অষ্টষষ্টিতম অধ্যায়: রাজকুমার, কি একসঙ্গে স্নান করবেন?

অধ্যয়নের ঘরে হঠাৎ নীরবতা নেমে এল। এই মুহূর্তে তিনজনের ভেতরেই এক অদ্ভুত সমঝাঝোতা কাজ করছিল—কী দারুণ সময়েই না সে হাজির হয়েছে!

শাও চির দৃষ্টি গিয়ে পড়ল পেই ছেনের ওপর, তার ভ্রূ দুটি সামান্য উঁচুতে উঠল, “তোমার খোঁজেই এসেছে।”

শাও হং কখনোই বিনা কারণে এখানে আসে না।

পেই ছেনের মুখ গম্ভীর ছিল, কথাটি শুনে সে সামান্য ভ্রূ কুঁচকে বলল, “দ্বিতীয় যুবরাজের হিসাব নিকাশ ভুল হয়েছে।”

কিছু বিষয় নিয়ে... তার কাছে এসে কোনো লাভই নেই।

“আসতে বলো।” শাও চি বাইরে নির্দেশ দিল। যেহেতু শাও হং চলেই এসেছে, তাকে আর দরজার বাইরে আটকে রাখা সম্ভব নয়।

খুব দ্রুতই হাজির হলো শাও হং।

ঘরে প্রবেশ করেই তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সি ইয়াওর ওপর—কয়েক দিন না দেখা হতেই সে আরও যেন সুন্দর হয়ে উঠেছে!

তুলনায় তার নিজের প্রাসাদের সেই নারীরা... সত্যিই একেবারেই আকর্ষণহীন।

শাও হংয়ের মনে নানা চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল, তবে সে বেশিক্ষণ সেদিকে তাকানোর সাহস পেল না।

শাও চির সেই সতর্কবাণীটি এখনও তার কানে বাজছিল, আর এই মুহূর্তে শাও চির দৃষ্টিও তার ওপর বেশ রুক্ষভাবেই স্থির রয়েছে।

“বড় ভাই, বড় ভাবী।” শাও হং মুখে হাসি ফুটিয়ে বলে শেষ পর্যন্ত পেই ছেনের দিকে তাকাল, “মামা-তো ভাই, অনেক দিন পর দেখা।”

ইয়ং লে মহাশীলা রাজকন্যা ছিলেন খোদ সম্রাটের নিজের বোন, আর পেই ছেন ছিলেন সেই রাজকন্যার পালক পুত্র। সুতরাং, তাকে মামা-তো ভাই বলে ডাকলে তা অন্যায় কিছু হয় না।

পেই ছেন প্রতিনমস্কার জানিয়ে বলল, “দ্বিতীয় যুবরাজ।”

সম্পর্কের দূরত্ব এতেই স্পষ্ট হয়ে গেল।

শাও হংয়ের মুখের হাসি সামান্য জমে গেল, কিন্তু কেউ আর কোনো কথা বলল না। শাও চি ও পেই ছেন অত্যন্ত নিখুঁত বোঝাপড়ায় একসঙ্গে চায়ের কাপ তুলে চুমুক দিল।

তা দেখে শাও হংও বাধ্য হয়ে চায়ের কাপ তুলে নিল, তবে কাপ ধরা তার হাতটি সামান্য শক্ত হয়ে উঠল, হাতের পাতার শিরাগুলো ফুলে উঠল, আর তার অবনমিত চোখের দৃষ্টিতে লুকিয়ে রইল গভীর কুটিলতা।

“যুবরাজ।” পেই ছেন আসন ছেড়ে দাঁড়িয়ে বলল, “তাহলে আমি বিদায় নিচ্ছি।”

এক্ষুনি চলে যাচ্ছে?

