উনত্রিশতম অধ্যায়: সে পালায়, সে পিছু নেয়, তার পালানোর কোনো পথ নেই

রাজপ্রাসাদে প্রবেশের পর ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে太子府 (রাজকুমার প্রাসাদ)-এর ভেতরে প্রবেশ করেও শিয়ে ইয়াও কোনো কথা বললেন না, কেবল নীরবে শিয়াও জির পিছু পিছু হাঁটতে লাগলেন।

এভাবে হাঁটতে হাঁটতে তারা পড়ার ঘরে এসে পৌঁছালেন। শিয়ে ইয়াও ভাবছিলেন কীভাবে কথা শুরু করবেন। শিয়াও জি বিষয়টি বুঝতে পারছিলেন না, আর সি নান অস্থির হয়ে উঠলেও太子妃 সামনে থাকায় কিছু বলতে পারছিলেন না। শিয়াও জি পড়ার ঘরে প্রবেশ করতেই শিয়ে ইয়াও তার পিছু পিছু ভেতরে ঢুকলেন এবং দরজাটি বন্ধ করে দিলেন।

“মহামান্য, আজ শিয়াও নিং আমাকে একটি গুজবের কথা বলেছেন।” শিয়ে ইয়াও সংক্ষিপ্তভাবে শিয়াও নিংয়ের কথাগুলো পুনরাবৃত্তি করলেন এবং শিয়াও জির বিবর্ণ মুখের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। সবশেষে তিনি বললেন, “আমার মনে হয় না শিয়াও নিং ভিত্তিহীন কোনো কথা বলছেন। এই বিষয়ে আপনি কী ভাবছেন?”

শিয়াও জি দৃষ্টি নিচু করলেন। তার মনে পড়ে গেল, কিছুক্ষণ আগে তাকে দেখার সময় শিয়ে ইয়াওর চোখদুটো কিছুটা লাল হয়ে ছিল, কিন্তু পরক্ষণেই তিনি নিজেকে সামলে নিলেন। তিনি শীতল স্বরে বললেন, “এটি কেবলই গুজব, পুরোপুরি বিশ্বাস করার মতো নয়।”

বোঝা গেল, তিনি তাকে কিছুই জানাতে চাচ্ছেন না। শিয়ে ইয়াও কিছুটা হতাশ হয়ে মাথা নিচু করলেন। তিনি চাইলেই সরাসরি বলতে পারতেন যে তিনি জানেন শিয়াও নিং শিয়াও জির কথাই বলছেন। কিন্তু শিয়াও জি তো এখনো জীবিত, তিনি কীভাবে রাজপ্রাসাদের এমন গোপন কথা জানবেন? আর কীভাবে নিশ্চিত হবেন যে শিয়াও জির শরীরে কোনো সমস্যা আছে? তিনি এর কোনো ব্যাখ্যা দিতে পারছিলেন না। তিনি ভেবেছিলেন শিয়াও জি নিজেই তাকে সব বলবেন, কিন্তু শিয়াও জি গোপন রাখাই শ্রেয় মনে করলেন।

“আপনি ঠিকই বলেছেন।” শিয়ে ইয়াওর মুখে হাসিটা কিছুটা ম্লান হয়ে গেল। ঘরের ভেতরটা নিস্তব্ধ হয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর শিয়ে ইয়াও বললেন, “তবে, শিয়াও নিং যে একাকী জীবনের অভিশাপের কথা বলেছে—যেখানে বাবা-মা, স্ত্রী বা সন্তানের অমঙ্গল হয়—আমি তা বিশ্বাস করি না। এসব কেবল মানুষের চক্রান্ত আর স্বার্থসিদ্ধির খেলা।”

শিয়াও জি হঠাৎ মাথা তুলে তাকালেন এবং শিয়ে ইয়াওর চোখের গভীরতা দেখতে পেলেন। তিনি কি তবে কিছু জেনে গেছেন? শিয়াও জি গভীরভাবে ভাবার আগেই শিয়ে ইয়াও বললেন, “মহামান্য, আমি এখন বিদায় নিচ্ছি।”

শিয়ে ইয়াও চলে যাওয়ার পরপরই সি নান পড়ার ঘরে ঢুকে আজকের ঘটনার পুরো বিবরণ শিয়াও জিকে শোনালেন। সবশেষে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “মহামান্য, আপনি কি মনে করেন হেই রাজকুমারী太子妃-কে ভুলভাল কিছু বলেছেন? না হলে তার মুখটা অমন বিষণ্ণ হয়ে গেল কেন?”

