সাতচল্লিশতম অধ্যায় প্রভুর আরও কাছাকাছি যেতে চাই

শেই ইয়াও একটু থেমে বলল, "চেনবেই হাউ-এর বিষয়টি সত্যিই শোচনীয়।"

সে চুংছিংকে একটি ইশারা করতেই, চুংছিং দ্রুত আজকের সমস্ত ঘটনা অত্যন্ত আকর্ষণীয় করে বর্ণনা করতে শুরু করল, তবে পেছনের সুনির্দিষ্ট বিবরণগুলো গোপন রাখল।

চাও ইয়াং ভ্রু কুঁচকে শুনে বলল, "পরিস্থিতি যতই আবেগময় হোক না কেন, এ ধরনের কাজ তো করা যায় না..." অন্য কারো জন্মদিনের ভোজসভায় এমন ঘটনা কেউ ঘটায় কি!

মনে হচ্ছিল যেন সে তার বুদ্ধি বা হুঁশ হারিয়ে ফেলেছে।

হঠাৎ চাও ইয়াংয়ের মুখভঙ্গি কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে গেল, সে চোখ তুলে শেই ইয়াওয়ের দিকে তাকাল।

শেই ইয়াওয়ের চোখেমুখে মৃদু হাসি, আর তখনই চাও ইয়াং অনেক কিছু বুঝতে পেরে গলা নিচু করে বলল, "ম螳螂捕蝉，黄雀在后" অর্থাৎ ফাঁদ পেতে নিজে ফাঁদে পড়ার দশা?

যদি সে কোনো সাধারণ তরুণী হতো, হয়তো এই ঘটনার পেছনের গভীর তাৎপর্য বুঝতে পারত না, কিন্তু চাও ইয়াং তো তাদের মতো নয়।

যদিও সে নারী, তবে ছোটবেলা থেকেই সে দাদা চাও-এর সাথে বাণিজ্য কাফেলার সাথে বিভিন্ন জায়গায় ঘুরে বেড়াত, এমনকি উত্তর সীমান্ত পর্যন্তও সে গিয়েছিল। পরিবারে ছোট ভাই থাকা সত্ত্বেও তাকে চাও পরিবারের উত্তরাধিকারী হিসেবেই লালন-পালন করা হয়েছিল।

দুই বোন ততক্ষণে মূল কক্ষের অন্তরমহলে প্রবেশ করেছে।

শেই ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে চাও ইয়াংয়ের চোখে ইতিমধ্যেই উদ্বেগ ফুটে উঠেছে। হোয়েনি রাজকুমারী ও দ্বিতীয় যুবরাজ দুজনেই貴妃-এর ঔরসের সন্তান। আগে থেকেই গুঞ্জন ছিল যে হোয়েনি রাজকুমারী চেনবেই হাউ-এর প্রতি অনুরক্ত, আর আজ তারা বুঝতে পারল যে সে এমন নিচ পথ অবলম্বন করতেও পিছপা হয়নি।

তাছাড়া হোয়েনি রাজকুমারী সাধারণত উচ্ছৃঙ্খল জীবনযাপন করে, তাকে দেখে কোনোভাবেই মনে হয় না যে তার মনে বিশেষ কেউ আছে।

এ থেকেই তার অসৎ উদ্দেশ্য স্পষ্ট হয়ে ওঠে।

"য়াওয়াও, আমরা কি তোমাদের জন্য কোনো ঝামেলা..."

"বোনের মুখে এ কেমন কথা।" শেই ইয়াও চাও ইয়াংয়ের হাত ধরে বুঝতে পারল তার চুতুতো বোনের হাত বরফের মতো ঠান্ডা, তাই সে নিচু গলায় সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "ইয়াং আপার অত বেশি চিন্তা করার প্রয়োজন নেই।"

সে বছর তার মায়ের মৃত্যুর পর, চাও পরিবার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল চাও হাওকে রাজকীয় পরীক্ষার পথে এগিয়ে দেওয়ার।

"对了" (হঠাৎ মনে পড়ে যাওয়ার ভঙ্গিতে)

চাও ইয়াং বলল, "হাও ভাই আমাকে বার্তা পাঠিয়ে তোমাদের ও মহামান্য যুবরাজকে ধন্যবাদ জানাতে বলেছে। তোমরা যে পরীক্ষার প্রশ্ন ও প্রবন্ধগুলো পাঠিয়েছিলে, তা তার অনেক উপকারে এসেছে। সে যে তোমাদের কথা স্মরণ রেখেছে, এটাই বড় কথা..."

