৪৬ অধ্যায়: রাজকুমারকে শান্ত করা

হুলিয়ান ইউয়ানের কথায় বেশ গম্ভীরতার ছাপ ছিল, কিন্তু পুরো ঘরের ভেতরে এক অদ্ভুত নীরবতা নেমে এল।

এ আবার কী?

পুনর্জন্ম নাকি?

সিয়াও ইয়াও প্রায় হেসে ফেলেই দিচ্ছিল। ঠিক এইমাত্র সিয়াও নিং বলেছিল সে পেই চেনের গলায় মালা পরাতে রাজি, আর এখন হুলিয়ান ইউয়ান বলে বসল সে সিয়াও নিংকেই বিয়ে করতে ইচ্ছুক।

সিয়াও নিংয়ের মুখটি বারবার রঙ বদলাতে লাগল। শেষ পর্যন্ত চরম অসন্তোষ নিয়ে সে পেই চেনের দিকে তাকাল এবং ফিসফিস করে বলে উঠল, "বড় ভাই পেই চেন..."

ইয়ংলে রাজকুমারী সিয়াও নিংয়ের কথা মাঝপথেই থামিয়ে দিয়ে হুলিয়ান ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তিন রাজকুমারকে তবে সম্রাটের কাছে গিয়ে বিয়ের প্রস্তাব পেশ করতে হবে।"

কথাটি শেষ করেই তিনি আবার দৃষ্টি ফেরালেন সিয়াও নিংয়ের দিকে, "আজ তুমিও কম ভয় পাওনি, বরং তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নাও।"

এটি কোনো অনুরোধ ছিল না, বরং স্পষ্ট এক প্রস্থান করার নির্দেশ!

আজ যদিও প্রকাশ্যে তেমন কিছু ধরা পড়েনি, তবে উপস্থিত প্রত্যেকের মনেই নানা রকম সন্দেহের জন্ম নিয়েছে।

সিয়াও নিং এবং সিয়াও হং নিরুপায় হয়ে চরম ক্ষোভ আর অপমান নিয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করল। হুলিয়ান ইউয়ান মুহূর্তকয়েক গভীর চিন্তায় ডুবে থেকে বিদায় জানিয়ে তাদের অনুসরণ করল।

তার সেই ভাবভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, সে সত্যিই সোজা রাজপ্রাসাদে গিয়ে সম্রাটের কাছে বিয়ের প্রস্তাব রাখবে।

সিয়াও ইয়াও যখন এসব দেখছিল, হঠাৎ সে অনুভব করল কেউ যেন তার ওপর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি নিবদ্ধ করে আছে।

সে মাথা ফিরিয়ে তাকাতেই সোজা পেই চেনের চোখের মুখোমুখি হয়ে গেল। সে মৃদু হেসে সামান্য মাথা ঝাঁকাল।

পেই চেন কিছুটা থমকে গেল, তারপর দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল। আজ সে কেন এই প্রাঙ্গণে সময়মতো পৌঁছাতে পারেনি, সে কথা তাকে কেউ একজন আগেই মনে করিয়ে দিয়েছিল।

সেই পরিচারিকাটি... যে এই মুহূর্তে যুবরাজ্ঞীর ঠিক পাশেই দাঁড়িয়ে রয়েছে।

সংশয়ের বশবর্তী হয়েই সে নিজের পথ পরিবর্তন করে যুবরাজের খোঁজ করতে গিয়েছিল, কিন্তু কে জানত সেখানে সত্যি সত্যিই এমন একটি কাণ্ড ঘটে যাবে!

যুবরাজ্ঞী কি তবে আগে থেকেই সব জানতে পেরেছিলেন?

সময় গড়িয়ে সন্ধ্যা নামার উপক্রম হওয়ায় সিয়াও ইয়াও এবং সিয়াও জি সেখানে আর দীর্ঘক্ষণ অবস্থান করলেন না। তারা ইয়ংলে রাজকুমারীর কাছে বিদায় নিয়ে দ্রুত প্রস্থান করলেন।

"চেন-এর।"

চারপাশ যখন ফাঁকা হয়ে গেল, তখন ইয়ংলে রাজকুমারীর কণ্ঠে ক্লান্তির সুর স্পষ্ট হয়ে উঠল, "আজকের ঘটনা সম্পর্কে তোমার কী মতামত?"

