বাষট্টি অধ্যায়: বংশরক্ষা সর্বাপেক্ষা গুরুত্বপূর্ণ

পরদিন।

谢窈 যখন ঘুম থেকে জেগে উঠল, তখন萧稷 আর বিছানায় ছিল না।

সে একটু ভেবে竹青কে নির্দেশ দিল, "রান্নাঘরে বলে দিও যেন একটু ভালো পুষ্টিকর স্যুপ তৈরি করা হয়।"

萧稷-এর গত রাতের আচরণ নিয়ে তার মনে কোনো সন্দেহ ছিল না।

তবে যুবরাজ তো আর বেশিদিন বাঁচবেন না, তাই অতিরিক্ত শারীরিক মেলামেশা তাঁর স্বাস্থ্যের ওপর কোনো ক্ষতিকর প্রভাব ফেলে কি না, তা নিয়ে সে কিছুটা উদ্বিগ্ন ছিল।

যauk হোক, এই মাসে মাত্র কয়েকটা দিনই তো কষ্ট, আপাতত এভাবেই পুষ্টির জোগান দেওয়া যাক।

সন্তান উৎপাদনই এখন সবচেয়ে বড় কথা।

竹青ের মুখ লাল হয়ে উঠল, সে তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করে বলে উঠল, "হ্যাঁ, যুবরাজ্ঞী।"

竹青 সবেমাত্র প্রস্থান করেছে, এমন সময় 雨燕 বাইরে থেকে ভেতরে প্রবেশ করে বলল, "যুবরাজ্ঞী, 谢家 থেকে লোক এসেছে। তারা আপনাকে 谢家-তে গিয়ে উত্তরাধিকারী দত্তক নেওয়ার বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করার অনুরোধ জানিয়েছে।"

বেশ দ্রুতই তো কাজ হচ্ছে।

谢窈 মাথা নাড়ল, "বেশ।"

গতবার 谢父 নানা অজুহাতে বিষয়টি এড়িয়ে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু আজ বেশ সোজা পথেই এসেছে।

আজ উপস্থিতদের মধ্যে 谢父 এবং 张氏 ছাড়াও ছিলেন 谢氏 বংশের প্রবীণ ও মুরুব্বিরা।

অবশ্য 谢父 নিজেই তো বংশের প্রধান।

谢玉娇 গুরুতর আহত হওয়ায় সে আসেনি।

谢窈 যথারীতি বাচ্চাদের ভিড়ের মধ্যে 谢父-এর এক উপপত্নীর গর্ভে জন্ম নেওয়া সেই ভাইবোনের জুটিকে দেখতে পেল।

তাহলে কি সে এই দুই সন্তানকেই নিজের নামে নথিভুক্ত করতে চাইছে?

সে যখন সেদিকে তাকাল, তখন 谢玉如 এবং 谢景-এর দৃষ্টিও একই সঙ্গে তার ওপর গিয়ে পড়ল।

谢玉如-এর চোখে প্রথমে বিস্ময় এবং তার পরেই প্রবল আকুতি ফুটে উঠল।

স্পষ্টতই, এই দুই ভাইবোন তাদের নিজেদের পরিচয় সম্পর্কে সম্পূর্ণ ওয়াকিবহাল এবং তাকেও চিনতে পেরেছে।

谢窈 সামান্য মাথা ঝাঁকাল, তারপর উদাসীনভাবে দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে ঘরের কোণায় দাঁড়িয়ে থাকা জীর্ণ পোশাকের একটি ছোট ছেলের দিকে তাকাল।

ছেলেটির বয়স প্রায় দশ বছর। তার পরনের জামাকাপড় ছেঁড়া হলেও বেশ পরিষ্কার। সে মাথা নিচু করে একপাশে দাঁড়িয়ে ছিল, বোঝাই যাচ্ছিল তার আত্মবিশ্বাসের ভীষণ অভাব।

এটিই সেই ছেলে যাকে সে নিজেই পছন্দ করে বেছে নিয়েছিল।

谢父 স্বভাবসুলভভাবেই বাকি সবার মধ্য থেকে 谢景-কে উপযুক্ত বলে বেছে নিলেন এবং যেহেতু 谢景 ও 谢玉如 আপন ভাইবোন এবং তাদের পিতা নেই, তাই তিনি স্বাভাবিকভাবেই দুজনেই যেন 谢家-তেই থেকে যায় সেই প্রস্তাব তুললেন।

