একান্নতম অধ্যায়: মহামান্য রাজপুত্রের জন্য শক্তিদায়ক খাবার

শাও জি চিঠিটি谢窈-এর দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

তিনি স্পষ্টতই বুঝতে পেরেছিলেন যে, এটি ইয়াংলে লংঝু-এর "প্রতিদান"।

ইয়াংলে লংঝু কতখানি বুদ্ধিমতী নারী ছিলেন?谢窈 কেবল একবার পেই চেনের সাহায্য করেছিলেন, তাতেই তিনি বাহ্যিক রূপ ভেদ করে এই চিঠি পাঠিয়ে দিয়েছেন।

谢窈 চিঠিটি হাতে নিয়ে একনজর দেখলেন, তাঁর মুখের অভিব্যক্তি সামান্য বদলে গেল। ঠিক একটু আগেই শাও জি এ বিষয়ে তাঁর সঙ্গে কথা বলেছিলেন।

দুজনে একে অপরের দিকে তাকালেন এবং খুব দ্রুতই ইয়াংলে লংঝু-এর আসল উদ্দেশ্য বুঝে নিলেন।

"প্রিন্স।"谢窈 শাও জি-র ঠান্ডা হাতটি নিজের হাতের মুঠোয় নিলেন, "কোনו একটা উপায় নিশ্চয়ই বের হবে।"

এই বিষয়টি ছাড়াও চিঠিতে একটি ঠিকানা লেখা ছিল, বুঝতেই পারা যাচ্ছিল যে এটিই আসল সূত্র।

শাও জি-র কাছে সি নান এবং অন্যরা থাকলেও, তিনি তো বয়সে ছোট। অতীতের নানা ঘটনা সময়ের স্রোতে তলিয়ে গেছে এবং বহু সত্যই লুকিয়ে রাখা হয়েছে।

শাও জি谢窈-এর নরম ও উষ্ণ হাতটি শক্ত করে নিজের হাতের মধ্যে নিলেন, আর অজানা এক শান্তিতে তাঁর মন ভরে গেল। তাঁর গভীর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল谢窈-এর ওপর, "হুম।"

শao জি সি নানকে ঠিকানাটি জানিয়ে দিলেন এবং গোপনে তদন্ত করার নির্দেশ দিলেন।

谢窈 একটু ভেবে বললেন, "অন্য কোনো দিন আমি নিজে লংঝু-এর প্রাসাদে গিয়ে ফুফুকে ধন্যবাদ জানিয়ে আসব।"

শাও জি পুরুষ মানুষ, হঠাৎ করে তাঁর সেখানে যাওয়াটা সন্দেহ তৈরি করতে পারে, কিন্তু তিনি তো নারী, তাঁর ক্ষেত্রে এমনটা হবে না।

"ক্রাউন প্রিন্সেসের কষ্ট হবে।"

谢窈 পলক ফেললেন, "আমি বরং বেশি পছন্দ করি প্রিন্স যদি আমাকে... ইয়াও ইয়াও বলে ডাকেন।"

শেষের দুটি শব্দ তিনি অত্যন্ত মৃদুস্বরে বললেন, যা এক অদ্ভুত নরম আমেজে আচ্ছন্ন ছিল।

শাও জি একটু থেমে গেলেন এবং গত রাতের নিবিড় ও গভীর অনুভূতির কথা মনে করলেন।

তিনি নিজের চোখেই দেখেছিলেন কীভাবে তাঁর ছোঁয়ায় ফুল হয়ে ফুটে উঠেছিলেন তিনি।

"ইয়াও ইয়াও।" শাও জি-র গলা সামান্য নামল। তাঁর হাত গিয়ে পৌঁছাল谢窈-এর কোমর পর্যন্ত। তিনি মাথা নিচু করে আলতোভাবে তাঁর কানের লতিতে কামড় বসালেন, "বাড়াবাড়ি করো না।"

শাও জি-র বাহুডোরে আবদ্ধ谢窈 সেই কামড়ের চোটে শরীর নরম হয়ে এল এবং তাঁর সম্পূর্ণ ভর প্রায় এসে পড়ল শাও জি-র হাতের ওপর।

শাও জি তাঁকে শক্ত করে ধরে রাখলেন এবং মুহূর্তের মধ্যেই আবার ছেড়ে দিলেন। তাঁর দৃষ্টি গিয়ে আটকে রইল谢窈-এর ঠোঁটে, "ক্ষত এখনো পুরোপুরি সারেনি।"