শাও হং একটু অবাক হয়ে দ্রুত উঠে দাঁড়াল, “এমন যদি হয়, তবে আমিও আর বড় ভাইয়ের কাজে ব্যাঘাত ঘটাচ্ছি না।”

“মামা-তো ভাই, চলুন আমরা একসঙ্গে যাই।”

শাও হং উঠে দাঁড়িয়ে নিজের হাত বাড়িয়ে পেই ছেনের কাঁধে ঘনিষ্ঠ ভঙ্গিতে হাত রাখতে চাইল।

কিন্তু পেই ছেন তার চেয়ে লম্বায় কিছুটা বেশি ছিল, এই মুহূর্তে তার চোখের ঠান্ডা খুনে দৃষ্টি শাও হংয়ের ওপর পড়তেই শাও হংয়ের বাড়িয়ে দেওয়া হাতটি মাঝপথেই জমে গেল, তারপর সে নিঃশব্দে হাত নামিয়ে নিল।

মনে মনে সে তখন রীতিমতো গালমন্দ করছিল।

পেই ছেন স্পষ্টতই তাকে কোনো পাত্তাই দিচ্ছে না।

প্রস্থান করার আগে শাও হং ফিরে একবার তাকাল, কিন্তু দেখতে পেল কেবল শাও চির ঠান্ডা ও গম্ভীর দৃষ্টি।

শাও চির দীর্ঘ ও চওড়া দেহটি সি ইয়াওকে এমনভাবে আড়াল করে রেখেছিল যে তার কেবল পোশাকের স্কার্টের একটা অংশমাত্র দেখা যাচ্ছিল।

লোকটি অবশেষে চলে যাওয়ার পর সি ইয়াও গভীরভবে ভ্রূ কুঁচকে অস্বস্তিকর এক বিরক্তি প্রকাশ করল, “কী জঘন্য!”

ওই দৃষ্টিটা ঠিক কেমন যেন ছিল...

শাও হংয়ের মতো একজন যদি সত্যি সত্যি সিংহাসনের উত্তরাধিকারী হয়, তবে জিয়া দেশটারও আর রক্ষা নেই।

শাও চির দৃষ্টি সামান্য গম্ভীর হলো। সে ইতিমধ্যে সি নানকে নির্দেশ দিয়েছিল শাও হংকে কিছুটা ব্যস্ত রাখার জন্য, এখন মনে হচ্ছে সেই ব্যস্ততা এখনও যথেষ্ট নয়।

“যুবরাজ।” সি ইয়াও নিজের মনকে শান্ত করে মূল বিষয়ে ফিরে এল, সে প্রশ্ন করল, “জেন বেইয়ের侯爷 বা প্রধান সেনাপতি তো জেন বেই সেনাদল নিয়ন্ত্রণ করেন, নান ঝৌতে যাওয়ার মতো সময় কি তার আছে?”

“হুম।” শাও চি মাথা নাড়ল, “এবারের তাকে রাজধানীতে ডেকে পাঠানোর আদেশটি সম্রাটের নিজের।”

সি ইয়াও হঠাৎ করেই মনে করতে পারল যে গত জন্মে সে শাও নিং ও সু ওয়েন বোর মুখে পেই ছেনকে নিয়ে কোনো এক ষড়যন্ত্রের কথা শুনেছিল, সেখানে নাকি “শেষ মুহূর্তে ব্যর্থ হওয়া” এ ধরনের কোনো একটা কথা ছিল।

তার বুকটা কেঁপে উঠল, “সম্রাট কি সামরিক ক্ষমতা নিজের মুঠোয় নিতে চান?”

শাও চির চোখে প্রশংসার ঝিলিক খেলে গেল, “太子妃 বা যুবরাজ্ঞী সত্যিই বুদ্ধিমতী।”

এক কথাতেই সব বুঝতে পেরেছে।

সি ইয়াও এখন বুঝতে পেরেছে, কেন একটু আগে পেই ছেন বলেছিল যে দ্বিতীয় যুবরাজ ভুল জায়গায় এসেছে।

শাও চি কথা চালিয়ে গেল, “খুব শীঘ্রই ওয়েই পরিবার রাজধানীতে ফিরে আসছে।”

সি ইয়াও লক্ষ করল যে যুবরাজ আজকাল তার সঙ্গে রাজদরবারের নানা বিষয় নিয়ে বেশ আলোচনা করেন, এমনকি মাঝেমধ্যে তার মতামত ও দৃষ্টিভঙ্গিও জানতে চান।

“ওয়েই পরিবার?” সি ইয়াও চোখ দুটি সামান্য বড় করে ফেলল, তার অবাক হওয়া কণ্ঠস্বরও কিছুটা উচ্চগ্রামের হয়ে গেল।

তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল যুবরাজের মুখের ওপর...