آخر谢父 谢景-কে নিজের উত্তরাধিকারী বানানোর জন্য অনেক আগে থেকেই গভীর ষড়যন্ত্র ও পরিকল্পনা করে রেখেছিলেন।

এবারের এই তুলনামূলক নির্বাচনের জন্য নিয়ে আসা বাকি বাচ্চাদের অবস্থা ছিল একেবারেই সাধারণ, যারা बचपन থেকেই 谢父-এর ব্যক্তিগত তত্ত্বাবধানে শিক্ষাদীক্ষা পাওয়া 谢景-এর সঙ্গে কোনোভাবেই তুলনীয় ছিল না।

张氏 মনে মনে কী ভাবছিল তা 谢窈 জানত না, তবে সে এ নিয়ে কোনো আপত্তি জানাল না।

বিষয়টি অত্যন্ত মসৃণভাবে ঠিক হয়ে গেল।

এর পরেই সবাই নিজেদের দৃষ্টি 谢窈-এর ওপর নিবদ্ধ করল। 谢父 হেসে বললেন, "窈窈, তুমি এদের মধ্যে কাকে পছন্দ করলে?"

এখানে উপস্থিত যেকোনো একটি ছেলেই তো তার প্রিয়景儿-এর চেয়ে বেশি প্রতিভাবান হতে পারে না।

赵氏-এর নামে উত্তরাধিকারী হিসেবে 谢窈 যারকেই দত্তক নিক না কেন, সে কোনোভাবেই তার প্রিয়景儿-কে ছাড়িয়ে যেতে পারবে না।

谢窈 উঠে দাঁড়াল এবং ভিড়ের একেবারে কোণায় থাকা 谢战-এর সামনে গিয়ে নরম ও মৃদু স্বরে বলে উঠল, "তুমি কি আমার ভাই হতে চাও?"

"বাবা?"

একটি অবিশ্বাস্য ও চমকে ওঠা কণ্ঠস্বর বেজে উঠল, আর যে কথাটি বলেছিল সে আর কেউ নয়, স্বয়ং 谢父-এর পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা 谢景, "আমি তো রয়েছিই!"

তাহলে আবার অন্য কাউকে কেন নেওয়া হচ্ছে?

সে তো খোদ বাবার নিজের ঔরসের সন্তান, আর ওই ছেলেটা আবার কে?

"景儿।" 谢父-এর গলা থেকে সামান্য সতর্ক করার সুর ভেসে এল পিছন দিক থেকে।

谢窈 পেছনে ফিরে তাকাল না, সে শুধু মুখে মৃদু হাসি ফুটিয়ে অত্যন্ত শান্ত ও কোমল দৃষ্টিতে নিজের সামনের শিশুটির দিকে তাকিয়ে রইল।

"আ-আমি? আমাকে?"

谢战 ধীরে ধীরে মাথা তুলল, তার কাঁপাকাঁপা ও ভীত কণ্ঠস্বরে আত্মবিশ্বাসের বিন্দুমাত্র লেশমাত্র ছিল না।

谢窈 নিশ্চিতভাবে মাথা নাড়ল।

谢战-এর চোখ দুটি এক পলকে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন কোনো এক চমৎকার রত্নপাথরের ওপর জমে থাকা ধুলোবালি কেউ মুছে দিয়েছে।

সে কি সত্যিই এই সৌভাগ্যের অধিকারী হতে পারে?

谢战 মনে মনে এমনটাই ভাবছিল...

কিন্তু পরক্ষণেই সে অত্যন্ত তৎপর অথচ একটু আনাড়ী ভঙ্গিতে হাঁটু গেয়ে মাটিতে বসে পড়ল, "আ-আমি রাজি আছি, দিদি!"

