পঞ্চম অধ্যায়: আকস্মিক হামলা

খাবার টেবিলে হঠাৎ করেই গরম, সুস্বাদু খাবার হাজির হয়; ফাঁকা চালের ড্রাম যেন অদৃশ্য শক্তিতে ভরে ওঠে ধান-চালে। এখন শুধু সেই মনোহর, আকর্ষণীয় ছায়ামূর্তির আবির্ভাব বাকি। আহা, এমন দৃশ্যপট একত্রিত হলে একেবারে লোককথার গল্পের মতোই মনে হয়। অথচ আজ, এই রূপকথার কাহিনি বাস্তবে নিজের জীবনেই ঘটছে। সত্যিই অবিশ্বাস্য।

ইয়ে জুনশেং বিস্মিত ও মুগ্ধ, নতুনত্বে আচ্ছন্ন। কাজ খোঁজার আর উৎসাহ নেই, পকেটে কয়েকটা মুদ্রা আছে, সে সরাসরি চা-পানশালায় চলে গেল। চা-পানশালাটা জমজমাট, নানা বিষয়ে জোরালো আলোচনা হচ্ছে। ইয়ে জুনশেং বসে এক পাত্র চা আনাল, ধীরে ধীরে চুমুক দিতে লাগল। হঠাৎ পাশের টেবিল থেকে কারও উচ্চস্বরে বলা শুনতে পেল, “জানো, সম্প্রতি সাগর-আকাশের প্রাসাদে অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছে!”

এ কথা শুনেই কৌতূহলী লোকজন জড়ো হয়ে প্রশ্ন করতে লাগল, “কী অদ্ভুত ঘটনা?” সাগর-আকাশের প্রাসাদ পেংগ শহরের সবচেয়ে বড় পানশালা, পেং পরিবারের। শহরের সাধারণ মানুষের আগ্রহের কেন্দ্রে এটি সবসময়ই থাকে।

শ্রোতারা ঘিরে ধরল, সেই লোকটি উৎসাহের সাথে বলল, “শোনো, আমি এই কথা সাগর-আকাশের প্রাসাদের একজন রাঁধুনির মুখে নিজে শুনেছি, একেবারে সত্যি, কোনো বানানো কথা নয়…” লোকটি যখন কথার ভেতর ধাঁধা রাখল, শ্রোতারা অধৈর্য হয়ে উঠল। পরিচিত কেউ চিৎকার করে বলল, “চা-বয়, এখানে এক পাত্র উৎকৃষ্ট চা দাও।”

চা আসতেই লোকটি হাসিমুখে নিজের জন্য এক কাপ ঢেলে এক চুমুক নিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “সাগর-আকাশের প্রাসাদে ভূতুড়ে কাণ্ড চলছে।”

ভূতুড়ে কাণ্ড? সবাই অবাক হয়ে একে-অন্যের দিকে তাকাল, তারপরই হৈচৈ শুরু হয়ে গেল:
“ভূতুড়ে কাণ্ড! সত্যি বলছ?”
“ছুই লাওয়ার, তুমি বাজে কথা বলো না, অযথা লোকজনকে ভয় দেখিও না।”
“ঠিক বলেছ! ছুই লাওয়ার, তোমার এ কথা পেং পরিবারের বড় সাহেব শুনলে তিনবার চড় মারবে।”

দেখে সবাই বিশ্বাস করছে না, ছুই লাওয়ার একটু উত্তেজিত হয়ে ব্যাখ্যা করল, “আমি একটুও মিথ্যে বলছি না। সেই রাঁধুনি বলেছে, সম্প্রতি রান্নাঘর থেকে বারবার খাবার উধাও হচ্ছে—পরশু সন্ধ্যায় ছিল বাঁশ কোঁড়লের সাথে মুরগির ঝোল আর এক প্লেট ভাজা শাক; গতকাল দুপুরে ছিল মাশরুমের সাথে মাংস আর সবজির তরকারি; রাতে ছিল ভাজা মাংসের টুকরো আর বড় পাতার তরকারি—আর আজ সকালে তো দেখি চালের ড্রাম একেবারে খালি, এক দানাও নেই।”

