তেত্রিশতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতা

শেন ফুয়ু শেন মেংনিংকে প্রশংসা করার পর তার দৃষ্টি শেন মেংউয়ের দিকে ফেরালেন।

"শেন মেংউ, আজ থেকে কোনো কিছুতেই হুট করে প্রতিক্রিয়া দেখাবে না। কোনো কিছু বলার আগে দশ সেকেন্ড সময় নিয়ে শান্ত হয়ে ভেবে নেবে।" শেন ফুয়ু গম্ভীর মুখে পরামর্শ দিলেন।

কিছুদিন ধরেই শেন ফুয়ু খেয়াল করছিলেন যে, শেন মেংউয়ের মাথা যেন তার মুখের গতির সঙ্গে তাল মেলাতে পারে না। সহজ কথায়, কোনো কিছু না ভেবেই সে কথা বলে ফেলে। অনেক সময় পরিস্থিতি অনুকূলে থাকা সত্ত্বেও কেবল কথার ভুল প্রয়োগের কারণে সবকিছু ভেস্তে যায়। শেন ফুয়ু নিজেও একসময় এই ভুল করে শিক্ষা পেয়েছিলেন, তাই এখন তিনি কোনো কথা বলার আগে মনে মনে দশ পর্যন্ত গুনেন। এই অভ্যাসটি তার পেশী স্মৃতিতে পরিণত হয়েছে। দশ সেকেন্ড সময় খুব সামান্য মনে হলেও, নিজের কথাটি আদৌ বলা উচিত কি না, তা ভেবে দেখার জন্য এটি যথেষ্ট।

"আমি তো নিজেকে সামলাতে পারি না," শেন মেংউ দুষ্টুমির ছলে জিহ্বা বের করে বিষয়টি এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।

কিন্তু শেন ফুয়ুর মুখ গম্ভীরই রইল। "না পারলেও তোমাকে পারতেই হবে। কথা বলার আগে অবশ্যই দশ সেকেন্ড সময় নেবে।"

"যদি কোনোদিন আমাদের ঝগড়া হয়, তুমি কি তখন অন্যের মতো আমার সঙ্গেও এমন আচরণ করবে?" শেন ফুয়ু প্রশ্ন করলেন। "কটু কথা মানুষকে গভীরভাবে আহত করে। একবার মুখ দিয়ে বের হওয়া কথা আর ফিরে পাওয়া যায় না। তুমি যদি চাও না যে তোমার প্রিয় মানুষরা কষ্ট পাক, তবে আমার কথা মেনে চলো।"

শেন মেংউ কিছুক্ষণ ভেবে দেখল এবং শেন ফুয়ুর কথার যৌক্তিকতা বুঝতে পেরে মাথা নাড়ল।

"ভালো মেয়ে।"

শেন ফুয়ুর প্রকৃত বয়স তাদের চেয়ে অনেক বেশি। তার চোখে শেন পরিবারের দুই বোন নিজের ছোট বোনের মতোই, যাদের তিনি আগলে রাখতে চান। আর শেন বোনরাও বেশ বাধ্য, বিশেষ করে শেন মেংউ। তাকে নিয়ে যতটা রটনা শোনা যায়, বাস্তবে সে ততটা অবুঝ নয়। শেন ফুয়ু যখন যুক্তি দিয়ে কিছু বোঝান, সে তা মন দিয়ে শোনে। তবে শেন মেংউ যে তার কথা শোনে, তার কারণ শেন ফুয়ু কখনোই জোর করে নিজের মত চাপিয়ে দেন না, বরং উদাহরণের মাধ্যমে তাকে বুঝিয়ে বলেন কেন কাজটি করা প্রয়োজন।

এই তিনজন নিজেদের মধ্যে মগ্ন থাকায় খেয়াল করেনি যে, মু রংইউয়ের চেহারা রাগে কালো হয়ে উঠেছে। মু রংইউ হাত মুঠো করে নিজেকে সামলাচ্ছিল। তারা তাকে উপেক্ষা করার সাহস করল কীভাবে!

