পঞ্চম অধ্যায়: অচলাবস্থা

"কৈফিয়ত? এই রাজপ্রাসাদের সম্রাজ্ঞী হিসেবে আমি কেন তোমাদের কাছে কৈফিয়ত দিতে যাব? এই মুহূর্তে বিছানায় যারা অচেতন হয়ে পড়ে আছে এবং দুঃস্বপ্নে আচ্ছন্ন হয়ে আছে, তারা হলো মুরং ইউয়ে এবং লি小姐! অথচ শেন পরিবারের বোনেরা দিব্যি সুস্থ ও সাবলীলভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছে, বেশ ফুরফুরে মেজাজে আছে। আমার তো মনে হয়, কৈফিয়ত তোমার দেওয়া উচিত।"

রানি শক্ত করে চায়ের কাপটি চেপে ধরলেন, মনে হলো কাপটি এখনই ভেঙে গুঁড়ো হয়ে যাবে।

তাঁর ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া আঙুলের জয়েন্টগুলোই বলে দিচ্ছিল রানির অন্তরে কতটা তীব্র ক্ষোভের আগুন জ্বলছে। তাঁর চোখের সামনে বারবার ভেসে উঠছিল মুরং ইউয়ের ফ্যাকাশে মুখখানা, যেন মৃত্যুর সঙ্গে পাঞ্জা লড়ছে সে।

রানি ভাবতেই পারছিলেন না যে, তিনি যদি আর একটু দেরিতে পৌঁছাতেন, তবে তাঁর আদরের মেয়ের কপালে কী ভয়ানক পরিণতিই না অপেক্ষা করত।

শেন পরিবারের বোনগুলোর মনটা সত্যিই এত কুৎসিত ও নিষ্ঠুর যে তারা দিব্যি চোখের সামনে মুরং ইউয়েকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে দেখেছিল।

"শেন夫人 কি জানেন? আমাদের প্রহরীরা যখন সেখানে পৌঁছাল, তখন ইউয়েকে ঘিরে একদল নেকড়ে পাহারা দিচ্ছিল।"

"এক মুহূর্তের জন্যও যদি দেরি হতো, তবে নেকড়ের দল ইউয়ে এবং লি小姐কে জীবন্ত গিলে খেত।"

রানি সমস্ত দোষ গিয়ে চাপালেন শেন পরিবারের বোনদের ঘাড়ে।

যদিও মুরং ইউয়ে নিজে মুখে বলেছিল যে লু মিংতাং এবং চেং চিজি সাহায্য করতে এগিয়ে আসেনি, তবুও রানি জেনেশুনেই সেই সত্য এড়িয়ে গেলেন।

সকলেই তো চার প্রধান পরিবারের সন্তান, তাই রানিকে কেবল একটি পরিবারের ওপরই নিজের ক্ষোভ ঝাড়তে হতো। নতুবা তিনটি পরিবার যদি একসঙ্গে হাত মেয়াত, তবে তিনি রানি হওয়া সত্ত্বেও পরিণতির কথা ভেবে কিছুটা হলেও দ্বিধায় পড়তেন এবং নিজের মেয়ের জন্য ন্যায়বিচার চাইতে পারতেন না।

অনেক ভেবেচিন্তে রানি শেষ পর্যন্ত সমস্ত দোষ শেন পরিবারের বোনদের ঘাড়েই চাপানোর সিদ্ধান্ত নিলেন।

যাই হোক, শেন বোনদের সঙ্গে তো তাঁর মেয়ের দীর্ঘদিনের পুরোনো শত্রুতা রয়েছে।

শেন বোনেরা বিপদে পড়লে তাঁর মেয়ে নিশ্চিতভাবেই খুশি হবে।

আগে বয়সে বড় হওয়ার সুবাদে এবং মর্যাদার খাতিরে রানি প্রকাশ্যে শেন বোনদের ওপর চড়াও হতে পারেননি, কেবল আড়ালে-আবডালে মুরং ইউয়েকে সমর্থন জুগিয়ে গেছেন। কিন্তু এখন যখন এমন একটি সুবর্ণ সুযোগ সামনে এসে হাজির হয়েছে, তখন রানি যেমন করেই হোক এই সুযোগ লুফে নেবেন এবং শেন বোনদের কড়া শিক্ষা দেবেন, যাতে তারা মুরং ইউয়েকে অপমানের পরিণতি ভালোমতো বুঝতে পারে।