শাও চি মাথা নেড়ে তার অনুমানকে সত্য বলে নিশ্চিত করল।

প্রয়াত সম্রাজ্ঞীর পদবি ছিল ওয়েই, আর ওয়েই পরিবার ছিল শাও চির মায়ের বংশ তথা নানার পরিবার; এটি একটি বিশিষ্ট সামরিক পরিবারও বটে। কিন্তু প্রয়াত সম্রাজ্ঞী ওয়েইয়ের মৃত্যুর পর পরিবারের নারী সদস্যরা কচি শিশুদের নিয়ে তাদের আদি ঠিকানায় ফিরে গিয়েছিল।

“ওয়েই পরিবারের দ্বিতীয় যুবরাজ অল্প বয়সেই সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছিলেন, বর্তমানে তিনি জেন বেই সেনাদলেই আছেন।” শাও চি সি ইয়াওকে আরও একটু স্পষ্ট করে বুঝিয়ে দিল।

সি ইয়াও অনুমান করে বলল, “সম্রাট কি তাকে উচ্চ পদে উন্নীত করার কথা ভাবছেন?”

ওয়েই পরিবার রাজপরিবারের আত্মীয় হলেও, সম্রাট পেই ছেনের সামরিক ক্ষমতা কেড়ে নিয়ে ওয়েই পরিবারের হাতে তা তুলে দিচ্ছেন কেবল এই কারণে যে সম্রাট নিশ্চিত... শাও চির জীবন খুব বেশিদিনের নয়।

শাও চির তো ভবিষ্যৎ বলে কিছু নেই, তাই তার ক্ষমতা বেড়ে যাওয়ার আশঙ্কা করার কোনো কারণ নেই, আর শক্তিশালী কোনো আত্মীয় পরিজন তৈরি হওয়ার ভীতিও নেই।

নিয়ম অনুযায়ী এটি তার জন্য একটি ভালো খবর হওয়াই উচিত। ওয়েই পরিবার থাকলে যুবরাজ চলে যাওয়ার পরও সে ও তার অনাগত সন্তান নিরাপদ থাকবে।

কিন্তু সি ইয়াওয়ের বুকটা কেন যেন ভারী হয়ে এল, সে কোনো আনন্দই পেল না।

“যুবরাজ।” সি ইয়াও হাত বাড়িয়ে শাও ডেকে জড়িয়ে ধরল, তার গালটি লেপ্টে রইল যুবরাজের প্রশস্ত বুকের সঙ্গে, সে শুনতে পেল তার শক্তিশালী ও প্রাণবন্ত হৃদস্পন্দন।

যদি না সে গত জন্মে নিজের কানে এই কথাগুলো শুনত, তবে সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারত না যে এমন সুস্থ ও শক্তিশালী যুবরাজের মাত্র দু’টি বছর সময় বাকি আছে।

শাও চি নিচের দিকে তাকাল।

সি ইয়াও নরমভাবে তার বুকের সঙ্গে লেপ্টে আছে, তার কেঁপে ওঠা দীর্ঘ পলকগুলো বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে তার ভেতরের মনটা শান্ত নয়।

সে তাকে খুব শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছে।

সে কি... তার এই অবিচারের বিরুদ্ধে প্রতিবাদ জানাচ্ছে?

শাও চি হাত বাড়িয়ে তার বাহুলগ্না মানুষটিকে বুকে জড়িয়ে ধরল। তার সেই শান্ত ও নিয়তির কাছে হার মেনে নেওয়া নিথর হৃদয়ে হঠাৎ করেই প্রবল এক জেদ ও তীব্র না-মঞ্জুর করার আকুতি জেগে উঠল...

...

সে রাতেই।

শাও চি সি ইয়াওর শারীরিক কৌশল ও আত্মরক্ষা করার ক্ষমতা পরীক্ষা করে দেখল।

সি ইয়াও ইদানিং একজন নারী প্রশিক্ষকের কাছে নিয়মিত তালিম নিচ্ছে।

তার শরীরটি ছিল শাও চির দেখা যেকোনো মানুষের চেয়েও অনেক বেশি কোমল ও নমনীয়, যাকে তিনি নিজের ইচ্ছামতো যেকোনো রূপ দিতে পারেন।

তার আঘাত সহ্য করার ক্ষমতাও ছিল অসাধারণ।

তাই মার্শাল আর্ট বা যুদ্ধবিদ্যা শেখার ক্ষেত্রে তার ভেতরে এক অদ্ভুত ও অসাধারণ প্রতিভা ছিল। আগের মতো কেবল শক্তির শিক্ষা না দিয়ে, নারী শিক্ষকের সেই নমনীয়তা দিয়ে কঠোরতাকে পরাস্ত করার কৌশল এবং এক বলে সব শক্তিকে গুঁড়িয়ে দেওয়ার পদ্ধতিটি যে তার জন্য আরও বেশি উপযোগী, তা বলাই বাহুল্য।

