প্রথম খণ্ড ঊনত্রিশতম অধ্যায়: আশার সন্ধান

পৃষ্ঠা (১/৩)

এই ক’বছরে টিফনের শক্তি আরও অনেক বেড়েছে, কিন্তু তবু সে জীবনবৃক্ষের প্রতিদ্বন্দ্বী নয়। উভয়ের জীবনস্তরের ব্যবধান এখনো পূরণ করা সম্ভব হয়নি।

ফেইশুয়ে মাটিতে পড়ে থাকা বিচ্ছু-দানবটিকে দেখতে পেল। তাকে প্রায় মুমূর্ষু অবস্থায় দেখে সে তাড়াতাড়ি সাহায্য করতে ছুটে গেল।

বৃষ্টির মধ্যে তারা দুজন এভাবেই একের পর এক পরস্পরের আক্রমণ নিষ্ক্রিয় করে পাল্টা আঘাত হানতে লাগল। এভাবে কত দফা চালাচালি হয়েছে, তার কোনো হিসাবই রইল না।

তা না হলে বিষধর ও উড়তে পারে—এমন প্রাণী কীভাবে বিবর্তিত করা যায়, সেই উপায় খুঁজত; নিজেকেই বিষাক্ত করার চেষ্টা করত, নয়তো নিজের মাথার ওপর মলত্যাগ করত।

“তোর মায়ের কাছে যা! তোকে মেরে ফেললেই আমি ইতিমধ্যে তিনজন সহস্রপতি খতম করে ফেলব! হাহাহা…”

থিয়েন হৌ পিঠে দুটো ভারী কুঠার ঝুলিয়ে সরাসরি মুষ্টি চালিয়ে চিয়াং দোংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার চোখে ত্রিবায়ু-স্তরের একজন সহস্রপতিকে হত্যা করা যেন দুর্গন্ধময় একটি পোকা পিষে ফেলা—একটুও পরিশ্রমের ব্যাপার নয়।

পরের আক্রমণের সময়, ই ইয়াংয়ের পেছনে থাকা এক কোচ জোরে চিৎকার করে হাত তুললেন। ই ইয়াং দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল। বল চাওয়া খেলোয়াড়টির অবস্থান চোখের কোণায় পড়ামাত্রই সে সঙ্গে সঙ্গে বল ছুড়ে দিল।

সহায়তার জন্য কেউ এগিয়ে না এলে ই ইয়াংকে গোল করা থেকে আটকানোর মতো কেউ ছিল না। ডুরান্টের তাড়া খেয়েও ই ইয়াং আকাশে চমৎকারভাবে হাত বদলে গ্রিন ও ডুরান্টের ব্লক এড়িয়ে সফলভাবে লে-আপ করে পয়েন্ট তুলে নিল।

“শুয়ে পরিবারের প্রত্যেক বংশধরেরই বহুবার পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার সুযোগ থাকে। অন্যের আশ্রয়ে বাস করা সত্যিই বড় কষ্টের,” চাং ছিংফেং যোগ করলেন।

খুব বেশিক্ষণ পরেই রিন সারা শরীরে আঘাতপ্রাপ্ত শিরোকে পিঠে করে ফিরে এল। তাকে প্রায় অচেতন দেখাচ্ছিল, সম্ভবত অতিরিক্ত রক্তক্ষরণের কারণেই এমন হয়েছে।

নিয়মিত মরসুম শেষ হওয়ার আর মাত্র দুই দফা বাকি, তবু প্রতিযোগিতা এখনো অত্যন্ত তীব্র। সম্ভবত এ কারণেই এনবিএ এত জনপ্রিয়।

“আমি শুধু একটু ক্লান্ত ছিলাম, কিছুক্ষণ অন্যমনস্ক হয়ে গিয়েছিলাম।” সে আগুন নিভিয়ে সুন্দর বাটি ও থালা বের করে ট্রের ওপর সাজিয়ে রাখল।

এক মুহূর্তে লুও খ্যখ্যে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। সর্বোপরি, এই তিন-মাথাওয়ালা দানব-পাখিটি তার কাহিনির একটি গুরুত্বপূর্ণ চরিত্র। এই দানব-পাখিটির “সহযোগিতা”-র ওপর নির্ভর করেই তাকে আদিম পরীর শক্তি জাগরণের এক নাটকীয় পালাবদল মঞ্চস্থ করতে হবে। কিন্তু আদর্শে উজ্জীবিত সেই বেহেমথ তরুণ যদি এক আঘাতেই তিন-মাথাওয়ালা দানব-পাখিটিকে মেরে ফেলে, তখন কী হবে?

