অষ্টবিংশ অধ্যায়: রাজকুমার অত্যাচার করছেন
পৃষ্ঠা ১/৩
প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে অন্য কথা বলছে। মনে হয় অপরাধবোধে ভুগছে…
শিয়ে ইয়াওয়ের ঠোঁটের কোণের হাসি আরও গাঢ় হলো। সে হুঁ বলে রাজপুত্রের হাত জড়িয়ে প্রাসাদের ফটকের দিকে এগিয়ে গেল।
শিয়াও জি হাতটা টেনে ছাড়িয়ে নিতে চাইলেন, কিন্তু পারলেন না।
পুরো শক্তি প্রয়োগ করলে অবশ্য পারতেন, কিন্তু তাতে দৃশ্যটা খুবই কুৎসিত দেখাত। তার ওপর এখানে এত লোকজন… তাই তিনি ধরে নিলেন, তাঁর ডান হাত বলে কিছু নেই।
এই প্রথম দুজন পাশাপাশি হাঁটছিলেন। তখনই শিয়াও জি বুঝলেন, শিয়ে ইয়াওয়ের হাঁটার গতি সত্যিই বেশ ধীর।
তাঁকে নিজের পদক্ষেপও ধীর করতে হলো।
সি নান, ঝু শিন, ঝু ছিং এবং অন্যরা পেছনে হাঁটছিল। এ সময় তারা পরস্পরের দিকে তাকিয়ে ভ্রু নাচাতে লাগল। তিনজনের মধ্যে বেশ ভালো বোঝাপড়া ছিল।
“রাজপুত্র।”
হাঁটতে হাঁটতে শিয়ে ইয়াও নিচু স্বরে বলল, “আজ ভোজ শেষ হলে আপনি কি আমাকে নিতে আসবেন?”
শিয়াও জি ভ্রু কুঁচকালেন। তাঁর মনে হলো, শিয়ে ইয়াও সত্যিই দিন দিন বাড়াবাড়ি করে ফেলছে।
“আসতে পারি,” তিনি উত্তর দিলেন।
ঝু ছিংয়ের সহায়তায় শিয়ে ইয়াও হাসিমুখে রথে উঠল। শিয়াও জি কিছুক্ষণ নির্বাক দাঁড়িয়ে রইলেন। রথটি দৃষ্টির আড়ালে চলে যাওয়ার পরই হঠাৎ তাঁর হুঁশ ফিরল—তিনি এতক্ষণ কী করছিলেন!
তারপর নীরবে প্রাসাদের দিকে ফিরে গেলেন।
হে ই রাজকুমারীর প্রাসাদ।
বিশেষ গুরুত্ব দেখানোর জন্য শিয়ে ইয়াও পৌঁছাতেই শিয়াও নিং নিজে তাকে অভ্যর্থনা জানাতে বেরিয়ে এল। তার পাশে ছিল কয়েকজন সুদর্শন, দীর্ঘদেহী পুরুষ।
তাদের প্রত্যেকের পরনে ছিল ঢিলেঢালা হাতাওয়ালা লম্বা পোশাক। চেহারায় ফুটে উঠেছিল উদ্দাম রমণীয়তা, আর মুখে ছিল নানা পশুর আকৃতির মুখোশ… সব মিলিয়ে তাদের মোটেই ভদ্রলোকসুলভ মনে হচ্ছিল না।
দৃশ্যটি দেখে সি নান সঙ্গে সঙ্গে এক পা এগিয়ে এল। প্রতিপক্ষের সামনে হার না মানার মতো এক অদৃশ্য ঔদ্ধত্য তার ভঙ্গিতে ফুটে উঠল।
শিয়াও নিংয়ের সুন্দর চোখ সি নানের ওপর দিয়ে বুলিয়ে দ্রুত তার পরিচয় বুঝে নিল। ঠোঁটের হাসি সামান্য থেমে গেল।
“রাজবধূ, আসুন।”
“সেদিন রাজপ্রাসাদে আমাকে ‘উদ্ধার’ করার জন্য আপনাকে অনেক ধন্যবাদ,” শিয়াও নিং ইঙ্গিতপূর্ণ স্বরে বলল।
শিয়ে ইয়াও কিছুটা লজ্জিত ভঙ্গিতে হাসল, “রাজকুমারী, আপনি অযথা সৌজন্য করছেন। আমি তো শুধু উদ্বেগে নিজের হুঁশ হারিয়েছিলাম।”
কী নির্লজ্জ!
