একচল্লিশতম অধ্যায়: রাজকুমারের শুধু মুখই শক্ত নয়, বরং আরও আছে...

শাও জি-এর দ্রুত শ্বাস-প্রশ্বাস মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর তা আরও দ্রুত হয়ে উঠল, বিশেষ করে谢窈-এর এই প্রলুব্ধকর রূপ দেখে।

谢窈 তাঁর ওপর আধশোয়া হয়ে ছিল, খোঁপা কিছুটা এলোমেলো, পোশাকের কলার কিছুটা খোলা, গাল দুটি লজ্জায় রাঙা, আর চোখ দুটি যেন নেশাতুর। শাও জি-এর কণ্ঠনালী কেঁপে উঠল, পাতলা ঠোঁট দুটি সামান্য ফাঁক হলো।谢窈-এর আঙুল যেন শক্তি হারিয়ে তার ভেতরে প্রবেশ করল... সে উষ্ণ এক স্পর্শ অনুভব করল।

দুজনের শরীরই একসঙ্গে জমে গেল।

"আমি..."

অনেকক্ষণ পর谢窈 সম্বিত ফিরে পেল এবং দ্রুত আঙুলটি টেনে নিল। আঙুলের ডগা সামান্য ভেজা। সে কোনো সংকোচ না করেই শাও জি-এর বুকের ওপর তা মুছে নিল, এরপর একটু উপরে উঠে শাও জি-এর কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, "রাজকুমার, শুধু আপনার মুখই নয়, আপনার অন্য অঙ্গও বেশ শক্ত হয়ে আছে।"

সে তা স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিল।

"谢窈!" শাও জি দাঁতে দাঁত চেপে উচ্চারণ করল, তার মুখভঙ্গি বারবার বদলে যাচ্ছিল। সে ভাবতেই পারেনি যে দিনের আলোয়谢窈 এমন কথা বলতে পারে। তার কণ্ঠনালী কেঁপে উঠল, সে ধৈর্যের শেষ সীমায় পৌঁছে গিয়েছিল। তার বড় হাত দুটি谢窈-এর সরু ও নরম কোমরে চেপে বসল, মনে হচ্ছিল সামান্য চাপ দিলেই যেন তা ভেঙে যাবে।

সে পাশ ফিরে তাকে চেপে ধরল, দুজনের অবস্থান মুহূর্তেই বদলে গেল।谢窈-এর শরীর শক্ত হয়ে এল, পুরুষের তীব্র উপস্থিতি তাকে পুরোপুরি ঘিরে ফেলল। তার চোখে অজান্তেই ভয়ের ছায়া ফুটে উঠল। অতীতের কিছু যন্ত্রণাদায়ক স্মৃতি তার মস্তিষ্কে ভেসে উঠল।

শাও জি-এর সমস্ত মনোযোগ谢窈-এর ওপরই ছিল, তাই সে তার ভয় এবং পিছিয়ে যাওয়ার প্রবণতা দ্রুতই ধরতে পারল। সে কিসের ভয় পাচ্ছে? শাও জি যেমন বিভ্রান্ত হলো, তেমনি কিছুটা স্বস্তিও পেল। ভয় পাওয়াটা ভালোই হয়েছে।谢窈 যদি আরও প্রলুব্ধ করতে থাকত, তবে সে নিজেকে সামলাতে পারত না।

সে দীর্ঘশ্বাস নিয়ে谢窈 কিছু বোঝার আগেই পাশের কাঁথা টেনে তাকে পুরোপুরি ঢেকে দিল, "ভয় পেলে এমন দুষ্টুমি কোরো না।"

谢窈 অনুভব করল তার ওপর থেকে চাপ সরে গেছে। কাঁথাটিতে শাও জি-এর পরিষ্কার সিডার কাঠের সুবাস লেগে ছিল। সে কাঁথাটি নামিয়ে শুধু শাও জি-এর পিঠ দেখতে পেল।

"রাজকুমার..." সে অর্ধেক মুখ বের করে উজ্জ্বল, সজল চোখে শাও জি-এর দিকে তাকিয়ে দুর্বল স্বরে ডাকল।

"শান্ত হয়ে থাকো।" শাও জি না ফিরেই সতর্কবার্তা দিল।

"...আচ্ছা।"

অনেকক্ষণ পর谢窈 বুঝতে পারল সে এখনো শাও জি-এর বিছানায় শুয়ে আছে। সে দ্রুত উঠে বসল, চোখ নামিয়ে নিজের এলোমেলো পোশাক দেখে তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

সে দ্রুত পোশাক ঠিক করতে লাগল। সে শাও জি-এর কাছে মিথ্যা বলেনি, সত্যিই তার কিছুটা ব্যথা লাগছিল। জানি না ফুলে গেছে কি না, তার মনে হলো সেটি যেন আরও বেশি স্ফীত হয়ে আছে...