পেই চেন তৎক্ষণাৎ নিজের চিন্তাবিভোর ভাব কাটিয়ে ফেলল। বিন্দুমাত্র সময় না নিয়ে সে বলে উঠল, "সিয়াও নিং এবং দ্বিতীয় রাজকুমার—এদের কেউই সম্পূর্ণ নির্দোষ নয়!"

"আমি শুনেছি, ঝোপঝাড়ের ভেতর যে শিক্ষিত যুবকটি অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল, তার সঙ্গে সিয়াও নিংয়ের সম্পর্ক অত্যন্ত গভীর।"

"ঠিক বলেছ।" ইয়ংলে রাজকুমারী মাথা দোলালেন, "গত কয়েক বছর ধরে সিয়াও নিংয়ের যত বাড়াবাড়ি ও অপকর্ম, সেসবে আমার কান পর্যন্ত পৌঁছেছে। সে যা-ই করুক না কেন, তাতে আমার কিছু যায় আসে না। কিন্তু আজ সে তোমার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করতে চেয়েছে..."

রাজকুমারীর কণ্ঠস্বর হিমশীতল হয়ে এল, "সে কি সবাইকে এতই নির্বোধ মনে করে?"

এই কথা শুনে পেই চেন কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে গেল, তার মনে মৃদু অপরাধবোধও জাগল।

তার ভেতর এক অদ্ভুত অনুভূতি হচ্ছিল—আজ যদি যুবরাজ্ঞীর পাঠানো সেই সতর্কবার্তা না থাকত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই এই ফাঁদে পা দিয়ে বসত।

এমন নয় যে তার কোনো সতর্কতা ছিল না, তবে রাজধানীতে দ্রুত পৌঁছানোর তাগিদে সে টানা তিন দিন এক ফোঁটাও না ঘুমিয়ে ঘোড়া ছোটাতো। ফলে তার শরীর এবং মন চরম ক্লান্তিতে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিল।

রাজকুমারীর প্রাসাদে পা রাখার পর থেকেই সে পুরোপুরি নির্ভার হয়ে পড়েছিল, তাই এতবড় একটা চক্রান্তের বিরুদ্ধে যে তাকে সতর্ক থাকতে হবে, সে কথা তার মাথায় একবারও আসেনি।

সে এক হাঁটু গেয়ে মাটিতে বসে পড়ে অনুতপ্ত কণ্ঠে বলল, "এটি আমারই চরম ভুল ছিল। আপনার জন্মদিনের অনুষ্ঠানে আমি এই ঝামেলা ডেকে এনেছি, সমস্ত দোষ আমার।"

আজকের এই পুরো ঘটনার মূল উৎস তো সেই নিজে, তাই সে...

রাজকুমারী উঠে এগিয়ে গেলেন এবং নিজেই হাত বাড়িয়ে পেই চেনকে তুলে ধরলেন। "তুমি এসব কী বকছ? আজ এই তুলকালাম কাণ্ড ঘটে যাওয়াটাই ভালো হয়েছে, অন্তত সে আর তোমার পেছনে এভাবে লেপ্টে থাকবে না।"

"তবে..." রাজকুমারী একটু ভেবেচিন্তে বললেন, "তুমি অনেক দিন পর রাজধানীতে ফিরেছ, এবার তোমার নিজের জীবনসঙ্গী নির্বাচনের কথাটি গুরুত্ব দিয়ে ভাবা উচিত।"

পেই চেন অবচেতনভাবেই এই কথার বিরোধিতা করতে চাইল, কিন্তু মায়ের সঙ্গে তর্কে জড়াতে তার প্রবৃত্তি হলো না। সে শুধু চোখের পলক ফেলে অত্যন্ত মেকিভাবে প্রসঙ্গ পাল্টে ফেলল, "মা, আজ আমি যে এই বড় বিপদের হাত থেকে রক্ষা পেলাম, তার সমস্ত কৃতিত্বই যুবরাজ্ঞীর।"

...