"ঠিক আছে," মু রংইউয়ের কণ্ঠস্বর এবার সবার কানে পৌঁছাল। "সবাই তো অনেক আড্ডা দিলে, এবার প্রতিযোগিতার পালা! নিয়ম আগের মতোই—প্রত্যেকে একটি করে মূল্যবান বস্তু রাখবে, আর শেষের তিনজন তাদের পুরস্কার হিসেবে এগুলো পাবে।"

সে শেন বোনদের দিকে তাকাল। সে জানে না তারা কী আনবে। শেন মেংনিংয়ের পড়াশোনা মোটামুটি ভালো, তবে শেন মেংউ প্রতি বছরই সবার শেষে থাকে। এবারও তার ব্যতিক্রম হবে না বলে মু রংইউ মনে মনে আশাবাদী ছিল।

"আমি শুরু করছি," মু রংইউ একটি নেকড়ের লোমের তৈরি ব্রাশ বা তুলি বের করল। তুলিটি বেশ মজবুত এবং উন্নত মানের, যা দেখলেই বোঝা যায় এটি অত্যন্ত মূল্যবান। অনেক শিক্ষার্থীই লোভাতুর দৃষ্টিতে সেটির দিকে তাকিয়ে রইল।

মু রংইউ গর্বের সঙ্গে বলল, "প্রতি বছর তো একই নিয়ম থাকে, এবার কি একটু নতুন কিছু করা যায়?"

"কী ধরনের নিয়ম?" কেউ একজন জিজ্ঞেস করল।

মু রংইউ প্রস্তাব দিল, "নিয়ম একই থাকবে, কিন্তু প্রথম তিনজন পুরস্কার পাওয়ার পর, অন্য যে কেউ তাদের চ্যালেঞ্জ করতে পারবে। যে জিতবে, সে পুরস্কারটি নিয়ে নিতে পারবে।"

"এটা কি অন্যায্য নয়? যারা সেরা, তাদের হারানো তো আমাদের জন্য অপমানজনক," একজন আপত্তি জানাল।

অন্য একজন বলল, "তার চেয়ে বরং যে কেউ যে কাউকে চ্যালেঞ্জ করার সুযোগ পাক। নিয়ম অনুযায়ী তো শেষ পর্যন্ত সব সামগ্রীই বিলিয়ে দেওয়া হয়।"

এই প্রস্তাবে সবাই একমত হলো এবং উৎসাহ বেড়ে গেল। সবাই যার যার আনা মূল্যবান সামগ্রী বের করল। দরিদ্র শিক্ষার্থীরা এই পুরস্কার জেতার জন্য মরিয়া হয়ে উঠল। পড়াশোনার মাধ্যমে অর্জিত পুরস্কারই সবচেয়ে গর্বের।

এবার শেন বোনদের পালা। শেন মেংনিং তার মাথার একটি কাঁটা খুলে টেবিলে রাখল। শেন মেংউ ইতস্তত করছিল। সে অংশগ্রহণ করতে চাইছিল না।

মু রংইউ বিদ্রুপের সুরে বলল, "শেন মেংউ, পুরো ক্লাসে শুধু তুমিই অংশগ্রহণ করছ না? যদি এত সহজেই হার মেনে নাও, তবে পড়াশোনা করছ কেন? তার চেয়ে বরং বাড়িতে গিয়ে বিয়ের প্রস্তুতি নাও!"

কথাগুলো শেন মেংউকে আঘাত করল। সে রাগে একটি দামি নেকড়ের লোমের তুলি বের করল, যা তার মা তাকে উপহার দিয়েছিলেন। এটি মু রংইউয়ের তুলির চেয়েও ভালো মানের।

শেন ফুয়ু মৃদু হাসলেন। শেন মেংউ বিষণ্ণ মনে নিচু স্বরে বলল, "আমি প্রতিবারই সবার শেষে থাকি, আর মু রংইউ প্রথম হয়। আমার জিনিসগুলো তো আসলে তাকে দান করা।"

শেন মেংনিং সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "চিন্তা করো না, আমি তোমাকে জেতাতে সাহায্য করব।"

শেন ফুয়ুও আশ্বস্ত করলেন, "আমিও আছি, ভয় পেও না।"

শেন মেংউয়ের মন কিছুটা হালকা হলো। শেন ফুয়ু যদিও চাকর হিসেবে পরিচিত, কিন্তু তার কাছে শেন ফুয়ু তার চেয়েও বেশি—যেন মায়ের পছন্দ করা একজন শিক্ষক। শেন ফুয়ুর শেখার ক্ষমতা অসাধারণ।

মু রংইউ সবার টেবিলের দিকে তাকিয়ে ঘোষণা করল, "তাহলে প্রতিযোগিতা শুরু করা যাক! বিষয় হলো 'পাম গাছ'। ড্রাম বাজিয়ে ফুল পাস করা হবে, যার হাতে ড্রাম থামবে তাকে কবিতা বানাতে হবে। যে পারবে না, সে বাদ পড়বে।"

প্রতি বছর নিয়ম ও বিষয় মু রংইউই নির্ধারণ করে, তাই কেউ নতুন করে আপত্তি জানাল না।