"আমাকে আর প্রলুব্ধ করো না।"

তাঁর রহস্যময় ও গাঢ় চোখের গভীর যেন কোনো প্রখর আগুন লুকিয়ে ছিল।

মাত্র একটি রাত কেটে গেছে, অথচ谢窈-এর মনে হলো শাও জি-র যেন বিরাট কোনো পরিবর্তন ঘটেছে, ঠিক যেন তাঁর মনের ভেতরের কোনো ঘুমন্ত বন্য জন্তু জেগে উঠেছে।

ব্যাপারটা সত্যিই কিছুটা ভয়ের।

কোমরের মৃদু ব্যথা অনুভব করে তিনি সঙ্গে সঙ্গে শান্ত হয়ে গেলেন।

সি নান খুব দ্রুতই আরেকটি খবর নিয়ে হাজির হলেন, "প্রিন্স, ক্রাউন প্রিন্সেস, এইমাত্র প্রাসাদ থেকে খবর এসেছে, গুইফেই অসুস্থ হয়ে পড়েছেন."

এই তো সবেমাত্র সুস্থ ছিলেন, আর অমনি অসুস্থ হয়ে পড়লেন?

এটা কি এতই সহজ?

সি নান একটু থেমে আবার বললেন, "শেই大人 ক্রাউন প্রিন্সেসের সঙ্গে দেখা করার অনুমতি চাচ্ছেন।"

"তাঁকে ভেতরে আসতে বলো।"谢窈 এবার আর ফিরিয়ে দিলেন না। আদেশ জারির পর তিনি নিজেই প্রধান হলের দিকে হেঁটে গেলেন।

শেই-এর বাবা সেখানে বসেছিলেন। পায়ের আওয়াজ পেতেই তিনি দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন এবং চোখ তুলে তাকালেন—

কিন্তু সামনে কেবল谢窈 একাই আসেন দেখে তাঁর চোখে নিরাশায় এক ঝলক খেলে গেল। এরপর তিনি নিজেই আবার বসে পড়লেন এবং এমন ভাব করলেন যেন谢窈 তাঁকে এসে অভিবাদন জানাবেন।

谢窈 তাঁকে পাত্তাই দিলেন না, এসে মূল আসনে বসে পড়লেন, "বাবা আজ হঠাৎ এখানে?"

শেই-এর বাবা কিছুটা থমকে গেলেন।谢窈-এর চোখে অসন্তুষ্টির ছাপ দেখে তিনি বললেন, "তুমি..."

তবে তিনি দ্রুত সামলে নিলেন। বুঝতে পেরেছিলেন যে এটি ক্রাউন প্রিন্সের প্রাসাদ, তাই একটু সংযত হয়ে বললেন, "অবশ্যই... ক্রাউন প্রিন্সেসকে দেখতে এসেছি।"

谢窈 শুধু মুচকি হাসলেন, কোনো উত্তর দিলেন না।

প্রধান হলঘরটি নিস্তব্ধ হয়ে গেল, আর সেই পরিবেশ মুহূর্তের মধ্যেই অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

শেই-এর বাবার চোখের কোণে বিরক্তি ফুটে উঠল, তবে পরক্ষণেই তিনি আবার বললেন, "গতবার ক্রাউন প্রিন্সেস যা বলেছিলেন, তা নিয়ে আমি গভীরভাবে ভেবেছি। ক্রাউন প্রিন্সেস আপনি অত্যন্ত উচ্চ মর্যাদার অধিকারী, অথচ আপনার কোনো ভাই নেই যিনি আপনাকে সমর্থন করতে পারেন।"

"আমি একটি সন্তান দত্তক নেওয়ার কথা ভাবছি, ক্রাউন প্রিন্সেস এ বিষয়ে কী মনে করেন?"

এ নিয়ে তিনি অনেক দিন ধরেই পরিকল্পনা করছিলেন। জিং-এর বয়স বাড়ছে, তাকে সব সময় বাইরে লুকিয়ে রাখা যায় না।

তাছাড়া গতবার谢窈-এর কথাগুলো তাঁকে সত্যি সত্যি জাগিয়ে দিয়েছিল।

মাউন্ট কিংসান-এর শিক্ষকের শিষ্য হওয়ার মতো এত বড় সৌভাগ্য, যদি谢窈-এর কোনো ভাই থাকত, তবে কি আর কোনো সাধারণ ভৃত্যের সন্তানের ভাগে সেটা যেত?