ঘূর্ণন-আকাশ বর্শাটি মিশ্র-মহাবিশ্বের রত্নপাখার পাশ ঘেঁষে চলে গেল, তেমন কোনো বাধাই পেল না; তারপর সোজা “রঙিন মেঘের পরী”-র দিকে বিদ্ধ হলো।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“ঠিক আছে, আমি তোমাকে জোর করব না। আমাদের মতো অধীনস্থদের জীবনে সত্যিই অনেক অসহায়তা থাকে। আমি বুঝতে পারি।” সে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

মূল দেহ এখনো সত্যিকার অর্থে অবতীর্ণ হয়নি, পূর্ণ শক্তিও ফিরে পায়নি; তবু কেবল বিশ্বাসের শক্তিতে সঞ্চিত হয়ে গড়ে ওঠা একটি অবয়বই আদিয়েরকে এমন প্রতিক্রিয়া অনুভব করানোর জন্য যথেষ্ট ছিল।

ইয়ে ছেনের পায়ের ঝাপটার পেছন দিক থেকে একটি বিচ্ছুর লেজের মতো লাথি এসে আঘাত করল পেছন থেকে আক্রমণ করতে আসা এক দুষ্কৃতকারীর মুখে। প্রচণ্ড শক্তির আঘাতে লোকটি পাঁচ-ছয় মিটার দূরে ছিটকে পড়ল; চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এসে সে অচেতন হয়ে গেল।

প্রবীণ সেনাপতি আসলে অনেক আগেই স্রোতের অনুকূলে অবসর নিয়ে পরিবারসহ নির্জনে বসবাস করার, শান্তিতে দিন কাটানোর পরিকল্পনা করেছিলেন। এখন বাই লি জিউকে পদচ্যুত করার কারণটি অন্যদের চোখে খুব সম্মানজনক না হলেও, পরিণতি একই। অবসরেই থাকুক বা শান্তি উপভোগ করুক—প্রতিদিন মানুষকে উদ্বেগে রাখার চেয়ে সেটাই অনেক স্বস্তির।

ওয়াং লুন খাওয়া শেষ করার পরও থাকার ঘর ছাড়ল না। সামান্য এক কৃষ্ণগোপন মঞ্চের মোকাবিলায় নিজেকে এমন উৎকণ্ঠিত করে, আগেভাগে এত ভাবনাচিন্তা করে চলার কী দরকার?

…ঠিক আছে, সৎ-সরল মানুষকে এভাবে উত্যক্ত করা সত্যিই খুব ভালো কাজ নয়। তাকে অন্তত শূন্য দশমিক এক সেকেন্ডের জন্য আত্মসমালোচনা করা উচিত।

“বলছি, বুড়ো অদ্ভুত লোক, তোমার কি আর শেষ হবে না? আমি ভালোবেসে তোমাকে সাহায্য করলাম, তুমি আমাকে ধন্যবাদ না দিলেও চলত; কিন্তু উপকারের প্রতিদান হিসেবে আমার পেছনে লেগে মারতে আসার মানেটা কী?”

লি থিয়েনের কথা শুনে তিনজনেরই খুব হাসি পেল। কিন্তু পরক্ষণেই ভেবে দেখল, লোকটির কথায় যথেষ্ট যুক্তি আছে। তাছাড়া নিয়োগের প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার সময় তার মধ্যে বিন্দুমাত্র নার্ভাসনেস দেখা যায়নি—এতে বোঝা যায়, তার মানসিক দৃঢ়তা বেশ ভালো। ফলে লি থিয়েন সম্পর্কে তাদের মূল্যায়ন আরও কয়েক ধাপ বেড়ে গেল।

যদিও অজ্ঞাতনামা সেই পুরোহিত কিছুটা অতিরঞ্জিত করে বলেছিলেন, তবু এমেইতার অনুসারীরা অধিকাংশই আত্মনিপীড়নপ্রবণ—এই কথাটি একেবারে ভিত্তিহীন নয়। যদি দয়ালুতাকে বিভিন্ন স্তরে ভাগ করা হয়, তবে এমেইতার অনুসারীদের নিঃসন্দেহে উচ্চস্তরেই রাখা হবে।

ওয়াং ফেইহান লিয়াং ছেনের আলিঙ্গন থেকে সরে এসে ধীরে ধীরে গাড়ির দরজার কাছে গেল। কিন্তু দরজা খোলার তাড়া তার ছিল না। সে বরং অদ্ভুত এক দৃষ্টিতে লিয়াং ছেনের দিকে তাকাল। লিয়াং ছেনের হৃদয় কেঁপে উঠল। সেই দৃষ্টিতে এক অজানা ইঙ্গিত ছিল, কিন্তু ইঙ্গিতটি এতই অস্পষ্ট যে সে কিছুতেই বুঝতে পারল না, অপর পক্ষ আসলে কী করতে চাইছে।

শেফোলাস দেখল, ঐশ্বরিক রক্তক্ষরণের সঙ্গে সঙ্গে ছিদালেই ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়ছে। তার মনে প্রবল আনন্দ জেগে উঠল। ফলে হাতে চালানো আঘাতের গতি স্বাভাবিকভাবেই খানিকটা ধীর হয়ে গেল।

বস্তুটির আকার বড় নয়, কিন্তু এর মধ্যে একধরনের বুদ্ধিমত্তা রয়েছে। এটি পরিধানের মাত্রা শনাক্ত করতে পারে। কোনো আক্রমণ প্রাণঘাতী বলে নির্ধারিত হলেই এই শক্তি-রক্ষাফলকটি নকশার ব্যবস্থায় সঞ্চিত শক্তি স্বয়ংক্রিয়ভাবে মুক্ত করে দেয়। সেই শক্তি একটি প্রতিরক্ষাবলয় গঠন করে পরিধানকারীকে তার ভেতরে সুরক্ষিত রাখে।