谢窈 এলোমেলো ভাবছিল। কতক্ষণ কেটেছে তা জানি না, অবশেষে বাইরের দিক থেকে পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। শাও জি ফিরে এল, তার শরীর থেকে ঠান্ডা জলের হিমেল ভাব আসছিল।谢窈 বুঝতে পারল সে কী করতে গিয়েছিল...

"এখনও যাওনি?" শাও জি ভ্রু কুঁচকে সংযত হয়ে谢窈-এর থেকে দূরত্ব বজায় রাখল।

谢窈-এর গাল সামান্য লাল হলো, সে সংকোচ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "রাজকুমার... আপনার কাছে কি কোনো চাদর বা ওড়না আছে?"

谢窈-এর দৃষ্টি অনুসরণ করে শাও জি লক্ষ্য করল যে, তার পোশাকটি এখন কিছুটা আঁটসাঁট মনে হচ্ছে।

"হুম।" শাও জি কাশি দিয়ে দ্রুত অন্যদিকে তাকিয়ে আলমারি থেকে একটি চাদর বের করে তার দিকে ছুঁড়ে দিল, "এটি পরিষ্কার।"

谢窈 উজ্জ্বল হাসি দিয়ে নরম স্বরে বলল, "রাজকুমার, ব্যাখ্যা করার প্রয়োজন নেই, আমি আপনাকে ঘৃণা করি না।"

চাদরটি গায়ে জড়িয়ে谢窈 বুঝতে পারল, আজ আর কিছু হওয়া সম্ভব নয়। তবে আজকের দিনটি পুরোপুরি বৃথা যায়নি। রাজকুমার মুখে কঠোর হলেও মনে নরম, তিনি তাকে কাছে আসতে দিয়েছেন, শুধু মনের দ্বিধার কারণে তার সাথে মিলনে রাজি হচ্ছেন না।

তবে... তার নিজেরও সমস্যা আছে। আগের জন্মের ভীতির কারণে, যদিও সে শাও নিং-এর কাছ থেকে প্রলুব্ধ করার কৌশল শিখেছে, তবুও সে এই বিষয়টিকে ভয় পায়। রাজকুমার নিশ্চয়ই তা ধরে ফেলেছেন।

谢窈 ভাবছিল এবং পড়ার ঘর থেকে বের হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই বাইরে থেকে সি নান-এর চিৎকার শোনা গেল, "রাজকুমার, রাজকুমারী!"

সি নান হয়তো উঠোনের বাইরে থেকে চিৎকার করছিল, যাতে তাদের কোনো ব্যাঘাত না ঘটে। শাও জি তার এই কাজে বিরক্ত হয়ে হাসল এবং শীতল স্বরে বলল, "ভেতরে এসো।"

সি নান দ্রুত প্রাচীর টপকে ভেতরে এল এবং দরজার কাছে দাঁড়িয়ে বলল, "রাজকুমার, রাজকুমারী,谢大人 এসেছেন।"

এই সময়ে?谢窈-এর চোখে চিন্তার ছায়া নামল, সে শাও জি-এর দিকে তাকাল। দৃষ্টি বিনিময় হতেই শাও জি জিজ্ঞেস করল, "রাজকুমারী কী মনে করেন?"

"দেখা করব না।"谢窈 সরাসরি জবাব দিল।

শাও জি আর কিছু বলল না। সি নান কিছুক্ষণ অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর রাজকুমারী এবং রাজকুমারের দিকে তাকিয়ে মাথা নত করে সম্মতি জানিয়ে দ্রুত চলে গেল।

...