谢窈 ইশারা করতেই 竹青 এগিয়ে এসে তাকে হাত ধরে তুলে ধরল।

"যেহেতু তুমি আমার ভাই হয়েছ, তাই আর কাউকে এভাবে সহজে মাথা নত করে跪 বা হাঁটু গেয়ে প্রণাম করতে হবে না।"

তার স্বচ্ছ ও সুন্দর কণ্ঠস্বরটি ছিল আত্মবিশ্বাসে পরিপূর্ণ, আর তা শুনে 谢战-এর ছোট্ট শরীরটাও যেন মুহূর্তের মধ্যে সোজা হয়ে দাঁড়াল।

谢父-এর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা 谢景 এই দৃশ্য দেখতে পেয়ে নিজের দুই হাত শক্ত করে মুঠো পাকাল, তার চোখের কোণে ঘৃণার ভাব ঝলকে উঠল।

একটা ভিখিরি ছেলে, সে আবার তার ভাই হওয়ার যোগ্য নাকি?

উত্তরাধিকারী নির্বাচন সম্পন্ন হওয়ার পর পরবর্তী ধাপ ছিল বংশলতিকায় নাম তোলা এবং প্রণাম নিবেদন।

谢玉如 ও 谢景 এই ভাইবোন দুজন 张氏 ও 谢父-কে প্রণাম জানাল, আর 谢战 প্রণাম জানাল 谢父 ও 赵氏-এর পবিত্র আত্মাসম্বলিত ফলক বা বেদিতে।

"বড়দিদি।"

谢窈 একটি কোমল ও মিষ্টি কণ্ঠস্বর শুনতে পেল, সে মাথা ঘুরিয়ে তাকাতেই দেখতে পেল—

যে কথাটি বলেছিল সে আর কেউ নয়, স্বয়ং 谢玉如।

谢玉如-এর মুখে ভক্তি ও মুগ্ধতার ছাপ স্পষ্ট, কিন্তু 谢窈 কেবল অত্যন্ত উদাসীনভাবে সামান্য মাথা নাড়ল।

谢玉如-এর মুখের হাসি মুহূর্তের মধ্যে জমে গেল, সে নিজের নিচের ঠোঁট হালকা কামড়ে ধরল এবং হাতের আঙুল দিয়ে নিজের পোশাকের আঁচল এমনভাবে মুচড়ে ধরল যে তা সম্পূর্ণ কুঁচকে গেল।

অথচ তারা দুজনই তো বাবারই সন্তান...

"বাবা।"

谢窈 পৈতৃক মন্দির বা祠堂 থেকে বেরিয়ে আসা 谢父-এর দিকে তাকিয়ে ইশারায় 谢战-কে নিজের কাছে ডাকল, "যেহেতু ও এখন আমার ভাই, তাই আমি ওকে কিছুদিন যুবরাজ ভবনে নিয়ে গিয়ে রাখব, এতে আমাদের ভাইবোনের সম্পর্কটাও একটু গাঢ় হবে।"

সে যখন কাউকে পছন্দ করে বেছে নিয়েছে, তখন তার দায়িত্ব তো তাকেই নিতে হবে।

谢战-কে যদি 谢家-র অন্দরে ফেলে রাখা হতো, তবে তা হতো ঠিক বাঘের মুখে ছাগলছানা ছেড়ে দেওয়ার সমান। কারণ 谢景 কিংবা 张氏 কেউই 谢战-কে সহজে ছেড়ে দিত না।

谢窈 যখন এই কথাটি উচ্চারণ করল।

তখনি 谢景 ও 谢玉如-এর চোখের ভেতরের হিংসা ও জেদ আরও বহুগুণ বেড়ে গেল।

সেটা তো রাজকীয় যুবরাজ ভবন!

谢战 ওই নাদান ছেলেটা আবার কোন ছার? সে কেন সেখানে যাওয়ার সুযোগ পাবে?

谢父 কীভাবে এর প্রতিবাদ করার সাহস পাবেন? তাই তিনি অনবরত ঘাড় নেড়ে হ্যাঁ সূচক কথাই বললেন।

তবে 谢窈 যা আশা করেনি তা হলো, 张氏ও এ নিয়ে কোনো আপত্তি জানাল না। কেবল 张氏-এর দৃষ্টি যখন তার ওপর পড়ল, তখন তার সেই চাহনি ছিল অত্যন্ত অন্ধকারাচ্ছন্ন, যার গভীরে উপচে পড়ছিল ঘৃণা ও খুনের নেশা।

谢窈-এর মন কিছুটা ভারী হয়ে উঠল, সে 谢战-কে সঙ্গে নিয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করার প্রস্তুতি নিল।

"যুবরাজ মহাশয় এসে পড়েছেন!"

