তেইশতম অধ্যায়: যুবরাজবধূর একমাত্র অবলম্বন কেবল আপনিই

সে কি জেগেছে?

শাও চি হঠাৎ ঘাড় ঘুরিয়ে তাকালেন, কিন্তু দেখলেন সিয়ে ইয়াও গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।刚才 যে অস্পষ্ট বিড়বিড় শোনা গিয়েছিল, তা কেবলই ঘুমের ঘোরে বলা কথা।

তার স্বপ্নে কি... তিনি ছিলেন?

হতেই পারে। সে তো অনেক আগেই বলেছিল, সে তার গভীর অনুরাগী।

এই ভেবে শাও চির কান শুধু নয়, গাল ও ঘাড়ও উত্তপ্ত হয়ে উঠল। সিয়ে ইয়াও এই মুহূর্তে পুরোপুরি তার গায়ের ওপর ঝুলে আছে। তিনি স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিলেন তার শরীরের কোমলতা এবং সুঠাম গড়ন।

শাও চি দীর্ঘশ্বাস ফেলে সিয়ে ইয়াওয়ের হাত সরিয়ে তাকে নিজের থেকে দূরে সরিয়ে দিলেন। তাকে সরাতে গিয়ে তার নিজের শরীরেই মৃদু ঘাম জমে উঠল।

পুরো রাত শাও চি ভালোমতো ঘুমাতে পারলেন না, অথচ সিয়ে ইয়াও বেশ ফুরফুরে মেজাজেই ঘুম থেকে উঠল।

আজ ঝাও ইয়াং সিয়ে বাড়িতে দেখা করতে যাবে, তাই তারও যাওয়ার কথা। ঝাও পরিবার ও সিয়ে পরিবার আত্মীয়, তাই ঝাও ইয়াং ছোট হিসেবে না গেলে লোকে হয়তো তাকে অভদ্র বলবে এবং ঝাও পরিবার নিয়ে কানাঘুষা করবে।

সকালের নাস্তা সেরে দুই বোন রওনা হলো। ঘোড়ার গাড়ি ছাড়ার সাথে সাথে পড়ার ঘরে বসে থাকা শাও চি তার সহকারী সি নানকে জিজ্ঞেস করলেন, "আমার যতটুকু মনে পড়ে, ঝাও পরিবারের ঝাও হাও একজন শিউচাই (শিক্ষিত ব্যক্তি), সে কি সামনের শরতের পরীক্ষায় অংশ নেবে?"

শিয়ে ইয়াও যখন যুবরানী হিসেবে মনোনীত হয়, তখনই সি নান তার সম্পর্কে সব তথ্য সংগ্রহ করেছিল, তাই সে পরিষ্কার জানত। সে বলল, "যুবরাজের স্মরণশক্তি অসামান্য।"

শাও চি উঠে দাঁড়ালেন এবং তাক থেকে কিছু পুঁথি ও প্রবন্ধ নামিয়ে বললেন, "এগুলো জিয়াংনানে পাঠিয়ে দাও।"

সি নান ভালো করেই জানতেন, যুবরাজ যে পরীক্ষার প্রশ্নপত্রগুলো পাঠাচ্ছেন, তার চেয়ে বড় কথা হলো সেগুলোতে যুবরাজের নিজের হাতে লেখা উত্তরগুলোও আছে।

"জি, যুবরাজ।" সি নান সেগুলো গ্রহণ করলেন, কিন্তু দ্বিধা নিয়ে আবার জিজ্ঞেস করলেন, "যুবরাজ, এই বিষয়টি কি যুবরানীকে জানানো উচিত?"

"প্রয়োজন নেই।" শাও চি একটুও দ্বিধা করলেন না।

সিয়ে বাড়ি।

ঝাও ইয়াং গতকালই আগাম বার্তা পাঠিয়েছিল, তাই বাড়ির কর্ত্রী হিসেবে সিয়ে夫人 সব ব্যবস্থা গুছিয়ে রেখেছিলেন। কিন্তু সিয়ে ইয়াওকে দেখার সাথে সাথেই তার চোখে ঘৃণা ফুটে উঠল। তিনি জেনে গেছেন যে, ছিংশান শিক্ষকের শেষ শিষ্য হলো হং দাউ-এর ভাই। যদিও তার কাছে কোনো প্রমাণ নেই, তবে এ ঘটনার পেছনে সিয়ে ইয়াওয়ের হাত অবশ্যই আছে!

"বড় আপা, এখন তোমার মর্যাদা আলাদা, কিন্তু তুমি তো সিয়ে পরিবারেরই মেয়ে। আমার ওপর ভুল বোঝাবুঝি থাকতেই পারে, কিন্তু জিয়াও জিয়াও তো তোমার আপন বোন, তুমি কেন তার ক্ষতি করতে গেলে?"