"রানি সাহেবা, কোনো কথা বলার আগে ঘটনার আদ্যোপান্ত ভালোভাবে জেনে নেওয়া আপনার উচিত ছিল।"

শেন এইর চোখ দুটো লাল হয়ে উঠেছিল। আ নিং এবং আ উ-র স্বভাবের কিছু ত্রুটি থাকতে পারে, কিন্তু তারা কখনোই কারও প্রাণহানির মতো জঘন্য কাজ করতে পারে না।

আ উ-র স্বভাব কিছুটা চঞ্চল ও হঠকারী হলেও সে মূলত江湖俠客 (江湖侠客/যোদ্ধা)-দের জীবনযাত্রা পছন্দ করে।

সে কখনোই কোনো দুর্বলকে অন্যায়ভাবে নিপীড়ন করবে না।

"ছোটদের মধ্যে সামান্য কিছু মনকষাকষি হতেই পারে, বয়স্ক হিসেবে আমাদের তাতে হস্তক্ষেপ করা মানায় না।" শেন ফেস ঠান্ডা করে কঠিন গলায় বললেন, তাঁর ভ্রূষুগলে চরম অসন্তুষ্টি ও ঘৃণার ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল, "বরং মুরং ইউয়ে এবং লি সিনরং-এর মনটাই এত কুৎসিত ও পিশাচসুলভ যে কেবল সামান্য কিছু মতপার্থক্যের জেরেই তারা অন্যকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে চেয়েছিল। নেকড়ের দলকে তো আসলে মুরং ইউয়ে এবং লি সিনরং-ই ডেকে এনেছিল।"

"রানি সাহেবার আর সাফাই গাওয়ার দরকার নেই। লু পরিবারের ছোট তরুণ এবং চেং পরিবারের ছোট মাস্টার—দুজনই তো ঘটনার সাক্ষী, তারা চাইলে সাক্ষ্য দিতে পারে। তাছাড়া আমাদের হাতে প্রমাণও আছে।"

রানিকে মনে প্রাণে অপছন্দ করা সত্ত্বেও শেন夫人 মানুষের সামনে বরাবরই রানির সম্মান বজায় রাখতেন এবং বিষয়টি এভাবে ঘোরালো করে তুলতেন না। কিন্তু রানি এবার তাঁর সহ্যসীমা ছাড়িয়ে গেছেন। তাঁর আদরের দুই মেয়ের গায়ে হাত দেওয়ার সাহস যারই হোক না কেন, শেন夫人 তার সঙ্গে সঙ্গে তাৎক্ষণিকভাবে সম্পর্ক চুকিয়ে দিতে পিছপা হবেন না।

"আ নিং আর আ উ তো শখের বশে পাহাড়ে ঘুরতে গিয়েছিল, একটু মন খুলে আনন্দ করতে চেয়েছিল, অথচ মুরং ইউয়ে এতখানি বিষাক্ত মনের পরিচয় দিল।"

"এতটুকু বয়সে মানুষের প্রাণ নিতে চায়! রানি সাহেবা, আপনি যদি সন্তান মানুষ করতে না জানেন, তবে তাকে শেন পরিবারে পাঠিয়ে দিন। আমি নিজেই আপনার পক্ষ থেকে তাকে শিক্ষা দেব, কথা দিচ্ছি—এমন এক বাধ্য ও সমঝদার মেয়ে আপনাকে ফিরিয়ে দেব যে দেখে আপনার চোখ জুড়িয়ে যাবে।"

শেন夫人 তাঁর বলা প্রতিটি কথা একে একে রানির মুখের ওপর ফিরিয়ে দিলেন।

রানির চোখ দুটো একবার চকচকে হয়ে উঠল। তিনি ভাবতেও পারেননি যে ঘটনার পেছনে এমন অন্য এক দিকও রয়েছে। তিনি যে বিষয়টি ধামাচাপা দিতে চেয়েছিলেন, শেনু যখন প্রমাণের কথা উল্লেখ করলেন, তখন তিনি কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেলেন।

যদি কোনো প্রমাণ না থাকত, তবে রানি নির্দ্বিধায় অস্বীকার করতে পারতেন, বিশেষ করে যখন মুরং ইউয়ে এবং লি সিনরং সত্যিই আহত হয়েছে।

