প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছাপ্পান্ন: ঝিমিনের বউ, আকাশে নয়, ঠিক হাতের কাছেই রয়েছে যে!

বাতাস যেন জমে গেছে, নিশ্বাসের পথও রুদ্ধ হওয়ার উপক্রম, আর সময় যেন থমকে দাঁড়িয়েছে, মনে হয় আর সামনে এগোবে না।

শাও ইয়াচেন দুই হাত বাড়িয়ে রাজকীয় ফরমানটি গ্রহণ করল, তার বুক কাঁপছিল চরম উত্তেজনায়, চোখ দুটি সামান্য কুঁচকে গিয়ে ফুটিয়ে তুলল আনন্দের হাসি।

এই বিষয়টি হান দং জানত না। লিংতাই রাজ্যের শক্তি এতটাই অপরিসীম যে, যদি না নামে তবে তো কথাই নেই, আর নামলে তা চারপাশকে প্রকম্পিত করে তোলে। তাই লিংতাই রাজ্যের মার্শাল শিল্পীদের মধ্যে লড়াইয়ের ঘটনা কদাচিৎ ঘটে, জীবনমৃত্যুর মীমাংসার তো প্রশ্নই আসে না।

কথা শেষ করতে না দিয়ে শুই লিংইউয়ে তার কথা কেটে দিয়ে বলল, এখন ইতিমধ্যেই আধ ধূপকাঠি সময় পার হয়ে গেছে। তুমি যদি আরও দেরি করো, আর স্বয়ং তরুণ প্রভু যদি নিজে এসে পড়েন, তবে পরিণাম কেবল এক চড়ে চুকে যাবে না। শুই লিংইউয়ে বলতে বলতে তার সুশ্রী ডান হাতটি নিজের গলার ওপর দিয়ে হালকাভাবে বুলিয়ে নিল।

আসলে ছিয়ান চিওচিও তাকে শিক্ষা দেবেন—এ নিয়ে মু ইয়েসিংয়ের মনে বিন্দুমাত্র আপত্তি ছিল না, তাই সে বেশ সহযোগিতাও করছিল। তবে তার মনে এক অদ্ভুত কৌতূহলও কাজ করছিল।

বটে, এবারের পরীক্ষার্থীদের মধ্যে এমন অদ্ভুত সাহস রয়েছে! যা হোক, তুমি যখন প্রথম চার ধাপ পেরিয়ে এসেছ, তখন বোঝাই যায় তুমিও ফেলনা কেউ নও। ধাতব উপাদানের靈兽টি সামান্য চিন্তা করে হাসতে হাসতে বলল।

সুন চুয়ে এবার মাইক শিনদাকে আমন্ত্রণ জানিয়ে প্রকারান্তরে তাকে বড় একটা সাহায্যই করেছেন। তাই তাদের এই সংগীত সহযোগিতায় তিনি সুন চুয়েকে কিছুটা ছাড় দেবেন। কারণ তার মতে, সুন চুইয়ের মতো একজন প্রতিভাবান ক্রীড়াবিদের সংগীতের ক্ষেত্রে দক্ষতা খুব সাধারণ হওয়ারই কথা।

জেসিকা আলবা পরেছিলেন একটি লাল রঙের ডিপ-কাট গাউন, যার ওপর চাপানো ছিল একটি কালো রঙের বাইকার জ্যাকেট। হাতে ছিল একটি কালো হ্যান্ডব্যাগ আর চোখে রোদচশমা—সব মিলিয়ে তিনি একাধারে যেমন আকর্ষণীয়, তেমনি বেশ কুল লুকে ধরা দিয়েছিলেন।

সপ্তম কুমারের এই রেস্তোরাঁটি পৃথিবীর অন্যতম বিলাসবহুল স্থান। এর ভেতরে সুর-সুরা, রোমান্স থেকে শুরু করে ঘোড়দৌড় ও জুয়া—কী নেই! এটি ছিল আক্ষরিক অর্থেই এক অর্থের প্রমোদাগার।

তুমি একটু সহ্য করো। তোমাকে অবশ্যই সহ্য করতে হবে। সে জোড় দিয়ে ক্ষতস্থান থেকে পুঁজ ও রক্ত বের করতে লাগল। ক্ষতটি ফুলে নীলচে হয়ে গেছে দেখে সে এক মুহূর্তও না ভেবে নিজের মুখ দিয়ে ক্ষতস্থানটি চুষতে শুরু করল।

লোকটির পিঠ ছিল সেদিকে, তাই তার মুখাবয়ব পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল না। তবে মুখ যেমনই হোক না কেন, তাতে কিছু আসে যায় না; শেষ পর্যন্ত সে তো কেবল তার হাতের একটি হাতিয়ার মাত্র।

তোমার কোনো কাজ নেই, তুমি আগে ফিরে যাও। চ্যাং সিআন হাত নেড়ে তাকে তাড়িয়ে দিল, আর লি কুয়ান তাকে একটা ইশারা করে বুঝিয়ে দিল যে একটু পরে সে তার কাছে গিয়ে কথা বলবে।