“বলেছে।” শিয়াও জি কিছুটা উদাসীন স্বরে বললেন।

“কী?!” সি নান চমকে উঠে জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে আপনি তাকে কী বললেন? সব কি পরিষ্কার করে বুঝিয়ে বলেছেন?”

শিয়াও জি কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, “কী বোঝাব? শিয়াও নিং যা বলেছে, তা তো সত্য।” তিনি ব্যাখ্যা করতে পারছিলেন না।

সি নান কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “আমার মনে হয়太子妃 অত্যন্ত বুদ্ধিমতী, তিনি হয়তো সন্দেহ করছেন। আপনি এই সুযোগে যদি...”

“বেশি কথা বোলো না।” শিয়াও জি শীতল কণ্ঠে ধমক দিলেন। সি নান প্রায়ই এমন ধমক খান, সাধারণত তখনই চুপ হয়ে যান, কিন্তু আজ তিনি না বলে পারলেন না, “মহামান্য,太子妃 তিনি...”

“বেরিয়ে যাও।” শিয়াও জি তাকে ঘর থেকে বের করে দিলেন। সি নান পড়ার দরজার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। মহামান্য সবসময়ই এমন। এত বছর ধরে সব কষ্ট তিনি একাই বয়ে বেড়াচ্ছেন!

...

শিয়ে ইয়াও বেশ রেগে ছিলেন। কারণটা তিনি নিজেও জানেন না, শুধু বুঝতে পারছিলেন শিয়াও জি যখন কথাটি অস্বীকার করলেন, তখন তার ভেতরে এক তীব্র ক্রোধের জন্ম হয়েছিল। তবে পড়ার ঘর থেকে বেরিয়ে বসন্তের মৃদু বাতাসে তার সেই রাগ অনেকটাই প্রশমিত হয়ে গেল। প্রতিটি মানুষেরই নিজস্ব গোপন ব্যথা থাকে। তিনিও তো太子-কে তার পুনর্জন্মের কথা বলেননি, তবে তিনি কীভাবে আশা করেন যে太子 তার কাছে সব খোলাসা করবেন?

শিয়ে ইয়াও প্রধান প্রাসাদে ফিরে এলেন এবং অন্যমনস্ক হয়ে দীর্ঘক্ষণ চিকিৎসাবিজ্ঞানের বই পড়লেন। তিনি অপেক্ষা করছিলেন, শিয়াও জি রাতের খাবারের জন্য আবার প্রাসাদে ফিরে আসবেন কি না। উত্তরটি ইতিবাচক ছিল। তবে ঝাও ইং আজ খবর পাঠিয়েছেন যে তার বাইরে নিমন্ত্রণ আছে, তাই তিনি ফিরবেন না।

খাবারের টেবিলে শুধু শিয়ে ইয়াও আর শিয়াও জি ছিলেন, পরিবেশটা বেশ অস্বস্তিকর। টেবিলের ওপর সাজানো পুষ্টিকর এবং স্বাস্থ্যবর্ধক খাবারগুলো দেখে শিয়াও জি নিশ্চিত হলেন যে এসব শিয়ে ইয়াওরই আয়োজন। তার মনে পড়ল, কিছুদিন আগে শিয়ে ইয়াও তাকে জিজ্ঞেস করেছিলেন তিনি শিশু পছন্দ করেন কি না। এখন মনে হচ্ছে, শিয়ে ইয়াও নিজেই শিশুদের খুব পছন্দ করেন। আর তিনি...