লোকটির কথা শুনে সবাই আর হাসিঠাট্টা করল না, সবাই ছুই লাওয়ারের মুখের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ কেউ বলল, “চোর ঢুকেছে হয়তো।”

“হ্যাঁ, নিশ্চয়ই চোর ঢুকেছে।”

“নয়তো বিড়াল-টিড়াল চুরি করে খেয়েছে।” ছুই লাওয়ার আস্তে করে বলল, “তোমরা জানো না, খাবার গায়েব হয় কিন্তু তখনও দিন, রান্নাঘরে লোকজন থাকে, সবার চোখের সামনে রান্না শেষে গরম গরম খাবার মুহূর্তে উধাও হয়ে যায়, কেবল খালি থালা পড়ে থাকে।”

বলে সে কাঁপা কাঁপা চোখে তাকাল। চারপাশে নিস্তব্ধতা, ভীতুদের পিঠে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল; এসব কি তবে ক্ষুধায় মারা যাওয়া আত্মার কাজ? সবাই ভয়ে স্তব্ধ, কেউ খেয়াল করল না পাশের টেবিলে ইয়ে জুনশেং অবাক হয়ে গিয়ে মুখে চমক নিয়ে ফিসফিস করে বলল, “আকাশ থেকে তো বেমক্কা খাবার পড়ে না…”

তবে কি এটা ধনীদের থেকে নিয়ে গরিবের মাঝে বিলানো? হয়তো, বলা যায়।

…

“এই দুষ্ট লোক, এত বড় সাহস কী করে হয়, চারদিকে গুজব ছড়াচ্ছে! লোকজন কোথায়? ওকে ধরো, পেটাও!” হঠাৎ এক গর্জে ওঠা কণ্ঠ শোনা গেল। দেখা গেল, এক মোটা ধনী যুবক, সোনাদানা পরে, পাঁচ-ছয়জন দেহরক্ষী নিয়ে প্রবেশ করল। তার নির্দেশে দেহরক্ষীরা ছুই লাওয়ারকে ধরে পেটাতে লাগল।

ওই মোটা যুবক কুড়ি পেরিয়েছে, মুখাবয়ব ভরাট হয়ে একত্রে ঘেঁষা, হাঁটতে গেলেই গাল আর গলার মাংস কাঁপে, সে-ই পেং পরিবারের বড় ছেলে, পেং ছিংচেং।

“পেটাও, জোরে পেটাও! আর যারা শুনছে, তারাও বাঁচবে না! এত সাহস, আমাদের পানশালার বদনাম করছো, বাঁচার আশা ছেড়ে দাও।” পেং পরিবারের দেহরক্ষীরা হিংস্র, চা-পানশালার অতিথিরা প্রাণভয়ে দৌড়াতে লাগল, কেউই রুখে দাঁড়াল না, শুধু পালিয়ে বাঁচার চেষ্টায়। পেং পরিবার শহরের সর্বাধিক ধনী, প্রশাসনের সঙ্গে আত্মীয়তা; ছোট ছেলে পেং ছিংশান তো আরও বড়—উচ্চশিক্ষিত, সরকারি কর্মকর্তা, উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ। এমন পরিবারকে সবাই “স্থানীয় জল্লাদ” বলে, কেউই মুখ খুলতে সাহস পায় না।

বিশেষ করে বড় ছেলে বরাবরই দুষ্ট প্রকৃতির, দুর্বলদের উপর অত্যাচার করে, অসংখ্য কুকর্ম করেছে, শহরের লোকেরা তাকে “পেং অত্যাচারী” নামে ডাকে, কিন্তু কিছু করার নেই।

এমন সময় সে নিজেই দেহরক্ষী নিয়ে এসে মারধর শুরু করলে কে আর মুখ খুলবে? মুহূর্তে চা-পানশালা হুলস্থুল, সবাই যে যার মতো পালাতে লাগল।