তারপর ওপাশের গোলমাল শুনতে শুনতে সে আন্দাজ করতে লাগল যে আজ রাতে হয়তো কোনো প্রতিযোগিতা শুরু হতে চলেছে, তবে বাজির লড়াইটা খুব একটা তীব্র নয়।

মূলত প্রাচীন ছিং রাজত্বে সমাজব্যবস্থা বিন্যস্ত ছিল এভাবে—পণ্ডিত, কৃষক, কারিগর এবং ব্যবসায়ী। এর মধ্যে সবচেয়ে গুরুত্ব পেত পাণ্ডিত്യം বা সরকারি চাকরি; ক্ষমতা থাকলেই সব পাওয়া যেত, আর সব ক্ষমতার শীর্ষে ছিল রাজক্ষমতা। কিন্তু একবিংশ শতাব্দীতে এসে সবকিছু উল্টে গেল। সমৃদ্ধ শিল্প ও বাণিজ্যের যুগে মনে হয় অর্থের বিনিময়েই সবকিছু কিনে নেওয়া সম্ভব। হয়তো প্রতিটি যুগেরই নিজস্ব কিছু নিয়ম থাকে।

সবুজ পাতার ওপর থেকে ঝরে পড়ছে এক মোহময় দীপ্তি। সেই সবুজ আলো চারপাশ এমনভাবে জড়িয়ে ধরল যেন সবকিছু নিমেষে গুঁড়িয়ে দিতে পারে। সেটি রক্তপাহাড়ী পাখা থেকে নির্গত ভয়ানক শক্তির সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো।

তাং ইয়ান মেয়েটির সবকিছুই ভালো, কেবল মাঝেমধ্যে সে বড্ড বেশি সরল হয়ে পড়ে। একবার যার ভালো সে বেসে ফেলে, কিংবা যে বিষয়টিকে সে আপন করে নেয়, কিংবা নিজের পরিবার ও প্রিয়জন—তাদের জন্য সে সর্বস্ব বিলিয়ে দিতে প্রস্তুত থাকে, এমনকি কোনো প্রতিদানের আশা ছাড়াই।

চিয়াং ইয়ুন এই মুহূর্তে সিচিয়া হোটেলে অবস্থান করছে, আর তা যে কেবল আরাম করার জন্য নয়, তা নিশ্চিতভাবেই বলাই যায়। এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো কারণ রয়েছে এবং কিছু প্রাথমিক প্রস্তুতিও চলছে।

হা হা হা—এক মিষ্টি হাসির সাথে এক পিচ ফলমূলের মতো সুন্দর মুখশ্রী ঘুরে গেল। সে যেন হাঁপ ছেড়ে বাঁচল, অথচ তার মনের ভেতরে এক অজেনা বিতৃষ্ণা জন্ম নিল।

চিয়াং পিহাংয়ের বাসস্থান যখন খুঁজে পাওয়া গেল না, তখন তার চিরকুট পাঠানো ছাড়া উপায় রইল না। মিন লিং বলল সে নিজেই পাঠাবে, কিন্তু রাজকীয় আচার-অনুষ্ঠান বিভাগের মন্ত্রী তাতে রাজি হলেন না। তাই শেষ পর্যন্ত তিনি নিজেই জিয়াং পিহাংয়ের কাছে চিরকুট পাঠালেন।

কথা বলতে বলতে সে ছাং ইয়ুনের উত্তরের আর অপেক্ষা করল না। নিজের হাতে বরফের তৈরি একটি তরবারি ফুটিয়ে তুলল এবং সেই দাঁতাল বাঘগুলোর দিকে তেড়ে গেল।

চোখের পলকে ছাদ ধসে পড়ার উপক্রম হলো। যদি দ্রুত সবাইকে জাগিয়ে না তোলা হয়, তবে সে এভাবে এলোপাথাড়ি লড়তে লড়তে অচিরেই তার মাথা থেঁতলে মাটির সাথে মিশে যাবে।

কথা সত্য যে, যতই সহজ কাজ হোক না কেন, যদি তা বারবার একভাবেই করতে থাকা হয়, তবে ক্লান্তি আসাটাই স্বাভাবিক।

ইদানিং বেশ কিছুদিন ধরে সিয়ে ইয়িপিং সবসময় তার সাথেই ছিল, আর তার মানসিক অবস্থাও আগের চেয়ে অনেক ভালো ছিল।

তার জন্মগত সুন্দর ও আকর্ষণীয় মুখাবয়ব লাল গোলাপী রঙের লিপস্টিকের ছোঁয়ায় হয়ে উঠেছিল তুলনাহীন সুন্দরী।

সু চিয়েনসিয়া দ্রুত পিছিয়ে গিয়ে নিজের হাতে জলের তরবারি তৈরি করে নিল এবং সেই পানির তরবারি শক্ত করে ধরে সতর্ক দৃষ্টিতে কালো ছায়ামূর্তির দিকে তাকিয়ে রইল।