কথা বলতে বলতে চাও ইয়াং শেই ইয়াওয়ের মুখেও বিস্ময়ের ভাব দেখতে পেয়ে তার বলার গতি কিছুটা ধীর করে দিল, "য়াওয়াও, তুমিও কি এ বিষয়ে জানতে না?"

তবে কি এগুলো যুবরাজ নিজে পাঠিয়েছেন?

শেই ইয়াওয়ের মনে তখন এক মিশ্র অনুভূতির সৃষ্টি হলো, সে ভাবতেও পারেনি যে... যুবরাজ তার পরিবারের কথা এতখানি ভেবেছেন।

...

আজকের ঘটনাটি শহরে দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়েছিল। ইয়ংলে লিয়ংছাং রাজকুমারীর বাসভবন থেকে বের হবামাত্রই উত্তর সীমান্তের তৃতীয় যুবরাজ হু ইয়ান ইউয়ান সোজা রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করলেন এবং সম্রাটের কাছে বিবাহের আবেদন জানালেন।

এই সংবাদ শোনার সাথে সাথেই হোয়েনি রাজকুমারীও দ্বিতীয় যুবরাজ সিয়াও হংয়ের সাথে দ্রুত রাজপ্রাসাদে উপস্থিত হলেন।

ইয়াংশিন প্রাসাদের অভ্যন্তরে।

হোয়েনি রাজকুমারী মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে অত্যন্ত করুণ সুরে বললেন, "পিতা-সম্রাট, আমি এই বিয়েতে রাজি নই!"

তিনি কেন বুঝতে পারবেন না?

আজ যা ঘটেছে তা পুরোটাই হু ইয়ান ইউয়ানের পাতা এক ফাঁদ।

হু ইয়ান ইউয়ান তো কেবল একজন রাজবংশীয় জিম্মি মাত্র, সে তাকে কেবল নিজের স্বার্থে ব্যবহার করতে চায়।

এমন একজনের সাথে তার বিয়ে হবে?

সে কিছুতেই তা হতে দেবে না!

হু ইয়ান ইউয়ানও একই সাথে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে রইল, তবে সে তখন তাড়াহুড়ো করে কোনো সাফাই গাইল না, বরং নিজের ভুল স্বীকার করে আজকের ঘটনার সমস্ত দায়িত্ব নেওয়ার এক ভঙ্গি প্রদর্শন করল।

"পিতা-সম্রাট..."

হোয়েনি রাজকুমারী অত্যন্ত কোমল ও মিনতিভরা কণ্ঠে আবার ডাকলেন, পিতা-সম্রাট তাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন, তিনি নিশ্চয়ই তার ইচ্ছার বিরুদ্ধে কিছু করবেন না।

সম্রাট রাজকীয় পোশাকে সিংহাসনে আসীন, বয়স চল্লিশের কোঠা পার হয়েছে, তবে তার পুরো অবয়বে এক গম্ভীর ও তেজস্বী ভাব বজায় রয়েছে।

"চুপ করো।" তিনি চোখ নামিয়ে হাতের নথিপত্রগুলো উল্টিয়ে দেখতে লাগলেন।

হোয়েনি রাজকুমারী ও সিয়াও হং দুজনেই আন্দাজ করতে পারলেন ওগুলো কীসের নথিপত্র, আর তাতেই দুজনের মুখমণ্ডল অত্যন্ত বিবর্ণ হয়ে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই।

ইয়াংশিন প্রাসাদের বাইরে থেকে একজন ছোট খোঁজা দ্রুত ভেতরে প্রবেশ করে উচ্চস্বরে নিবেদন করল, "সম্রাট, মহামান্য যুবরাজ দেখা করার অনুমতিপ্রার্থী।"

এই কথা উচ্চারিত হবামাত্রই ইতিমধ্যেই নীরব ইয়াংশিন প্রাসাদে যেন সুচ পড়ার শব্দও শোনা যাওয়ার মতো নিস্তব্ধতা নেমে এল।

সম্রাট কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, "প্রবেশের অনুমতি দাও।"

সিয়াও চি পা বাড়িয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন, তার দৃষ্টি ও ভ্রু শীতল ও উদাসীন, তিনি সামান্য ঝুঁকে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, "আপনার সেবায় নিয়োজিত臣陛-এর প্রতি শ্রদ্ধা নিবেদন করছে।"

"অনুমতি দেওয়া হলো।"

পিতা-পুত্রের এই আচরণে যেন কোনো পারিবারিক উষ্ণতাই নেই, সিয়াও চি স্পষ্টতই নিজেকে "臣" (আপনার প্রজা/সেবক) বলে সম্বোধন করলেন, "পুত্র" বলে নয়।

সিয়াও চি সোজা হয়ে দাঁড়ালেন।

সম্রাট তার সেই মুখমণ্ডলের দিকে তাকিয়ে এক মুহূর্তের জন্য যেন কিছুটা অন্যমনস্ক হয়ে পড়লেন।

"পিতা-সম্রাট।" হোয়েনি রাজকুমারীর কণ্ঠস্বর আবার বেজে উঠল, "আজকের ঘটনায় সত্যিই কেউ আমার সাথে চক্রান্ত করেছিল, তাই তো আমি..."