বসতে না বসতেই সিয়ে夫人 সরাসরি আক্রমণ শুরু করলেন।

কথা শুনে সিয়ে পিতার দৃষ্টিও সিয়ে ইয়াওয়ের ওপর পড়ল। তার ভ্রু কুঁচকে থাকল, যা তার অসন্তুষ্টির বহিঃপ্রকাশ।

"আমি তার ক্ষতি করেছি?" সিয়ে ইয়াও ভ্রু উঁচিয়ে জেনেও না জানার ভান করল।

"ছিংশান শিক্ষকের শেষ শিষ্য হওয়া কত বড় সম্মানের বিষয়! জিয়াও জিয়াও বলেছিল, ছিংশান শিক্ষক তো দ্বিতীয় জামাইকেই পছন্দ করেছিলেন, তুমি কেন ইচ্ছাকৃতভাবে তাতে বাধা দিলে!"

"বড় আপা, আমরা তো একই পরিবার। জিয়াও জিয়াও ভালো থাকলে ভবিষ্যতে তোমারও লাভ হতো, তুমি এত নিষ্ঠুর হলে কী করে?"

"সং ওয়েন বো সেই অকর্মণ্য লোকটা?" সিয়ে ইয়াও তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। "ছিংশান শিক্ষকের চোখ কি অন্ধ যে তিনি তাকে পছন্দ করবেন?"

"তুমি!" সিয়ে夫人 হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়লেন, তার মুখমণ্ডল রাগে বিকৃত হয়ে গেল। কিন্তু সিয়ে ইয়াওয়ের পেছনে দাঁড়ানো যুবরাজের প্রাসাদের দেহরক্ষীদের দেখে তিনি রাগ চেপে রাখলেন। "তাহলে কি তুমি স্বীকার করছ যে তুমি জিয়াও জিয়াও ও জামাইকে লক্ষ্য করেই এসব করেছ?"

"লক্ষ্য করে?" সিয়ে ইয়াও বিদ্রূপ করে বলল, "সে কি আদৌ যোগ্য?"

"তুমি কি অস্বীকার করতে পারবে যে ইয়ে পিংআনকে ছিংশান শিক্ষকের পছন্দ করার পেছনে তোমার হাত নেই?" সিয়ে夫人 রাগে হিতাহিত জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিলেন। গত কয়েকদিন ধরে সিয়ে পিতার আচরণও বেপরোয়া হয়ে উঠেছিল, তিনি প্রতিদিন তিয়ানশুই গলিতে রাত কাটাতেন। যদি আজ সিয়ে ইয়াও ও ঝাও ইয়াং না আসত, তবে হয়তো তিনি তার দেখা পেতেন না।

"আছে তো," সিয়ে ইয়াও নির্লজ্জভাবে স্বীকার করল।

"তাহলে তুমি—" সিয়ে夫人 কথা শেষ করার আগেই সিয়ে ইয়াও বলে উঠল, "ইয়ে পিংআনের স্মৃতিশক্তি অসামান্য এবং তার প্রতিভা অসাধারণ, সে কারণেই সে ছিংশান শিক্ষকের শিষ্য হতে পেরেছে।"

"সং ওয়েন বো কী এমন জিনিস?" সে খুব গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করল।

সিয়ে夫人 থমকে গেলেন। তিনি এ বিষয়ে খোঁজখবর নিয়েছেন, তাই ইয়ে পিংআনের প্রতিভার কথা তিনিও জানেন। সত্যি বলতে, সং ওয়েন বো তার সাথে তুলনার যোগ্য নয়।

"বাবা," সিয়ে ইয়াও রাগান্বিত সিয়ে পিতার দিকে তাকিয়ে বলল, "আপনি কি জানেন সং ওয়েন বোর নাম কে সুপারিশ করেছিল?"

সিয়ে পিতা চমকে গেলেন, কারণ তিনি নিজে এটা করেননি। ছিংশান শিক্ষকের কাছে প্রভাব খাটাতে পারে এমন লোক খুব কমই আছে। সং ওয়েন বো কি গোপনে... তেমন কারো সাথে পরিচিত?

"সত্যি বলতে, আমারও মনে হয় এমন সুযোগ ইয়ে পিংআনের মতো বাইরের লোকের পাওয়া ঠিক হয়নি," সিয়ে ইয়াও বিস্তারিত ব্যাখ্যা না করে বলল, "কিন্তু কী করব, আমার তো কোনো ভাই নেই।"

"যদি বাড়িতে কোনো ভাই থাকত, তবে আমি নিশ্চিতভাবেই বাইরের কাউকে সুযোগ দিতাম না।"

কথা শেষ করে সিয়ে ইয়াও শান্তভাবে চায়ের কাপে চুমুক দিল।

সিয়ে夫人 মুখ কালো করে অবচেতনভাবে সিয়ে পিতার দিকে তাকালেন। সিয়ে পিতার চোখেও স্পষ্ট লোভ ও আকাঙ্ক্ষা। সিয়ে夫人 এখন বুঝলেন, সিয়ে ইয়াও হয়তো অনেক আগেই তিয়ানশুই গলির ঘটনা জানত এবং হং দাউকে দিয়ে এসব খবর তাকে পৌঁছাতে সাহায্য করেছে... অথবা কে জানে, হয়তো তার স্বামীরই এমন ইচ্ছা ছিল!