আগে তিনি谢窈-এর মত নেওয়ার কথাও ভাবেননি।

কিন্তু গতকাল মহামান্য সম্রাট হেইঝি প্রিন্সেসকে গৃহবন্দী করেছেন এবং সঙ্গে সঙ্গে দ্বিতীয় প্রিন্সের ক্ষমতাও কেড়ে নিয়েছেন। এতেই স্পষ্ট বোঝা যায় যে ক্রাউন প্রিন্সের অবস্থান এখন কতটা শক্ত।

谢窈 চায়ের পেয়ালা তুলে সামান্য চুমুক দিলেন এবং হেসে বললেন, "আমি তো অন্য ঘরে বিয়ে হয়ে যাওয়া মেয়ে, এ নিয়ে আমার আর কী বলার থাকতে পারে।"

"তবে বাবা কি ভেবে দেখেছেন, সেই নতুন ভাইটিকে কার নামের সঙ্গে নথিভুক্ত করা হবে?"

অবশ্যই শেই夫人 ঝাং-এর নামেই।

শেই-এর বাবার মনে এই ভাবনাটি আসার সঙ্গে সঙ্গেই তিনি谢窈-এর কথার আসল মানে বুঝতে পেরে গেলেন।

谢窈 তো আর ঝাং-এর গর্ভজাত সন্তান নন।

শেই-এর বাবার মুখে মৃদু অস্বস্তির ছাপ ফুঠে উঠল। তাঁর মন কিছুটা দন্দ ও দ্বিধায় ভরে গেল। এত বছরের দম্পতি হিসেবে ঝাং-এর প্রতি তাঁর আসলেই গভীর ভালোবাসা রয়েছে।

তাছাড়া ঝাং পরিবার বিগত বছরগুলোতে কিছুটা কোণঠাসা হয়ে পড়লেও তাদের নিজস্ব একটা প্রভাব রয়ে গেছে। এই মুহূর্তে শ্যালকদের সঙ্গে শত্রুতা তৈরি করতে তিনি খুব একটা ইচ্ছুক নন।

"আমি জানি বাবা ও夫人-এর মধ্যে গভীর ভালোবাসা রয়েছে। কিন্তু আমি একজন সন্তান হিসেবে আমার মায়ের কথাও একটু ভাবতে চাই। আমি শুধু চাই পরবর্তীকালে উৎসব-পার্বণে কেউ যেন আমার মায়ের উদ্দেশ্যে এক কাঠি ধূপ জ্বালাতে পারে।"

"তাই, এই সুযোগেই বংশের মধ্য থেকে অন্য কাউকে বেছে নিয়ে আমার মায়ের নামের সঙ্গে নথিভুক্ত করা যাক না কেন? বাবার কী মনে হয়?"

শেই-এর বাবা ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, তাঁর চোখে সন্দেহের ভাব ফুটে উঠল।

谢窈 বলে চললেন, "তবে আমার একটি শর্তও আছে। আমি চাই এই ছেলেটির বয়স যেন একটু কম হয়।"

তখন গিয়ে শেই-এর বাবার ভ্রু কিছুটা শান্ত হলো। জিং-এর বয়স তো ইতোমধ্যে চৌদ্দ হয়ে গেছে। যদি শিশু বয়সের কাউকে নেওয়া হয়, তবে সে তো আর জিং-এর সঙ্গে কোনো প্রতিদ্বন্দ্বিতায় লিপ্ত হতে পারবে না।

"এ বিষয়ে আমাকে একটু ভাবতে দাও।" শেই-এর বাবার মনে কিছু সংশয় রয়েই গিয়েছিল, তাই তিনি সরাসরি কোনো কথা দিলেন না।

"আমি বাবার ভালো খবরের অপেক্ষায় রইলাম।"谢窈 কোনো তাড়া দিলেন না, কারণ তিনি জানতেন তাঁর চেয়েও বেশি ব্যাকুল কেউ একজন রয়েছে।

শেই-এর বাবা আনন্দ ও আশঙ্কার মিশ্র অনুভূতি নিয়ে ক্রাউন প্রিন্সের প্রাসাদ ত্যাগ করলেন।