“সত্যিই কি মরতে প্রস্তুত? মৃত্যুকে তুচ্ছ করার তোমার এই সাহসকে আমি সত্যিই শ্রদ্ধা করি। কিন্তু এভাবে মরে গেলে তোমার আফসোস হবে না?” ওয়াং নানবেই ফ্রাঙ্ককে বিদ্রূপ করে বলল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“মালিক, আমি বুঝেছি!” এই কথা মনে পড়তেই ফ্রাঙ্কের আগের হতাশ ভাব এক ঝটকায় কেটে গেল। উত্তেজনায় উজ্জ্বল মুখে সে বলে উঠল।

হঠাৎ আয়নার কণ্ঠস্বর এই পৃথিবী ভেদ করে ভেসে এল—অস্পষ্ট, স্বপ্নময়। আমি এই পৃথিবীর মধ্যে ঘুরি, দৌড়াই; চারদিকে ছড়িয়ে আছে স্মৃতির খণ্ডচিত্র আর ভাঙাচোরা দৃশ্য।

এরপর উনিশতম প্রজন্মের প্রধান বংশের ইয়াগিউ ইয়ানছাং ওয়াতানাবে তাদাতোশি নামে এক শিষ্য গ্রহণ করলেন। পরে তিনি নিজের পুত্র ওয়াতানাবে তাদানারিকে নতুন ছায়া-তলোয়ার বিদ্যা শিক্ষা দেন, আর ওয়াতানাবে তাদানারি প্রতিষ্ঠা করেন নতুন ছায়া-তলোয়ার কৌশলসমিতি।

আগে চিয়াং ছিয়েন সবসময় নিজের সঙ্গে মোবাইল ফোন রাখত। কিন্তু ক্লাস চলার সময় প্রায়ই কেউ তাকে ফোন করত। সে কম্পন মোডে রাখার পর আবার সেটি আগের অবস্থায় ফিরিয়ে দিতে প্রায়ই ভুলে যেত, ফলে অনেক ফোনই তার চোখ এড়িয়ে যেত। শেষে সে ফোনটি বাড়িতেই রেখে দিত; কেউ ফোন করলে ফোনটিই যেন তা গ্রহণ করে। তাই বলা যায়, ফোনটির সঙ্গে লিউ জুনহাও বেশ ভালোভাবেই পরিচিত ছিল।

বাঁ দিক থেকে যে নারীটির সঙ্গে ধাক্কা লেগেছিল, সে ছিল লিয়েনছিয়াও। মুক্তোর মনে প্রবল রাগ জাগল, কিন্তু সে এটাও জানত যে ফাং ফেই এখানে থাকলে লিয়েনছিয়াওকে সে কিছুই করতে পারবে না। তাই নিজের দুর্ভাগ্য মেনে নিয়ে সে জোরে গিয়ে ঘোড়ার গাড়ির সামনের কাঠের দণ্ডে ধাক্কা খেল। আশ্চর্যের বিষয়, তার ধাক্কায় দণ্ডটি ভেঙে গেল, আর ঘোড়াটিও আবার ভয় পেয়ে ছুটতে শুরু করল।

কিছুক্ষণ দেখার পর ওয়াং ঝেনইউ সামরিক সদর দপ্তরে গিয়ে একটু শোওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। কর্মসূচিতে সেটাই নির্ধারিত ছিল, কারণ শোনা যাচ্ছিল, প্রধান সেনাপতি ওয়ান ইয়াওহুয়াং নতুন একটি সেনা-সংগঠন পরিকল্পনা প্রকাশ করতে চলেছেন।

“এটা নিছক উসকানি, নাকি সত্যিই আমার শক্তিকে তুচ্ছ করা—তা যদি বুঝতে না পারি, তবে আমি এই প্রশিক্ষণাগারের কর্তা হিসেবে এতদিনের কাজই বৃথা,” প্রশিক্ষণাগারের কর্তা থেং শু হেসে বললেন। রাত羽刚刚ের কথায় তিনি বিন্দুমাত্র বিচলিত হননি।

আলুর অবস্থানস্থলে মনে হচ্ছিল, ঘূর্ণিঝড় যেন মাটির ওপরের একটি স্তর পুরোপুরি উড়িয়ে নিয়ে গেছে। উপরিতলের মাটি সরে গিয়ে নিচের অসমান বেলেপাথর ও পাথরের টুকরোগুলো বেরিয়ে পড়েছে। আলু তখনও চিৎ হয়ে শুয়ে ছিল, সামনে টাওয়ার-ঢাল তুলে ধরে। তার প্রাণশক্তি প্রায় শেষ সীমায় এসে ঠেকেছে; রক্তের অবশিষ্ট স্তরটুকুই কেবল বাকি।

“আজ… আমি আসলানের সঙ্গে দেখা করেছি।”

কিরা কথাটি বলার পর আবার নীরবতায় ডুবে গেল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)