প্রথমে হে রুওছিয়ান তার মানসিক অবস্থা নিয়ে বেশ চিন্তায় ছিল, পাছে সে কোনো চরম সিদ্ধান্ত নিয়ে বসে। পরে তার মনে হলো, দি ইয়াংয়ের তো বেশ ভালো বাকপটুতা আছে, তার নিশ্চয়ই নিজের সাহায্য লাগবে না। তাই হে রুওছিয়ান দি ইয়াংয়ের মোবাইলে একটা বার্তা পাঠিয়ে দিল—কু ল্যাং আত্মহত্যার কথা ভাবছে, তুমি নিজের মতো করে সামলে নাও।

গভীর রাতে ফুইয়িন (প্রদেশ প্রধান) ঘুমাতে পারছিলেন না, এমন সময় জানলার বাইরে থেকে একটা তীর এসে তার বিছানার চাদর ভিজিয়ে দিল। তীরের সাথে বাঁধা ছিল একটা চিঠি, যা সশব্দে দেয়ালে গিয়ে বিঁধল।

হঠাৎ করেই লিউ সিয়া বুঝতে পারল যে লু উ হয়তো আসলেই চায় না সে চলে যাক। সে একের পর এক যে শর্তগুলো দিচ্ছে, তা এতটাই আকর্ষণীয় যে ফিরিয়ে দেওয়া অসম্ভব।

অর্থাৎ, জাপানি বাহিনীকে এই যুদ্ধে জিততে হলে অত্যন্ত হিসাব-নিকাশ করে এগোতে হবে! কোনো একটি যুদ্ধশক্তিও বৃথা নষ্ট করা যাবে না।

তবে শি গানতাংয়ের মুখ দেখে মনে হচ্ছিল না যে পরিস্থিতি বেশ সহজ, সম্ভবত তার ভয় ছিল পাছে শি তিয়েনতি তার কাছ থেকে আংটি ছিনিয়ে নিতে গিয়ে তাকে মেরে ফেলে।

আই সিয়ার ফুল ছুয়িংয়ের হাসি দেখে হঠাৎ মনে পড়ল যে তার তো ফুল ছুয়িংয়ের ওপর রেগে থাকার কথা। কিন্তু যখন সে ফুল ছুয়িংয়ের দিকে তাকাল, তখন কিছুতেই আর রাগ ধরে রাখতে পারল না, তাই শেষ পর্যন্ত সে রাগ করার চেষ্টা বাদ দিল।

এই মোড়টি ছংছিং শহরের কেন্দ্রস্থলে ঢোকার প্রধান পথ, তবে এটি সবচেয়ে বাইরের মোড় নয়। এমন কড়া পাহারা কার উদ্দেশ্যে বসানো হয়েছে, তা আমি এই মুহূর্তে সত্যিই মেলাতে পারছি না, লিয়াও ফান বলল।

রাত্রিতে আকাশজুড়ে ফুটফুটে তারা আর আকাশে ঝুলে ছিল এক পূর্ণ চাঁদ, যা মাঝে মাঝে দুষ্টুমি করে মেঘের আড়ালে লুকিয়ে পড়ছিল। উ মিং আর লিউ উহেং পাশাপাশি ঘাসের ওপর বসে একে অপরের হাত ধরে রইল।

কে তোমায় আমার অভিনয় ছিনিয়ে নিতে বলেছে! লোহিত ড্রাগন বিন্দুমাত্র ছাড় না দিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে প্রতিবাদ করল।

কোনো বাঁদি? মুরং চির চোখ একেবারে পরিষ্কার, যেন সে বুঝতেই পারছে না ছিং রুইফান কীসের কথা বলছে। এক মুহূর্ত থেমে সে আবার বলে উঠল, গত দুই দিনে তোমার কাজের চাপে মাথা খারাপ হয়ে গেছে নাকি? সে সবকিছুই জানত, কিন্তু মুখে বলে দিলেই তো আর পরিস্থিতি বদলাবে না।

সম্রাজ্ঞী বলেছেন যে দুপুরের খাবারের পর তিনি দেবীকে দেখতে আসবেন, তাই এই বাঁদি এসে দেবীর কাছে অনুমতি প্রার্থনা করছে। শি হুয়ার তোয়াজ করার মিষ্টি কথাগুলো এক এক করে ঝরে পড়ল। মুরং চি তার স্নিগ্ধ মুখের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার পরনে ছিল হালকা হলুদ রঙের ক্রসহলক পোশাক, যা তাকে বেশ ধবধবে ও সুন্দর দেখাচ্ছিল। ছিং চিংয়াওয়ের মানের সাথে মিলিয়ে তাকে দেখতে বেশ মানিয়েছিল।

এদিকে লং চাওইয়েন লি তাইয়ুয়ানের ফুরছেন তলোয়ারের আঘাত প্রবলভাবে প্রতিহত করতে গিয়ে তার শরীরের অর্ধেকটাই মাটির ভেতরে ঢুকে গেল। কিন্তু তার দুই হাত শক্ত করে মাথা রক্ষা করে ফুরছেন তলোয়ারটিকে ধরে রাখল।