মনে মনে শিয়াও নিং প্রশংসা না করে পারল না। তারপর শিয়ে ইয়াওকে সঙ্গে নিয়ে ভেতরে এগিয়ে গেল।
তবে সি নানকে সে বাইরে আটকে দিল।
সি নান স্বাভাবিকভাবেই রাজি হলো না। আজ তার দায়িত্ব ছিল রাজবধূকে রক্ষা করা।
শেষ পর্যন্ত শিয়ে ইয়াও দৃঢ় সিদ্ধান্ত জানাল, “নিশ্চিন্ত থাকো। রাজকুমারীর প্রাসাদে কড়া নিরাপত্তা রয়েছে, কিছুই হবে না।”
সি নান থাকলে শিয়াও নিং আসলে কী বলতে চায়, তা সে শুনবে কীভাবে?
হে ই রাজকুমারীর প্রাসাদটি বিলাসিতা ও সূক্ষ্ম সৌন্দর্যে এমনভাবে সাজানো যে, রাজপুত্রের প্রাসাদকেও যেন ছাড়িয়ে গেছে…
শিয়ে ইয়াওকে অভ্যর্থনা জানিয়ে মূল কক্ষে নিয়ে যাওয়া হলো।
কিন্তু সেবা করতে এগিয়ে এল কোনো দাসী নয়, বরং সেই সুদর্শন পুরুষেরাই, যারা শুরু থেকেই শিয়াও নিংয়ের পাশে ছিল।
“রাজবধূ, চা গ্রহণ করুন।”
খরগোশের মুখোশ-পরা যুবকটি শিয়ে ইয়াওয়ের জন্য এক কাপ চা ঢেলে দুহাতে ভক্তিভরে এগিয়ে দিল।
শিয়ে ইয়াও অন্যমনস্ক দৃষ্টিতে তার ওপর দিয়ে চোখ বুলিয়ে শিয়াও নিংয়ের দিকে তাকাল, “এটাই কি রাজকুমারীর কৃতজ্ঞতা প্রকাশের পদ্ধতি?”
পৃষ্ঠা ২/৩
শিয়াও নিং হাততালি দিল।
খরগোশের মুখোশ-পরা কয়েকজন কোমলদর্শন যুবক সঙ্গে সঙ্গে সরে গেল। অল্পক্ষণের মধ্যেই লাল পোশাকে, তেজস্বী ভঙ্গিতে, আগুনের শেয়ালের মুখোশ-পরা এক যুবক এসে দাঁড়াল।
শিয়ে ইয়াও আগে থেকেই জানত, শিয়াও নিং ভোগবিলাসী স্বভাবের।
তবু আজ যেন তার জ্ঞান আরও প্রসারিত হলো।
দুঃখের বিষয়, তাকে প্রলুব্ধ করার জন্য এই কৌশল একেবারেই ব্যর্থ। শিয়ে ইয়াও এসব বিষয়ে বিন্দুমাত্র আগ্রহী নয়।
তার একমাত্র চাওয়া—শান্তিতে বেঁচে থাকা।
“ঝু শিন, চলো।”
মুখ গম্ভীর করে শিয়ে ইয়াও সোজা উঠে দাঁড়াল।
শিয়াও নিংয়ের হাসিমাখা কণ্ঠ ভেসে এল, “আমি তো ভেবেছিলাম, রাজবধূ অসুস্থ, দুর্বল ধরনের পুরুষই পছন্দ করেন।”
কথাটার মধ্যে কি অন্য কোনো ইঙ্গিত আছে?
শিয়ে ইয়াও বুঝতে পারল, কথাটার আড়ালে অন্য অর্থ লুকিয়ে আছে। তবু সে থামল না, এগিয়ে যেতে থাকল।
“সবাই বেরিয়ে যাও!”
শিয়ে ইয়াও যখন ফুলের কক্ষ ছেড়ে বেরিয়ে যাওয়ার উপক্রম করেছে, তখন শিয়াও নিং গম্ভীর স্বরে বলল, “রাজবধূ ও আমি কিছু গুরুত্বপূর্ণ কথা বলব।”
এবার শিয়ে ইয়াও থামল।
শিয়াও নিং ঝু শিনসহ অন্যদেরও সরে যেতে ইঙ্গিত করল। সবাই চলে গেলে সে বলল, “সেদিন জলে পড়ার ঘটনার কথা তুমি জানো, আমিও জানি।”
“তুমি সবই রাজপুত্রের জন্য করেছিলে, তাই না?”