"যথেষ্ট হয়েছে।"

সম্রাট খানিকটা বিরক্তির সাথে হোয়েনি রাজকুমারীর কথা মাঝপথে থামিয়ে দিয়ে দৃষ্টি ঘোরালেন হু ইয়ান ইউয়ানের দিকে, "তৃতীয় যুবরাজ কি সিয়া রাজ্যর জামাতা হতে ইচ্ছুক?"

স্ত্রী হিসেবে নয়, বরং জামাতা হিসেবে।

হু ইয়ান ইউয়ানের মুখের অভিব্যক্তি এক মুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গেল, তারপর সে মাথা ঠেকিয়ে বলল, "নিজের কাজের দায় নিজেকেই নিতে হয়। আজকের ঘটনা একটি আকস্মিক দুর্ঘটনা হলেও, হু ইয়ান ইউয়ান এর সম্পূর্ণ দায়িত্ব নিতে প্রস্তুত।"

সে ছোটবেলা থেকেই সিয়া রাজ্যে বড় হয়েছে, তাই তার আচার-আচরণ ও জীবনযাত্রার মান সিয়া রাজ্যের মানুষদের মতোই, কেবল উত্তর সীমান্তের রাজপুত্র হওয়ার কারণে তার শারীরিক গঠন কিছুটা লম্বা ও চওড়া।

"পিতা-সম্রাট..."

হোয়েনি রাজকুমারী আরও কিছু বলতে গেলে, সম্রাটের এক আপসহীন দৃষ্টি তার ওপর গিয়ে পড়ল, আর অমনি সিয়াও নিংয়ের মুখ থেকে সমস্ত শব্দ হারিয়ে গেল।

"আমি তোমাদের দুজনকে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ করার নির্দেশ দিচ্ছি, শুভদিনে এই বিবাহ সম্পন্ন হবে। বিয়ের দিনটি আসার আগে তুমি রাজকুমারীর বাসভবন থেকে কোথাও বের হবে না, শান্ত হয়ে সেখানেই থাকবে।"

সম্রাট এই বিষয়ে চূড়ান্ত রায় দিয়ে নিজের দৃষ্টি সিয়াও হংয়ের ওপর ফেললেন, "দ্বিতীয় ভাই, হোয়েনি তোমার নিজের বোন, তার বিয়ের সমস্ত আয়োজন তুমি礼部 (অনুষ্ঠান ও শিষ্টাচার মন্ত্রক)-এর সাথে মিলে সম্পন্ন করবে। কিছুদিন গৃহস্থালি ও মন্ত্রকের অন্যান্য কাজগুলো আপাতত মুলতবি রাখো।"

সম্রাটের এই নির্দেশোনামা প্রকাশের সাথে সাথেই সিয়াও নিং ও সিয়াও হং দুজনেরই মুখের রঙ বদলে গেল।

একজনকে অবরুদ্ধ করা হলো।

অন্যজনের ক্ষমতা খর্ব করা হলো।

ভাই-বোন দুজনেই মনে মনে বুঝতে পারল যে, পিতা-সম্রাট তাদের আজকের কার্যকলাপে অত্যন্ত অসন্তুষ্ট হয়েছেন এবং এটি তাদের প্রতি একটি কঠোর সতর্কবার্তা।

দুজনেই আর কোনো প্রকার দ্বিধা বা আশার অবকাশ না রেখে তাৎক্ষণিকভাবে আদেশ মেনে নিল।

সম্রাট হাত নেড়ে সবাইকে কক্ষ থেকে প্রস্থান করতে নির্দেশ দিলেন।

ইয়াংশিন প্রাসাদ আবার সম্পূর্ণ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

অনেকক্ষণ পর, তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "খুব দ্রুত হয়ে গেছে।"

প্রধান খোাঁজা লি ফুল্লাই অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তিনি সম্রাটের এই কথার অন্তর্নিহিত অর্থ কিছুটা অনুমান করতে পারলেও বেশি কিছু বলার সাহস পেলند না, কেবল অত্যন্ত সম্মানের সাথে এক পেয়ালা উষ্ণ চা বাড়িয়ে দিলেন।