এখন এখানে থাকা বিপজ্জনক, মার খেলে কপাল, কেউই সাহায্য করবে না। ইয়ে জুনশেং তাড়াতাড়ি উঠে পড়ল, বেরিয়ে যেতে গিয়ে দেখল, সামনে পেং ছিংচেং দাঁড়িয়ে নির্দেশ দিচ্ছে। মনে পড়ল নির্যাতিত ছোট বোনের কথা, বুকের ভেতর অজানা এক ক্ষোভ জেগে উঠল, একটু একটু করে সামনে এগিয়ে গেল। চোখের কোণে পড়ল এক টেবিলে চপস্টিক্স পড়ে আছে, সে চট করে একটা তুলে নিল, নিরবে আড়ালে রাখল।

এ সময় চারপাশে চরম বিশৃঙ্খলা, কেউ ইয়ে জুনশেংয়ের দিকে তাকাচ্ছে না।

ইয়ে জুনশেং মাথা নিচু করে দ্রুত এগিয়ে গেল, ঠিক পেং ছিংচেংয়ের পাশ কাটিয়ে যাবার মুহূর্তে কব্জি ঘুরিয়ে দিয়ে চপস্টিক্সটি তার কোমরে গেঁথে দিল। এই আঘাতটা এত দ্রুত, নিখুঁত আর স্বাভাবিক ছিল, যেন তার সহজাত দক্ষতা।

“উহ…” এতক্ষণ ধরে চেঁচাচ্ছিল যে যুবক হঠাৎ কোমরে প্রচণ্ড ব্যথা অনুভব করল, কিছু বোঝার আগেই শরীর নিস্তেজ হয়ে মাটিতে পড়ে গেল, পুরো শরীর কাঁপতে লাগল, মুখে ফেনা উঠল।

“বিপদ! আমাদের সাহেব পড়ে গেল!” একটু পরেই এক দেহরক্ষীর চোখে পড়ে সে ছুটে এল। অমনি চা-পানশালায় আরও বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল।

এই সুযোগে ইয়ে জুনশেং ভিড়ের মধ্যে দিয়ে বেরিয়ে গেল, পেছনে না তাকিয়ে দ্রুত হাঁটতে লাগল। দুইটা রাস্তা পার হওয়ার পর খেয়াল করল চপস্টিক্সটা এখনো শক্ত করে ধরে আছে, সে গলির নিরিবিলি জায়গায় সেটা ফেলে দিল। অন্য রাস্তা ঘুরে এসে হাঁপাতে লাগল, ক্লান্তিতে একেবারে রাস্তার ধারে বসে পড়ল।

এবার তার সত্যিই ভয় লাগল।

ভয়—সত্যিই! একটু আগেই যে সাহস তার ভেতরে জেগেছিল, কোথা থেকে এসেছিল জানে না; সে হঠাৎ পেং পরিবারের ছেলে আক্রমণ করল, চপস্টিক্সকে অস্ত্র বানিয়ে এক আঘাতে এত বড় লোককে মাটিতে ফেলে দিল! পুরো ঘটনাটা রহস্যময়, যেন দেবতা ভর করেছে তার শরীরে।

এটা কি ঠিক হচ্ছে? সে তো নিতান্তই এক দুর্বল ছাত্র, তলোয়ার থাকলেও কাউকে আঘাত করতে পারত না, অথচ মাত্র এক টুকরো চপস্টিক্স দিয়ে তিনশো পাউন্ড ওজনের পেং ছিংচেং-কে মাটিতে ফেলে দিল?

ওই আঘাতটায় ছিল আশ্চর্য অভিজ্ঞতা, তীব্র পারদর্শিতা, যেন জলপ্রবাহের মতো স্বাভাবিক, এমন স্বাভাবিকতা যেন শরীরের সহজাত প্রবৃত্তি।

তলোয়ারের সহজাত দক্ষতা।

সেই মুহূর্তে, সে যেন এক তলোয়ারবাজের অবতার হয়ে গেল।

“এই কৌশলটির নাম ‘তুলিকলমের তলোয়ার-ভাবনা’।”

মস্তিষ্কে অনাহুত এক চিন্তার ঝলক খেলে গেল, হঠাৎ মনে হলো, “ঠিক তো, এটাই তো এক তলোয়ার-কলা।” মুহূর্তে, কিছু স্মৃতি-চেতনা, যা তার থাকার কথা নয়, হঠাৎ উদিত হলো।