শিয়ে ইয়াও ঘুরে তাকাল, “রাজকুমারী জলে পড়েছিলেন। তাঁকে বাঁচানোর তাড়ায় আমি যে সাঁতার জানি না, তা এক মুহূর্তের জন্য ভুলে গিয়েছিলাম। এর সঙ্গে রাজপুত্রের সম্পর্ক কোথায়?”
বলতে গেলে, সে যে সাঁতার শিখেছিল, তার জন্য ‘ধন্যবাদ’ জানাতে হয় শিয়াও নিং ও সং ওয়েনবো নামের সেই দুই নীচ মানুষকে!
গত জীবনে তারা ক্রমে আরও বেপরোয়া হয়ে উঠেছিল। তাকে জলের মধ্যে ফেলে রেখেছিল। প্রাণ বাঁচানোর তাগিদে সে কোনো শিক্ষক ছাড়াই সাঁতার শিখে নিয়েছিল।
শিয়াও নিং হাসল, কিন্তু তার চোখে হাসির লেশমাত্র ছিল না।
শিয়ে ইয়াও তাকে বাঁচাতে চায়নি—এ কথা একেবারেই নিশ্চিত!
“রাজবধূ, আপনার মহৎ অনুগ্রহের জন্য আমাকে অবশ্যই ভালোভাবে কৃতজ্ঞতা জানাতে হবে। তার বদলে আপনাকে একটি কিংবদন্তি শোনাই কেমন হয়?”
শিয়ে ইয়াও সামান্য থমকে গেল। এই বিষয়টির সঙ্গে কি রাজপুত্রের সম্পর্ক আছে?
“শোনা যায়, বাইশ বছর আগে এক শিশুর জন্ম হয়েছিল। জন্মের পরই রাজগুরু ভবিষ্যদ্বাণী করেছিলেন—এই শিশু পিতা, মাতা, স্ত্রী ও সন্তানদের জন্য অমঙ্গল বয়ে আনবে। তার ভাগ্যে লেখা আছে নিঃসঙ্গ জীবন; পঁচিশ বছরও সে বাঁচবে না!”
শিয়ে ইয়াওয়ের মনে পড়ে গেল গত জীবনে শিয়াও জির আকস্মিক মৃত্যু।
রাজপুত্রের বয়স এখন বাইশ।
রাজগুরুর ভবিষ্যদ্বাণী সত্যি হলে, তাঁর হাতে আর সর্বোচ্চ তিন বছর…
আর গত জীবনেও রাজপুত্র সত্যিই বিবাহের তৃতীয় বছরেই মারা গিয়েছিলেন।
সবকিছু মিলে যাচ্ছে!
এই কারণেই কি রাজপুত্র কখনো তার সঙ্গে দাম্পত্য সম্পর্ক স্থাপন করেননি? তিনি কি জানতেন যে তাঁর আয়ু অল্প, তাই তাকে নিজের জীবনের সঙ্গে জড়াতে চাননি?
শিয়াও নিংয়ের মুখে হাসি ফুটে উঠল। কিন্তু তার চেহারায় সামান্যও দুঃখের ছাপ ছিল না।
“লোকটি সত্যিই বড় করুণ, তাই না?”
যা জানার ছিল, তা জেনে নেওয়ার পর শিয়ে ইয়াও আর এক মুহূর্তও দেরি করল না। ঝু ছিং ও ঝু শিনকে সঙ্গে নিয়ে সেখান থেকে বেরিয়ে গেল।
শিয়াও নিং তাকে আর থামাল না। শুধু স্থির দাঁড়িয়ে শিয়ে ইয়াওয়ের পেছনের অবয়বের দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখে ঝলসে উঠল শীতল আলো।
পৃষ্ঠা ৩/৩
শিয়ে ইয়াওয়ের মুখের ভাব খুবই খারাপ ছিল।
সি নান আশঙ্কা করেছিল, হয়তো কেউ তাকে অপমান বা নির্যাতন করেছে। কিন্তু ঝু শিনের কাছ থেকে শুনল, সে শুধু হে ই রাজকুমারীর সঙ্গে কিছুক্ষণ কথাবার্তা বলেছে। অথচ বেরিয়ে আসার পর থেকেই তার মুখ এমন হয়ে আছে।
সি নানের মুখও বদলে গেল। তার হৃদয় যেন ধীরে ধীরে ডুবে গেল…
শিয়ে ইয়াও রাজকুমারীর প্রাসাদ থেকে বেরোনোর সঙ্গে সঙ্গেই রথের সারথির পাশে থাকা এক প্রহরী রথের কাছে এসে নিচু স্বরে কিছু বলল। পরক্ষণেই রথের দরজা খুলে গেল।
শিয়াও জি নিজের মর্যাদা বিসর্জন দিয়ে রথ থেকে নেমে এলেন।
শিয়ে ইয়াওয়ের অশান্ত মন শিয়াও জিকে দেখেই অকারণে কয়েক ফোঁটা অভিমানে ভরে উঠল।
কেন?