“যুবরাজ।” সি ইয়াও বলল, “সাবধান হবেন কিন্তু।”

সে সবার আগে আক্রমণ চালাল, তবে এবারের শাও চি গতবারের মতো নয়, সে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল।

শাও চির গতি এত দ্রুত ছিল যে সি ইয়াওয়ের পক্ষে তার কাছাকাছি যাওয়াটাই কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছিল। সে নানা ফন্দি ফিকির করেও সফল হলো না, প্রতিটি আক্রমণই খুব সহজে প্রতিহত হয়ে গেল।

শেষ পর্যন্ত সে শাও চিকে স্পর্শ করতেই পারল না, উল্টো নিজে কিছুটা ক্লান্ত হয়ে ঘামে ভিজে গেল।

শাও চি তার হাত চেপে ধরে খুব গম্ভীরভাবে বলল, “কিছু জায়গায় একটু নজর দেওয়া দরকার।”

সে একদম নির্ভুলভাবে সি ইয়াওর ত্রুটিগুলো ধরে শুধরে দিতে শুরু করল।

সি ইয়াও এক কথাতেই সব বুঝতে পেরেছিল, তার প্রতিক্রিয়া ছিল ঝটপট এবং তার উন্নতিও হচ্ছিল বেশ দ্রুত।

শাও চির ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল, তার চোখের দৃষ্টিতে কোনো রাখঢাক ছাড়াই ফুটে উঠেছিল অকুণ্ঠ প্রশংসা, “তোমার দারুণ প্রতিভা আছে।”

“সবই তো যুবরাজের চমৎকার শিক্ষার ফল।” সি ইয়াওর শ্বাসপ্রশ্বাস কিছুটা দ্রুত হয়ে এল, তার শরীরও সেই শ্বাসের সঙ্গে সঙ্গে ওঠানামা করছিল, অল্প অল্প করে কাঁপছিল।

তার ফর্সা ত্বকে ছড়িয়ে পড়েছিল এক মোহময় হালকা গোলাপি আভা।

শাও চি হাত গুটিয়ে নিল, কেবল অনুভব করল তার গলাটা কিছুটা শুকিয়ে গেছে। সে টেবিলের ওপর রাখা চায়ের পেয়ালা তুলে এক চুমুক চা খেল।

এই মুহূর্তে জানালার বাইরের আকাশ ঘুটঘুটে কালো হয়ে গেছে, ঘরের ভেতর এখনও মোমবাতি জ্বালানো হয়নি, ফলে অন্ধকারের মধ্যে যেকোনো ছোটোখাটো শব্দই যেন বহুগুণে বড় মনে হচ্ছিল।

সি ইয়াও দেখল শাও চি নিজে থেকে কোনো উদ্যোগ নিচ্ছে না, আর তখনই সে নারী চিকিৎসকের বলে দেওয়া সেই বিশেষ দিনগুলোর কথা মনে করল...

সে হাত বাড়িয়ে শাও চির হাত জড়িয়ে ধরল, “সারা শরীর ঘামে ভিজে গেছে, আমি স্নান করব।”

“যুবরাজ কি একসঙ্গে যাবেন?”

এই অনুরোধ ফেরানো সত্যি কঠিন।

স্নানাঘরের ভেতরে জলের ঝাপটা ও ছলাছল শব্দ শোনা গেল, বেশ বড়সড় একটা আলোড়ন সৃষ্টি হলো। সৌভাগ্যবশত প্রধান প্রাঙ্গণের সেবিকা ও পরিচারিকারা অনেক আগেই দূরে সরে গিয়েছিল, তাই এদিকের কোনো শব্দ কারও কানে যাওয়ার উপায় ছিল না।

সি ইয়াও কেবল দেখতে পেল যেন পুরো পৃথিবীটাই চারপাশ থেকে দুলতে শুরু করেছে।

তার মাথায় তখন একটাই মাত্র চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল: পরপর এতগুলো দিন কেটে গেল... যুবরাজ মানুষটা কীভাবে এখনও এত শক্তিশালী থাকে?