শিয়াও জি খুব সামান্য খেলেন এবং ওষুধযুক্ত খাবারগুলো এড়িয়ে চললেন। খাওয়ার পর তিনি শিয়ে ইয়াওর দিকে তাকালেন, যেন কিছু বলতে চাইছেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছুই বলতে পারলেন না।

“আজ রাতে আমি...” তিনি কেশে গলা পরিষ্কার করলেন। শিয়ে ইয়াও মাথা তুলে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “মহামান্য, আপনি কি আমাকে অপছন্দ করেন?”

কীভাবে সম্ভব? শিয়াও জি মনে মনে প্রতিবাদ করলেন। তিনি কেবল তার সাথে ঘনিষ্ঠতা কমাতে চাচ্ছেন, যাতে ভবিষ্যতে শিয়ে ইয়াও অন্য কাউকে জীবনসঙ্গী হিসেবে বেছে নিতে পারেন। পুরুষরা খুব সংকীর্ণমনা হয়, তিনি নিজেও একজন পুরুষ, তিনি তা জানেন। “না,” শিয়াও জি তবু একটি ব্যাখ্যা দিলেন।

শিয়ে ইয়াও সরাসরি বললেন, “আপনি যদি না আসেন, তবে আমি পড়ার ঘরে চলে যাব।”

শিয়াও জি হতভম্ব হয়ে গেলেন। তিনি কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন, কিন্তু শিয়ে ইয়াওর চোখে ছিল দৃঢ়তা, তিনি মোটেও মজা করছেন না! শিয়াও জি শেষমেশ বললেন, “আমি আসব না, এমনটা তো বলিনি।”

শিয়ে ইয়াও তখনই হেসে উঠলেন, “আমি আপনার অপেক্ষায় থাকব।”

আজ রাতে শিয়াও জি অনেক দেরিতে এলেন। যখন তিনি প্রধান প্রাসাদের দরজায় পৌঁছালেন, তখন চাঁদ মাথার ওপরে। ঘরের ভেতরে আলো জ্বলছিল এবং জানালার পর্দায় শিয়ে ইয়াওর ছায়া স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। তিনি কথা রেখেছেন, তার জন্যই অপেক্ষা করছেন। শিয়াও জি একটা গভীর শ্বাস নিয়ে ভেতরে ঢুকলেন। তিনি নিজেও জানেন না কেন, কিন্তু শিয়ে ইয়াওকে তিনি কোনো কিছুতেই না বলতে পারেন না।

“মহামান্য।” পায়ের শব্দ পেতেই শিয়ে ইয়াও উঠে দাঁড়ালেন। তিনি অবচেতনভাবেই শিয়াও জির বুকে ঝাঁপিয়ে পড়তে চেয়েছিলেন, কিন্তু শিয়াও জি দ্রুত সরে গেলেন। তবে তিনি শিয়ে ইয়াওর কবজি ধরে ফেললেন যাতে তিনি পড়ে না যান। শিয়াও জি ভ্রু কুঁচকে একটা দীর্ঘশ্বাস নিলেন, এবং বিয়ের রাতের মতো কিছু বলার প্রস্তুতি নিলেন।

কিন্তু শিয়ে ইয়াও আগেই বলে উঠলেন, “মহামান্য, আমার একটি অনুরোধ আছে।”

শিয়াও জি কিছু বলার সুযোগ পেলেন না। “বলো।”

“আপনার রণকৌশল অসাধারণ, আমি চাই আপনি আমাকে কিছু আত্মরক্ষার কৌশল শেখান।” শিয়ে ইয়াও আগ্রহভরে বললেন, “যদি কখনো বিপদে পড়ি, তবে আমি যেন অসহায় না হয়ে পড়ি।”

“ঠিক আছে।” শিয়াও জি দ্বিধা না করে মাথা নাড়লেন, “আমি ব্যবস্থা করব...” কিন্তু শিয়ে ইয়াওর দিকে তাকিয়ে তিনি নিজের কথা বদলে বললেন, “আমি একজন নারী প্রশিক্ষকের ব্যবস্থা করব।”