হে ই রাজপ্রাসাদ।

শাও নিং প্রধান কক্ষে বসে ছিল, তার পাশে বরাবরের মতোই সুদর্শন পুরুষরা ভিড় করে ছিল। তার মুখ মলিন এবং কণ্ঠস্বর শীতল, "সব কি ঠিকঠাক যাচাই করা হয়েছে?"

সোং পরিবারের থেকে ফিরে আসার পর থেকেই তার মনে হচ্ছিল আজকের ঘটনা স্বাভাবিক নয়, তাই সে দ্রুত লোক পাঠিয়ে তদন্ত করিয়েছে।

শিয়াল-নয়ন বিশিষ্ট এক পুরুষ মোলায়েম স্বরে বলল, "রাজকুমারী, সব নিশ্চিত করা হয়েছে। সেই বৃদ্ধাটি কোনো শিষ্টাচার না মেনেই, যখন জানতে পারে আপনি সোং পরিবারের বাড়িতে গেছেন, তখনই সে অসৎ উদ্দেশ্য নিয়ে এমনটা করেছে।"

"সত্যি?" শাও নিং হাত বাড়িয়ে সেই পুরুষের চিবুক ধরল এবং ওপর থেকে তার দিকে তাকাল। তার কেন যেন সবকিছুর মধ্যে সন্দেহ হচ্ছিল।

"রাজকুমারীর কাছে কিছু লুকানোর সাহস আমার নেই।" শিয়াল-নয়ন পুরুষটি প্রলুব্ধকর দৃষ্টিতে তার শরীরের সাথে লেপ্টে থেকে বলল, "গতবার যখন শহরে রটেছিল যে আপনি সোং জু-রেনকে পছন্দ করেন, তখনই সেই বৃদ্ধা谢-এর দ্বিতীয় কন্যাকে বকাঝকা করেছিল, তাকে তালাক দিয়ে বাড়িতে ফিরিয়ে নিয়ে আসতে চেয়েছিল, যাতে আপনার সান্নিধ্য পাওয়া যায়..."

যুক্তিটি খাটছে। শাও নিং-এর মনের অস্থিরতা কিছুটা কমল। তবু সে বলল, "নজরে রাখো। কোনো অস্বাভাবিক কিছু দেখলে আমাকে জানাবে।"

"জি।" পুরুষটি অস্পষ্ট স্বরে বলে শাও নিং-এর শরীরের ওপর ঝুঁকে পড়ল, তার লম্বা আঙুলগুলো শাও নিং-এর উরু ও পিঠে ঘোরাতে লাগল, "শহরের গুজব ছড়িয়ে পড়েছে, রাজকুমারী..."

শাও নিং-এর শ্বাস-প্রশ্বাসও কিছুটা দ্রুত হয়ে এল, "ওদিকে কী খবর?"

"এখনও পর্যন্ত কোনো প্রতিক্রিয়া নেই।"

শাও নিং-এর চোখে উপহাসের ঝিলিক খেলে গেল। যুবরাজ? সে তো আগেই শেষ হয়ে গেছে! যদি না গত কিছুদিন আগে যুবরাজের প্রাসাদে হঠাৎ করে সুদের কারবার বা ঋণ সংক্রান্ত জটিলতা মিটে যেত, তবে সে আজকের এই পরিস্থিতির কথা ভাবত না।

সে ওই পুরুষটির চিবুক তুলে ধরে পুরস্কারস্বরূপ তার ঠোঁটে একটি চুমু খেল, "ভালো কাজ করেছ, কী পুরস্কার চাও?"

"রাজকুমারী।" ঠিক তখনই প্রধান কক্ষের বাইরে থেকে রাজপ্রাসাদের ব্যবস্থাপকের কণ্ঠস্বর শোনা গেল, "সোং জু-রেন বাইরে এক ঘণ্টা ধরে হাঁটু গেড়ে বসে আছেন।"

শাও নিং সামান্য ভ্রু কুঁচকাল। শিয়াল-নয়ন পুরুষটি তার কানের কাছে কামাতুর স্বরে ফিসফিস করল, "আমি চাই... রাজকুমারী।"

শাও নিং-এর মনোযোগ আবার ফিরে এল, সে উল্টে ওই পুরুষটিকে নিচে চেপে ধরে বাইরে বিরক্তির সাথে বলল, "বসে থাকতে দাও।"