তিনি চলে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই শাও জি পাশ থেকে বেরিয়ে এলেন। তাঁর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল谢窈-এর ওপর, আর সেই চোখে ছিল প্রশংসার সমুদ্র।

তাঁর ক্রাউন প্রিন্সেস, তাঁর অনুমানের চেয়েও অনেক বেশি গুণবতী।

"প্রিন্স।"谢窈 উঠে দাঁড়ালেন। তাঁর মুখের মিষ্টি হাসিটি এবার সত্যি সত্যিই আন্তরিক হয়ে উঠেছিল, "প্রিন্স কি আমাকে নিয়ে চিন্তা করছিলেন বলে এখানে এসেছেন?"

"আমারই হয়তো বেশি ভাবা হয়েছিল।" শাও জি অস্বীকার করলেন না।

শেই পরিবারের মানুষদের স্বভাব তিনি হাড়ে হাড়ে চিনে গেছেন, তাই তাদের ওপর তিনি কখনোই ভরসা করতে পারেন না।

"একেবারেই না।" শাও জি-র হাত জড়িয়ে ধরলেন谢窈, "প্রিন্স আমার জন্য চিন্তা করেছেন, এতে আমার খুব ভালো লেগেছে।"

কথাটা শুনে শাও জি-র ঠোঁটের কোণ সামান্য উঁচুতে উঠে গেল এবং谢窈-এর হাতের মুঠোটি তিনি আরও একটু শক্ত করে ধরলেন।

সন্ধ্যাবেলা একসঙ্গে খাবার খাওয়ার উদ্দেশ্যে স্বামী-স্ত্রী দুজনে প্রধান উঠানের দিকে হেঁটে চললেন।

আজ赵 ইয়াং-এর কিছু সামাজিক নিমন্ত্রণ ছিল, তাই তিনি রাতের খাবারে ফিরবেন না।

টেবিলের ওপর সাজানো হরেক রকমের "পুষ্টিকর" খাবারগুলোর দিকে তাকিয়ে শাও জি একটু ভেবেচিন্তে বললেন, "সবাই বাইরে যাও।"

ভৃত্যরা এক এক করে বেরিয়ে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে ঘরটিতে কেবল শাও জি ও谢窈 দুজনেই রইলেন।

谢窈 হঠাৎ করেই কিছুটা অপরাধবোধে ভুগতে লাগলেন, "প্রিন্স?"

"ক্রাউন প্রিন্সেসকে দুশ্চিন্তায় ফেলা আমারই ভুল হয়েছে।" শাও জি বললেন, "আমি ভেবেছিলাম গত রাতেই বুঝি প্রমাণ হয়ে গেছে... আমার স্বাস্থ্য বেশ ভালোই আছে।"

"কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, ইয়াও ইয়াও যেন... খুব একটা সন্তুষ্ট নয়?"

শাও জি-র চোখের দৃষ্টি বেশ বিপদসঙ্কুল মনে হচ্ছিল।

谢窈 একেবারেই নির্দোষ ভঙ্গিতে রইলেন। এই খাবারের তালিকা তো অনেক আগেই ঠিক করা হয়েছিল, তিনি শুধু বদলে ফেলতে ভুলে গিয়েছিলেন, "প্রিন্স, আমি..."

谢窈-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই শাও জি তাঁকে নিজের বাহুডোরে জড়িয়ে নিলেন এবং মাথা নিচু করে তাঁর ঠোঁট আটকে দিলেন।

"ইয়াও ইয়াও, আমি অবশ্যই আরও ভালো করার চেষ্টা করব এবং নিজের সেরাটা দেব।"

谢窈 কান্নাকাটি করার মতো অবস্থা হলো। চুম্বনের চোটে তাঁর সারা শরীর নরম হয়ে এল এবং তিনি কিছুটা শক্তিহীন হাতে শাও জি-র বাহু খামচে ধরে মিনতিভরা গলায় বললেন, "প্রিন্স, খিদে পেয়েছে..."

শাও জি-র অস্পষ্ট ও গভীর কণ্ঠস্বর তাঁর কানের কাছে বেজে উঠল, "আমি এখুনি ইয়াও ইয়াওকে পেট ভরে খাইয়ে দিচ্ছি।"