বাইরের দিক থেকে পরিচারকদের হাঁকাহাঁকি শোনা গেল, সবাই তখন ব্যস্ত হয়ে অভিবাদন জানাতে লাগল।

"আর শিষ্টাচার বা আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।" 萧稷 হাঁটতে হাঁটতে 谢窈-এর পাশে এসে দাঁড়াল এবং তার চোখের কোণ দিয়ে 谢战-এর ওপর একবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি বুলিয়ে নিয়ে বলল, "একমাত্র যুবরাজ্ঞীকে নিতেই আমি এখানে এসেছি।"

萧稷 谢窈-এর নরম হাতটি নিজের হাতের মুঠোয় তুলে নিল এবং তাকে ধরে সামনের দিকে হেঁটে চলল।

"বড়দিদি!"

হঠাৎ করেই একটি মিষ্টি ও খন্খনে গলার আওয়াজ ভেসে এল, 谢玉如 দৌড়ে দৌড়ে 谢窈 ও 萧稷-এর সামনে এসে হাজির হলো। তার গাল দুটি লজ্জায় লালচে হয়ে উঠেছে, সে নিজের ঠোঁট হালকা কামড়ে ধরে অত্যন্ত আদুরে ও মিষ্টি সুরে বলে উঠল, "আমিও দিদির সঙ্গে একটু থাকতে চাই, যেতে পারি কি?"

কথাটি বলার সময় সে অবচেতনভাবে বারবার 萧稷-এর দিকে তাকাচ্ছিল।

তবে 谢窈 কিছু বলার আগেই 萧稷 অত্যন্ত শীতল ও শক্ত গলায় বলে উঠল, "না, পারো না।"

谢玉如-এর মুখের মিষ্টি হাসিটি সেখানেই জমে গেল, মনে হলো পরের মুহূর্তেই তার চোখ গড়িয়ে জল নেমে আসবে।

谢窈 যদি তাকে প্রত্যাখ্যান করত, তবে সে কী উত্তর দেবে তা সে আগেই ঠিক করে রেখেছিল। কিন্তু সে ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে তাকে মুখের ওপর না করে দেবেন স্বয়ং যুবরাজ মহাশয় নিজে।

萧稷 谢窈 ও 谢战-কে সঙ্গে নিয়ে দ্রুত সেখান থেকে প্রস্থান করল।

谢玉如 চোখ লাল করে দাঁড়িয়ে রইল, তার মুখের ভাব প্রকাশ করছিল প্রচণ্ড অসন্তোষ ও ক্ষোভ, "কেন এমন হবে? আমরা দুজনও তো বাবারই সন্তান..."

কেন সে এবং তার ছোট ভাই সবসময় বাইরে পড়ে থাকবে, আর 谢窈 কেন একা সমস্ত সম্মান ও প্রতিপত্তির অধিকারী হয়ে যুবরাজ্ঞী হবে?

谢景-এর মনের ভেতরটাও চরম অসন্তোষে ভরে গিয়েছিল।

আজকের দিনটি তো হওয়ার কথা ছিল তার জীবনের একটি অত্যন্ত বড় এবং গৌরবের দিন, অথচ সেই ছোট জারজ ছেলে 谢战 এসে তার সমস্ত লাইমলাইট কেড়ে নিল!

"চলো ফিরে যাই, দিদি।" ভাইবোন দুজন পেছন ফিরে ঘুরতেই এবং মূল ফটকের দেওয়াল পার হতেই একদল পরিচারকের ফিসফিসানি কানে এল, "আমার তো মনে হয় এই বড়দিদি হলো সাক্ষাৎ অমঙ্গল আর শনির দশা।"

"জন্মের পরেই সে নিজের মাকে খেয়েছিল, তারপর আবার মেজদিদির বিয়ের পাত্রও ছিনিয়ে নিল, আর আজও আবার এই কাণ্ড বাধাল..."

ভাইবোন দুজন একে অপরের মুখের দিকে তাকাল এবং কোনো কথা না বলেই মৌনভাবে নিজেদের পদক্ষেপ থামিয়ে দিল।

...