সিয়াও ইয়াও সিয়াও জির পাশাপাশি হাঁটছিল এবং বারবার আড়চোখে তার পাশের মানুষটির দিকে তাকাচ্ছিল।

সিয়াও জি গম্ভীর মুখে সামনের দিকে এগিয়ে চলেছে, মুখ থেকে একটাও শব্দ বের হচ্ছে না। কিন্তু সিয়াও ইয়াওর মনে কেমন যেন একটা অদ্ভুত অনুভূতি হচ্ছিল—যুবরাজ যেন মনে মনে বেশ রেগে গেছেন।

সিয়াও ইয়াওয়ের মনে কিছুটা অপরাধবোধ কাজ করায় সে হাত বাড়িয়ে সিয়াও জির রাজকীয় পোশাকের হাতা খামচে ধরল।

সে সবেমাত্র হাতটি বাড়িয়েছিল, আর অমনি সিয়াও জি যেন আগে থেকেই তা অনুমান করতে পেরেছিল! সে সামান্য হাত সরাতেই সিয়াও ইয়াও শূন্যে হাত নাড়ল!

বেশ।

তিনি সত্যিই রেগে গেছেন।

"প্রভু।"

সিয়াও ইয়াও নরম সুরে ডাকল, মিষ্টি করে বলল, "আপনি একটু আস্তে হাঁটবেন তো? আমার তো আর হাঁটার শক্তি নেই, খুব ক্লান্ত লাগছে।"

সিয়াও জি একবার সিয়াও ইয়াওর দিকে তাকিয়ে কোনো কথা না বলেই আবার হাঁটতে শুরু করল।

তবে তার হাঁটার গতি আগের চেয়ে কিছুটা কমল।

সিয়াও ইয়াওর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে বিজয়ী হাসি ফুটে উঠল। রাগ ভাঙানো তো এমন কঠিন কিছু নয়।

ঘোড়ার গাড়িতে ওঠার পর, সিয়াও জির আপত্তি সত্ত্বেও সিয়াও ইয়াও জোর করে একদম ঘেঁষে বসল এবং অত্যন্ত নরম ও আদুরে গলায় ডাকল, "প্রভু।"

সিয়াও জি যখনই পাশেই সরে যেতে যাবে, তখনই অনুভব করল তার কোমরের চারপাশটা কেউ একজন শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছে।

সিয়াও ইয়াও সরাসরি হাত বাড়িয়ে তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। পুরো শরীরটা একটা কোয়ালার মতো তার সঙ্গে একদমঁ লেপ্টে রইল...

দুটি দেহের দূরত্ব এতই কম ছিল যে সিয়াও জির বাহু দুটি পুরোপুরি অবরুদ্ধ হয়ে পড়েছিল। সে একটু নড়াচড়া করলেই মনে হতো সে যেন কোনো অভদ্র আচরণ করছে। সে তখন হতভম্ব হয়ে এক জায়গায় স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল এবং অত্যন্ত অসহায় গলায় বলে উঠল, "সিয়াও... ইয়াও।"

সিয়াও ইয়াও মাথা তুলে তার দিকে তাকাল, "প্রভু কি আমার ওপর রেগে আছেন?"

"প্রভু, আজকের এই ঘটনার সঙ্গে সত্যি আমার সামান্য সংযোগ আছে। আমিই তো ঝু চিংকে বলেছিলাম উত্তর সীমান্তের সেনাপতিকে সতর্ক করে দিতে। তাছাড়া আমি তো আপনার কাছে অনুমতিও চেয়েছিলাম, আপনি নিজেই তো বলেছিলেন যে ঘটনাটি অত্যন্ত দুঃখজনক..."

সিয়াও ইয়াও এমন আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে কথাগুলো বলল যে সিয়াও জি রাগে হাসবে কি না বুঝতে পারল না।

সেটাকে কি অনুমতি চাওয়া বলে?

তার কাছে কিছু জানতে চাওয়ার সময় তো সে একবারও বলেনি যে সে নিজে গোপনে এত বড় একটা কাণ্ড ঘটাতে চলেছে।

"আজকের এই পরিকল্পনা যদি তাদেরই সাজানো হয়ে থাকে, তবে তুমি কি জানো সামান্য একটু এদিক-সেদিক হলেই তোমার..." বলতে বলতে সিয়াও জি হঠাৎ থেমে গেল। বিশেষ করে যখন সে সিয়াও ইয়াওর সেই হাসিখুশি চোখের মুখোমুখি হলো, সে আর একটি কথাও সামনে বাড়াতে পারল না।

সিয়াও ইয়াও আলতো করে সিয়াও জির বাহু ঝাঁকাল, "প্রভু, শেষ পর্যন্ত তো কোনো বিপদ ঘটেনি, তাই না?"