ঠিক তখনই বাইরে এক ছোট খোাঁজা দ্রুত ভেতরে প্রবেশ করে জানাল, "সম্রাট,贵妃 (সাম্রাজ্যকী মহিষী) দেখা করার অনুমতি চাচ্ছেন।"

সম্রাট মাথাও তুললেন না, "দেখা হবে না।"

সম্রাট আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়িয়ে লি ফুল্লাইকে নির্দেশ দিলেন, "রাজকীয় আদেশ প্রস্তুত করো।"

এরপর তিনি ইয়াংশিন প্রাসাদের পেছনের কক্ষের দিকে এগিয়ে গেলেন। লি ফুল্লাই আজ্ঞাবহ ভঙ্গিতে সম্মতিসূচক শব্দ করে সেখানেই মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইলেন, আর পেছনের দিকে যাওয়ার সাহস পেলেন না।

ইয়াংশিন প্রাসাদের পেছনের এই কক্ষটি সারা বছর তালাবদ্ধ থাকে, সম্রাট কাউকে সেখানে প্রবেশ করতে দেন না। এমনকি বহু বছর ধরে তার সেবা করা এই প্রধান খোাঁজাও জানেন না যে সেখানে ঠিক কী লুকিয়ে আছে।

তিনি শুধু এটুকু জানেন যে, প্রতি বছর প্রয়াত সাম্রাজ্ঞীর প্রয়াণবার্ষিকীতে সম্রাট সমস্ত রাজকার্য বন্ধ রাখেন এবং একাকী ইয়াংশিন প্রাসাদের পেছনের কক্ষে পুরো একটি দিন কাটান।

লি ফুল্লাই আর গভীরে চিন্তা করার সাহস না পেয়ে দ্রুত中书舍人 (রাজকীয় সচিবালয়)-এর কাছে বিবাহের রাজকীয় আদেশ জারি করার বার্তা নিয়ে চলে গেলেন।

...

যুবরাজের প্রাসাদ।

সিয়াও চি সবেমাত্র প্রাসাদে ফিরে দরজার পাশে অপেক্ষারত ইউ ইয়ানকে দেখতে পেলেন, "যুবরাজ, যুবরাজী আপনাকে অনুরোধ করেছেন ফিরে আসতেই যেন একবার তার সাথে দেখা করেন।"

যুবরাজ মাথা নেয়ে মূল কক্ষের দিকে পা বাড়ালেন।

"মহামান্য!"

তিনি ভেতরে পা রাখতেই শেই ইয়াও কোনো রাখঢাক না করে সরাসরি পাখির মতো তার বুকে এসে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সিয়াও চি এই আকস্মিকতায় অভ্যস্থ এবং প্রতিবর্ত ক্রিয়ার মতো সহজাতভাবেই নিজের হাত বাড়িয়ে তাকে জড়িয়ে ধরলেন, আর ঠিক তখনই তার খেয়াল হলো যে মেয়েটিকে সোজা করে দাঁড় করানো উচিত।

কিন্তু শেই ইয়াও যেন জেদ ধরে তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, "যুবরাজ, এখানে তো আর কেউ নেই, একটু ভালোবাসার আদান-প্রদান তো করাই যায়।"

সিয়াও চি: "..."

তিনি তো ইচ্ছা করলেই তাকে একটু শক্ত করে ধরতে পারতেন, কিন্তু শেই ইয়াওয়ের ত্বক এতটাই কোমল যে সামান্য চাপ দিলেই তাতে নীলচে দাগ পড়ে যাওয়ার ভয় থাকে।

তাই তিনি চোখ বন্ধ করে নিজেকে যেন একটি কাঠের খুঁটি বানিয়ে ফেললেন।

কিন্তু ঠিক পরের মুহূর্তে।

শেই ইয়াও পায়ের পাতার ওপর ভর দিয়ে সামান্য উঁচুতে উঠে তার গালে একটি চুম্বন এঁকে দিল, "যুবরাজ, আপনি সত্যিই অনেক ভালো।"

সিয়াও চি-র কানের লতিগুলো অনিয়ন্ত্রিতভাবে গরম হয়ে উঠল, তার হৃৎস্পন্দনের গতিও দ্রুততর হলো। তিনি মুখ শক্ত করে ভর্ৎসনা করলেন, "যুবরাজী, আপনি... এ কেমন শালীনতা!"

শেই ইয়াও নিচের ঠোঁটটি হালকা কামড়ে ধরে, চোখের কোণে মায়াবী দৃষ্টি ফুটিয়ে তুলে তার বুকের সাথে চিবুক ঠেকিয়ে বলল, "গতবার যুবরাজ যখন আমাকে চুমু দিয়েছিলেন... তখন তো এমন কথা বলেননি।"