মানুষ তো স্বভাবগতভাবেই সবসময় দুর্বলদের প্রতিই বেশি সহানুভূতিশীল হয়।

"শেন夫人, এসবই নিছক ভুল বোঝাবুঝি। আপনারা কি নিজ চোখে দেখেছেন ইউয়ে এবং লি小姐 নেকড়েগুলোকে ডেকে এনেছিল? ইউয়ে আর লি小姐 যদি জেনেশুনেই এমনটা করত, তবে তারা নিজে আহত হতো কেন? নেকড়েগুলোকে ডেকে আনার সঙ্গেই সঙ্গেই তো তারা পালিয়ে যেত।"

"এই প্রমাণের কোনো আইনি ভিত্তি নেই। যাই হোক না কেন, শেন পরিবারের বোনদের অবশ্যই ইউয়ে এবং লি小姐র কাছে ক্ষমা চাইতে হবে এবং এর খেসারত দিতে হবে।"

"শেন夫人 যদি এতে রাজি না হন, তবে বরং শেন ফু ইউকে আমাদের হাতে তুলে দিন, তবেই এই গোলমালের একটা সুরাহা হতে পারে।"

রানির চোখদুটো ক্ষণে ক্ষণে চকচক করে উঠছিল। তাঁর মনে ভেসে উঠল, যখনই তাঁর মেয়ে শেন ফু ইউয়ের নাম উচ্চারণ করে, তখন তার দাঁতে দাঁত চেপে রাগ প্রকাশ করার ভঙ্গিটি কেমন হয়। শেন বোনদের তুলনায় মুরং ইউয়ের মনে শেন ফু ইউয়ের প্রতি ক্ষোভ আরও বেশি।

শেন বোনদের যদি শাস্তি না-ই দেওয়া যায়, তবে অন্তত শেন ফু ইউকে এনে ইউয়ের মনটাকে একটু শান্ত করাও মন্দ নয়।

রানি শুরু থেকেই জানতেন যে শেন夫人 এত সহজে শেন বোনদের তাঁর হাতে তুলে দেবেন না।

তাই তাঁর আসল লক্ষ্য সবসময়ই শেন ফু ইউয়ের ওপর ছিল।

"কখনোই না!"

বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে শেন夫人 সটান প্রত্যাখ্যান করলেন।

শেন বোনেরা তো রাজি হবেই না, এমনকি শেন夫人 নিজেও শেন ফু ইউকে কারও হাতে তুলে দেওয়ার কথা কল্পনাও করতে পারেন না।

রানির মুখখানা এবার সম্পূর্ণ অন্ধকার হয়ে গেল। তিনি রাগে থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে টেবিলে সশব্দে এক চড় বসিয়ে দিয়ে আঙুল তুলে শেন夫人কে নির্দেশ করলেন।

"তুমি জেনেশুনেই আমার সঙ্গে শত্রুতা করছ! শেন বোনদের তো তুমি হস্তান্তর করতেই চাইছ না, আর এখন আমার সামান্য একজন পরিচারিকাকেও আমি শাস্তি দিতে পারব না?"

রানি নিজের অজান্তেই গলা চড়িয়ে ফেললেন, স্পষ্টতই তিনি চরম মাত্রায় ক্ষিপ্ত হয়ে উঠেছিলেন।

বাহ!

রানি হওয়ার পর থেকে কদাচিৎ কেউ তাঁর মুখের ওপর কথা বলার সাহস দেখিয়েছে।

শেন夫人ই প্রথম ব্যক্তি যিনি এমন দুঃসাহস দেখালেন।

আর এতেই রানি শেন夫人কে চিরতরে মনে রেখে দিলেন এবং তাঁর প্রতি তীব্র ঘৃণা পোষণ করলেন।

দুই পক্ষের মধ্যে টানটান উত্তেজনা বিরাজ করতে লাগল, কেউ একচুলও ছাড় দিতে রাজি নয়।

শেন夫人ও শেন পরিবারে থাকাকালীন তাঁর সেই মৃদুভাষী ও দৃঢ় ব্যক্তিত্বের রূপ ছেড়ে দিয়ে এখন সর্বাঙ্গীন এক কঠোর দৃঢ়তায় নিজেকে মুড়ে নিলেন।

রানি দীর্ঘদিন ধরে উচ্চাসনে থাকার কারণে তাঁর পুরো অবয়বেই এক জন্মগত আভিজাত্য ও দাপট ফুটে উঠত।

চারপাশের পরিচারক ও দাসদাসীরা ভয়ে থরথর করে কাঁপছিল, কেউ মুখ তুলে তাকাতে পর্যন্ত সাহস পাচ্ছিল না—পাছে রানির রাগের কোপ তাদের ওপর গিয়ে পড়ে।

পরিস্থিতি এমন এক পর্যায়ে গিয়ে ঠেকেছিল যেখানে উভয় পক্ষই অনড় অবস্থানে ছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে থেকে হাঁকডাক শোনা গেল।

"সম্রাট মহোদয় আগমন করছেন!"