"তাছাড়া, এই ব্যাপারে আমি নিজে সামনে আসায় আপনাদের সবার সামনে আসা থেকে অনেক ভালো হয়েছে।"

দ্বিতীয় রাজকুমারের দলের লোকজন হয়তো সব সময় সিয়াও জির ওপর নজর রাখবে, কিন্তু তার ওপর যে সেভাবে নজর রাখবে না, তা নিশ্চিত।

"আজ আমরা যেমন তাদের ষড়যন্ত্র ভেস্তে দিয়েছি, তেমনই উত্তর সীমান্তের সেনাপতির সম্মান ও মর্যাদা রক্ষা করতে পেরেছি। একেই বলে এক টিকারে দুই পাখি শিকার।"

শুধু কি তাই?

সিয়াও জি নিজের মনেই ভাবল: রাজকুমারী এবং পেই চেন দুজনেই এখন অনেক বেশি সতর্ক হয়ে গেছে। তারা যদি তাকে সাহায্য নাও করে, তবে অন্তত সিয়াও হংয়ের পক্ষও আর নেবে না।

আজকের এই ঘটনাটি ওপর থেকে যতটা সহজ মনে হচ্ছে, আসলে ততটা নয়।

সিয়াও নিং এবং সিয়াও হং যেভাবে পেই চেনকে ফাঁসানোর পরিকল্পনা করেছিল, তা আদতে ছিল এক বিপজ্জনক চাল—হয় জয়, না হয় মৃত্যু। তারা যদি জানতে পারত যে আজকের এই ঘটনায় সিয়াও ইয়াওয়ের প্রত্যক্ষ হাত রয়েছে, তবে তারা কিছুতেই বিষয়টি এভাবেই ছেড়ে দিত না!

সিয়াও ইয়াও আবার বলতে শুরু করল, "আমি জানি প্রভু কেবল আমার সুরক্ষার জন্যই এত কিছু ভাবছেন। ভবিষ্যতে আমি আপনার সব কথা মেনে চলব, কেমন?"

এত সহজে মানার পাত্র তিনি নন!

সিয়াও জি পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারল না।

কিন্তু সিয়াও ইয়াও দেখল যে তার ভ্রু আর চোখের কোণের শক্ত ভাব অনেকটাই কেটে গেছে। তার মুখের হাসির ঝিলিক আরও তীব্র হলো এবং সে সিয়াও জিকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

"প্রভু, আপনি কত ভালো।"

সিয়াও জি: "..."

সে হালকা কেশে গলা পরিষ্কার করে বলল, "সোজা হয়ে বসো।"

তার রাগের যে বরফ জমেছিল তা যে গলে গেছে বুঝতে পেরে সিয়াও ইয়াও তৎক্ষণাৎ বাধ্য মেয়ের মতো সোজা হয়ে বসল।

সিয়াও জি তার মনের ভেতর থেকে ক্ষণিকের জন্য উঁকি দেওয়া এক অদ্ভুত শূন্যতার অনুভূতিকে ধামাচাপা দিয়ে নিচু গলায় বলল, "এরপর যদি কখনো এমন ঘটনা ঘটে, তবে অনুমতি ছাড়া নিজে থেকে কোনো হঠকারী সিদ্ধান্ত নেবে না।"

"সব প্রভুর কথা মতো হবে।" সিয়াও ইয়াও এতটাই দ্রুত কথা দিল যে সিয়াও জির মনে এই প্রতিশ্রুতির সত্যতা নিয়ে সন্দেহ থেকে গেল।

"প্রভু।"

সিয়াও ইয়াওর মিষ্টি কণ্ঠস্বর মুহূর্তের মধ্যেই আবার প্রতিধ্বনিত হলো। সিয়াও জি শব্দ লক্ষ্য করে তাকাতেই দেখল তার যুবরাজ্ঞী উজ্জ্বল ও মায়াবী চোখে তার দিকে তাকিয়ে আছেন।

তার ফর্সা গাল দুটি হালকা লাজুক লালে আচ্ছন্ন হয়ে গেছে। সে ফিসফিস করে বলল, "আমি কি প্রভুকে একটু জড়িয়ে ধরতে পারি?"

সিয়াও জি চমকে গেল, প্রথম মুহূর্তে সে যেন বুঝতেই পারল না।

সিয়াও ইয়াও যখনই তার সঙ্গে ঘনিষ্ট হতে চেয়েছে, সে তো সবসময় জোর করেই তার ইচ্ছেমতো কাজ করেছে, কবে আবার তার অনুমতি চেয়েছে?