কেন শিয়াও জির মতো এত ভালো একজন মানুষ অকালমৃত্যুবরণ করবেন?
আর পিতা-মাতা, স্ত্রী ও সন্তানের জন্য অমঙ্গল—নিঃসঙ্গ ভাগ্য—এসব কথা? সে কিছুতেই বিশ্বাস করে না।
“রাজপুত্র।”
শিয়ে ইয়াও কয়েক পা দ্রুত এগিয়ে গেল। শিয়াও জি কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে বাসায় ফেরত পাখির মতো সরাসরি তাঁর বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
শিয়াও জি হতভম্ব হয়ে গেলেন। স্বতঃস্ফূর্তভাবে ওঠা তাঁর হাত দুটি কোথায় রাখবেন, বুঝতে পারলেন না।
শিয়ে ইয়াওয়ের অভিমান অনুভব করে তিনি আলতো করে তার পিঠে হাত বুলিয়ে দিলেন। কণ্ঠস্বর হিমশীতল, “শিয়াও নিং তোমাকে কষ্ট দিয়েছে?”
শিয়ে ইয়াও তাঁর প্রশস্ত বুকে মুখ গুঁজে মাথা নাড়ল। গলা ভারী হয়ে এল, “আপনি… আপনিই আমাকে কষ্ট দিয়েছেন।”
শিয়াও জির কানের ডগা মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল।
তিনি তো কিছুই করেননি।
অনেকক্ষণ পর শিয়ে ইয়াও শিয়াও জির হাত ধরে রথে উঠল। তারপর সি নানকে আদেশ দিল, “প্রাসাদে ফিরে চলো!”
রথের ভেতর শিয়ে ইয়াওয়ের জ্বলন্ত দৃষ্টি শিয়াও জির ওপর স্থির হয়ে রইল।
শিয়াও জি বেশ অস্বস্তিতে পড়লেন। প্রথমে চোখ বন্ধ করে ভান করছিলেন যেন ঘুমোচ্ছেন, কিন্তু শিয়ে ইয়াওয়ের লালচে চোখের কোণ দেখে আর নিশ্চিন্ত থাকতে পারলেন না।
রাস্তায় এসব কথা বলার উপযুক্ত সময় ছিল না। শিয়ে ইয়াওয়ের মনে হাজার কথা জমে থাকলেও শেষ পর্যন্ত কিছুই বলতে পারল না।
হে ই রাজকুমারীর প্রাসাদ।
রাজপুত্র নিজে রাজবধূকে নিতে এসেছেন—এই খবর শিয়াও নিংয়ের কাছ থেকে স্বাভাবিকভাবেই গোপন রইল না।
“অকর্মার দল!”
শিয়াও নিং হাতের চাবুকটি খরগোশের মুখোশ-পরা যুবকের খালি গায়ে সপাং করে মেরে শীতল হাসল, “দেখছি, সে সত্যিই শিয়ে ইয়াওয়ের প্রেমে পড়েছে।”
“এবার বেশ ভালো নাটক দেখা যাবে।”
এমন বিষয় শিয়ে ইয়াও মেনে নিতে পারবে না—এ ব্যাপারে তার কোনো সন্দেহ ছিল না।
সে পাশে অপেক্ষমাণ দাসীর দিকে তাকিয়ে বলল, “এই খবর দাদাকে জানাও। তাঁকে অবশ্যই যথাসাধ্য চেষ্টা করতে বলবে।”
শিয়ে ইয়াও যদি রূপ-সৌন্দর্যে আকৃষ্ট না হয়… তবে ক্ষমতা?
ক্ষণস্থায়ী নয়, দীর্ঘস্থায়ী ক্ষমতা—যা চিরকাল ধরে রাখা যায়।