যুবরাজ মহাশয় উপস্থিত থাকায় 谢战 কথা বলার সাহস পেল না বললেই চলে। সে ঘরের এক কোণে খুব শান্ত ও গুটিয়ে রইল, দেখতে এক্কেবারে এক অসহায় করুণ শিশুর মতো।

谢窈-এর সঙ্গে তার এখনও সেভাবে জানাশোনা হয়নি, তাই যুবরাজ ভবনে পৌঁছানোর পর সে সঙ্গে সঙ্গে 雨燕-কে নির্দেশ দিল তাকে তার থাকার ঘরে নিয়ে যাওয়ার জন্য, যাতে সে ভালোভাবে স্নান সেরে, পরিচ্ছন্ন পোশাক পরে একটু বিশ্রাম নিতে পারে এবং রাতে একসঙ্গে রাতের খাবার খেতে পারে।

যখন আবার সবার দেখা হলো।

谢战 তখন সম্পূর্ণ নতুন পোশাকে সেজে উঠেছে। তার মাপের নিখুঁত ও নতুন পোশাকটি পরার পর তার পুরো শরীরটাই যেন এক অন্যরকম সতেজতা ও উজ্জ্বলতা ফিরে পেয়েছে।

সে এখনও কিছুটা আড়ষ্ট ও সংকোচ বোধ করছিল, তাই একটু বেঢপভাবে অভিবাদন জানিয়ে বলে উঠল, "যুবরাজ মহাশয়, যুবরাজ্ঞী..."

"দিদি বলে ডাকবে।" 谢窈 মৃদু হেসে হাত ইশারা করে ডাকল, "আমরা সবাই এক পরিবারের মানুষ, এত formalities বা সংকোচের কোনো প্রয়োজন নেই।"

রাতের খাবারে 谢战 খুব বেশি কিছু খেল না। সে যেহেতু এখনও বেশ অস্বস্তি বোধ করছে বুঝতে পেরে, 谢窈 লোক পাঠিয়ে তাকে আগে বিশ্রাম নিতে পাঠিয়ে দিল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই 竹青 রান্নাঘর থেকে 谢窈-এর নির্দেশ অনুযায়ী তৈরি করে আনা সেই বিশেষ পুষ্টিকর স্যুপটি নিয়ে হাজির হলো এবং কিছুক্ষণ পরেই নিঃশব্দে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

谢窈 নিজে হাতে সেই স্যুপের বাটি তুলে নিয়ে 萧稷-এর সামনে গিয়ে ধরল, "যুবরাজ সম্প্রতি অনেক পরিশ্রম করেছেন, তাই আমি বিশেষ করে রান্নাঘরে বলে এটি তৈরি করিয়েছি যাতে আপনার শরীরটা একটু সুস্থ সবল হয়।"

萧稷-এর হাত দুটি সামান্য কেঁপে উঠল, সে চোখ নামিয়ে সেই পুষ্টিকর স্যুপের বাটির দিকে একবার তাকিয়ে রইল।

রোগে ভুগে ভুগে অনেক সময় মানুষ নিজেই চিকিৎসক হয়ে ওঠে। সে নিজেও প্রচুর চিকিৎসাশাস্ত্রের বই পড়েছে, তাই চিকিৎসা বিজ্ঞান সম্পর্কে তার ভালোই জ্ঞান রয়েছে।

এই পুষ্টিকর স্যুপটি দেখে...

萧稷 গলা দিয়ে একটু থুতু গিলে ফেলল, "যুবরাজ্ঞী কি তবে আমাকে কোনো ইঙ্গিত দিচ্ছেন?"

谢窈 যে পুষ্টিকর স্যুপের কথা বলেছিল তা ছিল একেবারে সাধারণ ও স্বাস্থ্যকর স্যুপ, সে ঘুণাক্ষরেও কল্পনা করতে পারেনি যে 竹青 এবং রান্নাঘরের লোকজন ব্যাপারটি সম্পূর্ণ অন্য অর্থে বুঝে বসবে।

তাই সে অত্যন্ত গম্ভীর ও স্বাভাবিক মুখে জবাব দিল, "আমি তো কেবল আপনার শরীর নিয়ে চিন্তিত, তাই।"

萧稷 রাগে ফেটে পড়ার জোগাড় হলো, তবে শেষ পর্যন্ত সে মৃদু হেসে 谢窈-এর দিকে তাকিয়ে রইল, "যুবরাজ্ঞী, গত রাতে মুখে যিনি 'না' বলেছিলেন... তিনি কিন্তু আমি ছিলাম না।"