লক্ষ্য করল।

“হুঁ!”

ধাতব শব্দে ইফেইয় অনায়াসে দণ্ড দিয়ে আঘাত ঠেকিয়ে দিল। কবজি ঘুরিয়ে দণ্ডের চাঁদকার দাঁ দিয়ে লিউ ঝেনের কবজির শিরা কেটে দিল, গভীর ক্ষত থেকে উষ্ণ রক্ত চাপের মতো তিন-চার মিটার ছুটে গেল।

“আহ…” মাটিতে পড়ে থাকা লিউ ঝেন বিস্ফারিত চোখে মাথা তুলতেই হৃদয়বিদারক চিৎকারে ফেটে পড়ল। কবজির শিরা ছিন্ন, শক্ত করে ধরা বর্শা ঠনঠন শব্দে পাথরের উপর পড়ে গেল।