সে তো এসবে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিল, অথচ সিয়াও ইয়াও আজ কেন এত ভদ্রতা আর গাম্ভীর্যের সঙ্গে এই প্রশ্নটা করল... যদিও সে কারণটা বুঝতে পারল না, তবুও মুহূর্তের নীরবতা ভেঙে সে নিজেই সিয়াও ইয়াওর দিকে ঝুঁকে এল এবং তাকে নিজের বাহুডোরে জড়িয়ে ধরল।

সে তার কাজের মাধ্যমেই উত্তর দিল: হ্যাঁ, পারো।

সিয়াও ইয়াওর ঠোঁটের কোণ উঁচুতে উঠে গেল। সে সিয়াও জির বুকের সঙ্গে নিজেকে শক্ত করে সেঁটে রাখল, "আমি অনেক আগে থেকেই প্রভুকে এ8ভাবে জড়িয়ে ধরতে চেয়েছিলাম।" সিয়াও হংয়ের সামনে যখন থেকে প্রভু তাকে আগলে রেখেছিলেন, সেই মুহূর্ত থেকেই।

"প্রভু।" সিয়াও ইয়াও তার বুকে মুখ গুঁজে নিচু গলায় বলল, "এমনকি আমি যদি আজ কিছুই না করতাম, তবুও তারা আমাকে কোনোদিন রেহাই দিত না।"

সিয়াও জিও আজ সিয়াও হংয়ের সেই দৃষ্টির কথা মনে করে ফেলল, তার চোখের ভেতর এক ঝলক শীতল আলো খেলে গেল।

সে কিছুতেই সিয়াও হংয়ে এমন সুযোগ দেবে না।

ঘোড়ার গাড়ি দ্রুত গতিতে যুবরাজের প্রাসাদে ফিরে এল।

সিয়াও জি গাড়ি থেকে নামল না, কেবল বলল, "যুবরাজ্ঞী প্রথমে প্রাসাদে ফিরে যান, আমি রাজপ্রাসাদে যাচ্ছি।"

"প্রভু..."

সিয়াও ইয়াও সিয়াও জির হাত ধরে রাখল, ছাড়তে চাইল না, "আমি কি আপনার সঙ্গে যেতে পারি?"

"প্রয়োজন নেই।" সিয়াও জি মাথা নাড়ল।

সিয়াও ইয়াও প্রাসাদের ফটক পার হতেই ঝাও ইং দ্রুত পায়ে এগিয়ে এল, "য়াও য়াও!"

সে সিয়াও ইয়াওকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত খুঁটিয়ে দেখল, "আমি শুনেছি রাজকুমারীর প্রাসাদে নাকি বিরাট কাণ্ড ঘটে গেছে, তাই আমি দ্রুত ছুটে এসেছি। তুমি ঠিক আছো তো?"

দুই বোন একে অপরের হাত ধরে ভেতরে প্রবেশ করল, "ইং দিদি, আপনি চিন্তা করবেন না, আমি সম্পূর্ণ ঠিক আছি।"

একটু থেমে সিয়াও ইয়াও আবার প্রশ্ন করল, "আচ্ছা দিদি, রাজকুমারীর প্রাসাদের এই খবরটি আপনার কান পর্যন্ত পৌঁছাল কী করে?"

আজ যে সমস্ত অতিথিরা উপস্থিত ছিলেন তাদের প্রত্যেকেই অত্যন্ত প্রভাবশালী এবং বিত্তশালী। তাছাড়া এই ঘটনাটি রাজপরিবারের সম্মান ও মর্যাদার সঙ্গে জড়িত, তাই কেউ সাহস করে বাইরে কিছু ফাঁস করার কথা নয়। অথচ এত অল্প সময়ের মধ্যে ইং দিদি কীভাবে সব জেনে গেলেন?

ঝাও ইং তৎক্ষণাৎ উত্তর দিল, "আমি শুনেছি যে হে ই রাজকুমারী এবং উত্তর সীমান্তের তিন রাজকুমার একে অপরের প্রেমে এতই অন্ধ হয়ে পড়েছিলেন যে তাদের এই গোপন অভিসার কারও চোখে পড়ে যায়... আসলেই কি তাই?"

"আগে তো বহুবার শুনেছি যে হে ই রাজকুমারীকে নাকি উত্তর সীমান্তের সেনাপতির সঙ্গে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ করা হবে।"