খোজার সেই তীক্ষ্ণ গলা রানির কান পর্যন্ত পৌঁছাতেই তাঁর চোখ দুটো আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সম্রাট নিশ্চিতভাবেই ইউয়ের হয়ে ন্যায়বিচার করতে আসছেন।

শেন夫人 তাঁর দুই পাশের হাত দুটো অজান্তেই শক্ত করে মুঠো পাকিয়ে ফেললেন। সম্রাট যদি জেদ ধরেন যে শেন বোনদের অথবা শেন ফু ইউকে এর মাশুল দিতেই হবে, তবে তিনি কী করবেন? তাঁর স্বামী তো এই মুহূর্তে পাশে নেই। শেন夫人 রানির সঙ্গে একহাত দেখে নিতে পারেন, কিন্তু সম্রাটের মুখোমুখি সরাসরি লড়বার সাহস তাঁর নেই।

তিনি তো আর যা-ই হোন আসমানের নিচে সর্বেসর্বা সার্বভৌম ক্ষমতার অধিকারী, একটু এদিক-ওদিক হলেই সম্রাট তাঁর ঘাড়ে রাষ্ট্রদ্রোহিতার মতো বড় কোনো অপবাদ চাপিয়ে দিতে পারেন।

শেন夫人 গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। কীভাবে এই পরিস্থিতি সামাল দেওয়া যায় এবং শেন বোন ও শেন ফু ইউয়ের ক্ষতি সর্বনিম্ন পর্যায়ে নামিয়ে আনা যায়, তা নিয়ে তাঁর মস্তিষ্ক দ্রুত কাজ করতে শুরু করল।

"সম্রাট!"

হলদে রাজকীয় পোশাক পরা সেই অবয়ব চোখের পলকে দৃশ্যমান হলো। রানি আর উচ্চাসনে সংযত হয়ে বসে রইলেন না, বরং প্রজাপতির মতো উড়ে গিয়ে সম্রাটের পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন।

সম্রাটের চুলগুলো নিখুঁতভাবে পরিপাটি করা, ভ্রূষুগলে গভীর উদ্বেগের ‘川’ (চুয়ান) আকৃতির ভাঁজ।明黄色 (হলুদ) রাজকীয় পোশাক সম্রাটের চারপাশের পরিবেশকে করে তুলেছিল চরম প্রতাপশালী ও অলঙ্ঘনীয়।

"সম্রাটের দরবারে এই অধীনার প্রণাম গ্রহণ হোক।"

শেন夫人 অবিলম্বে রাজকীয় আদবকায়দায় কুর্নিশ করে কুর্নিশ জানালেন।

আর রানি সেই সুযোগে সুযোগ বুঝে নিজের দুর্দশার কথা ফুটিয়ে তুলতে লাগলেন। তাঁর সুন্দর বড় বড় চোখ দুটো কান্নায় ভরে উঠল, যা ছিল তাঁর আদরের মেয়ের প্রতি অন্ধ স্নেহের বহিঃপ্রকাশ।

"হে সম্রাট! আপনি কি ইউয়েকে দেখতে এসেছেন? ইউয়ে তো এখন বিছানায় শুয়ে আছে, এখনও তার জ্ঞান ফেরেনি।"

"তার পায়ের মাংসের একটি বড় অংশ নেকড়ে ছিঁড়ে খেয়েছে।"

"ইউয়ের অবস্থা আজ এমন এক চরম করুণ পর্যায়ে পৌঁছেছে, অথচ শেন夫人 এখনো একরোখাভাবে শেন বোনদের আড়াল করে চলেছেন।"

"বুড়ো শেন সাহেবের বয়সের কথা বিবেচনা করে আমি তো কেবল শেন বোনদের একটু শাসনই করতে চেয়েছিলাম, এর বেশি তো খারাপ কিছু করার ইচ্ছা আমার ছিল না।"