“দেরি করা ঠিক হবে না, আজ শিয়াও নিংয়ের কথাগুলো সত্যিই আমাকে আতঙ্কিত করেছে। তাছাড়া দ্বিতীয় রাজকুমারের সেই ঘটনা...” শিয়ে ইয়াও কাতর দৃষ্টিতে শিয়াও জির দিকে তাকালেন, “একজন প্রশিক্ষক না পাওয়া পর্যন্ত আপনি কি আমাকে নিজে শেখাতে পারেন?”

এতে এক ঢিলে দুই পাখি মারা হবে! শিয়াও জি কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “...ঠিক আছে।” তার গলাটা যেন শুকিয়ে আসছিল।

শিয়ে ইয়াও উজ্জ্বল হাসিতে ফেটে পড়লেন, “ধন্যবাদ, মহামান্য।” তিনি শিয়াও জিকে জড়িয়ে ধরলেন এবং শিয়াও জি দেখতে পাচ্ছেন না এমন কোণ থেকে তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে বিজয়ী হাসি ফুটে উঠল। সফল!

শিয়ে ইয়াও কথা রাখলেন। পরদিন ভোরেই তিনি পোশাক বদলে নিলেন। অনুশীলনের সুবিধার জন্য তিনি তার জমকালো রাজকীয় পোশাক বদলে আঁটসাঁট একটি পোশাক পরলেন। তার চুলগুলো উঁচুতে বাঁধা, আর সেই পোশাক তার শারীরিক গঠনকে দারুণভাবে ফুটিয়ে তুলল। বসন্তের প্রথম আলোর দিকে তাকিয়ে শিয়াও জি একবার তাকিয়েই দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন। হয়তো সকালের রোদের কারণে, তার কানের লতি লাল হয়ে উঠল।

প্রাসাদের সব দাস-দাসীকে সরিয়ে দেওয়া হলো। শিয়াও জি তাকে ‘মা বু’ (ঘোড়ার মতো দাঁড়িয়ে থাকা) বা শক্ত অবস্থান নিতে শেখালেন। শিয়ে ইয়াও আগে কখনো এটা করেননি, তাই ভঙ্গি ঠিকঠাক হচ্ছিল না। কিন্তু শিয়াও জি একবার দেখিয়ে দিতেই শিয়ে ইয়াও দ্রুত তা বুঝে নিলেন এবং খুব মনোযোগের সাথে অনুশীলন করতে লাগলেন।

শিয়াও জির মনেও তখন গভীর মনোযোগ। তিনি তার কঠোরতা কিছুটা শিথিল করলেন এবং শিয়ে ইয়াওর প্রতি তার মনে প্রশংসার জন্ম হলো। কিছুক্ষণ আগে শিয়ে ইয়াওর পোশাক দেখে তিনি ভুল বুঝেছিলেন, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে তার চিন্তাই সংকীর্ণ ছিল।

শিয়াও জি হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে শিয়ে ইয়াওর অনুশীলন দেখছিলেন। তার একাগ্রতা দেখে তার শারীরিক সীমাবদ্ধতাগুলো যেন ঢাকা পড়ে যাচ্ছিল। শিয়াও জি কেবল দেখতে পাচ্ছিলেন তার ফর্সা গালে বিন্দু বিন্দু ঘাম, অনুশীলনের কষ্টে চেপে রাখা ঠোঁট এবং কাঁপতে থাকা পা।

“আজকের মতো থাক।” তিনি গম্ভীর স্বরে বললেন, “শাস্ত্রে অতি দ্রুত সবকিছু করা যায় না। কাল আবার শুরু হবে।”

শিয়ে ইয়াও মাথা তুলে হাসলেন। ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াতে গিয়ে তিনি যেন ভারসাম্য হারিয়ে সামনের দিকে পড়ে যেতে লাগলেন...