ঝাও ইয়াং সৌজন্যবশত দেখা করতে এসেছিল, ঝগড়া শেষ হতেই তারা সিয়ে বাড়ি ত্যাগ করল। সিয়ে夫人 সিয়ে পিতার সেই লোভী দৃষ্টির কথা ভেবে আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। সং ওয়েন বোর জন্য কথা বলার আর অবকাশ ছিল না।

"স্বামী," তিনি চলে যেতে উদ্যত সিয়ে পিতাকে ডাকলেন। "এত বছর ধরে সিয়ে বংশের উত্তরসূরি দিতে পারিনি বলে আমি খুব লজ্জিত।"

"বরং আমিই ব্যবস্থা করি, আপনার জন্য দুটি উপপত্নী নিয়ে আসি, যাতে বংশের ধারা বজায় থাকে।"

সিয়ে পিতা ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ থেমে বললেন, "তার কোনো প্রয়োজন নেই।" এরপর তিনি দ্রুত চলে গেলেন।

সিয়ে夫人 তার পিঠের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার মনটা যেন তলিয়ে গেল। আগে ভাবতেন সিয়ে পিতা তাকে খুব ভালোবাসেন, এখন বুঝলেন তিনি অনেক আগেই বাইরে অন্য পরিবার পেতেছেন, এমনকি বাইরের সেই নারী ও সন্তানের জন্য তিনি উপপত্নী পর্যন্ত নিতে রাজি নন।

"夫人..." লি মা চিন্তিতভাবে তাকে ডাকলেন।

সিয়ে夫人 গম্ভীরভাবে বললেন, "লি মা, তুমি তো তিয়ানশুই গলির সেই নারীকে দেখেছ।"

"সেই নারীর মতো দেখতে ও স্বভাবের দুজন যুবতী খুঁজে বের করো।" এই উপপত্নী সিয়ে পিতাকে নিতেই হবে!

ঘোড়ার গাড়িতে।

"ইয়াও ইয়াও," ঝাও ইয়াং অনেক বছর ধরে ব্যবসা করছে, তাই সে খুব তীক্ষ্ণ বুদ্ধিসম্পন্ন। "তুমি যা বললে তার মানে কী? ফুফুর স্বামীর দৃষ্টি যে রকম ছিল..."

"ইয়াং আপা, তোমার বুদ্ধি অসামান্য," সিয়ে ইয়াও বলল, "আমি তো তাকে সাহায্য করছি।" না হলে তার বাইরের পরিবার ও সন্তানরা কীভাবে ঘরে ঠাঁই পাবে?

সিয়ে ইয়াও যখন তিয়ানশুই গলির সব কথা খুলে বলল, ঝাও ইয়াংয়ের চোখে তখন গভীর সহানুভূতি। তার ইয়াও ইয়াও মা-কে হারিয়েছে অনেক আগে, এখন মনে হচ্ছে বাবার ভালোবাসাও তার ভাগ্যে জোটেনি।

"ইয়াও ইয়াও, এত বছর ধরে তোমাকে অনেক কষ্ট পেতে হয়েছে।"

সিয়ে ইয়াওয়ের মুখ শক্ত হয়ে গেল, বুকটা যেন কষ্টে মুচড়ে উঠল। সে ঝাও ইয়াংকে জড়িয়ে ধরল, "ইয়াং আপা..."

সে কিছুই বলল না, আবার যেন সব কিছু বলে দিল।

সিয়ে ইয়াও কাঁদেনি। কিন্তু গাড়ি থেকে নামার সময় তার চোখজোড়া কিছুটা লাল ছিল।

এই খবর দ্রুত শাও চির কানে পৌঁছাল। সি নান বলল, "যুবরাজ, যুবরানী ফেরার সময় তার চোখ লাল ছিল, সিয়ে বাড়িতে নিশ্চয়ই তার ওপর খুব অবিচার হয়েছে!"

"তাছাড়া সিয়ে মহোদয় দ্বিতীয় বোনকে বেশি আদর করেন, তিয়ানশুই গলিতেও তার আলাদা সংসার আছে। সিয়ে夫人 আবার সৎ মা, যুবরানী সিয়ে বাড়িতে কীভাবে দিন কাটিয়েছে তা বলাই বাহুল্য।" সি নান বলতে বলতে সাবধানে যুবরাজের মুখের দিকে তাকালেন।

এই খবরগুলো শাও চি আগেই জানতেন, কিন্তু সি নানের মুখে শোনার পর তার বুকটা যেন ধক করে উঠল।

"যুবরাজ, যুবরানীর তো এখন আপনি ছাড়া আর কেউ নেই।"

শাও চি চোখ তুলে তার দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন, "তুমি আসলে কার লোক?"

সি নান অপ্রস্তুত হয়ে নাক চুলকালেন, বেশি বলে ফেলে তিনি উল্টো বিপদে পড়েছেন! তিনি সাথে সাথে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, "আমি ভুল করেছি, যুবরাজ আমাকে শাস্তি দিন।"

শাও চি কিছুক্ষণ চুপ থেকে হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, "সে কি খুব কষ্টে আছে?"