প্রথম খণ্ড, সাতান্নতম অধ্যায়: পেটপুরে খেয়েছ তো, এবার কাজে লেগে যাও

সারatরাত ব্যস্ততার মধ্যে কেটে যাওয়ার পরও, পরের দিন ভোরে জিয়াং ঝুয়ো ঠিকই খুব ভোরে ঘুম থেকে উঠে পড়ল।

এত এত স্ফটিক সে গ্রহণ করেছে যে তার শারীরিক গঠনেও ধীরে ধীরে পরিবর্তন আসছে, তার শক্তি দিন দিন আরও বেশি পরিমাণে বৃদ্ধি পাচ্ছে।

থান লিন ওয়ান-এর প্রতি চেন হাওরানের মনে গভীর ক্ষোভ জমে ছিল। চেন হাওরান যখন সাত-আট বছরের এক ছোট্ট বালক ছিল, তখন একবার সে তার বাবার সাথে তুংলিং শহরের বাজারে গিয়ে থান লিন ওয়ান-কে দেখেছিল। সেদিনই চেন হাওরানের মনে থান লিন ওয়ান-এর এক স্থায়ী ছাপ পড়ে গিয়েছিল।

অপোফিস যে বাই নং-এর নাম জানত না, এমন নয়; কারণ কিছুক্ষণ আগেই জেকিন তা বলে দিয়েছিল। সে এভাবে প্রশ্ন করেছিল কেবল এই আশায়, যাতে বাই নং নিজে থেকেই তার অতীতের অভিজ্ঞতা সবার সামনে প্রকাশ করে। একমাত্র তবেই অপোফিস তার উপস্থিতি সহ্য করবে।

এর আগে হাসপাতালে প্রবেশ করার ঠিক পরপরই, বাই ই-কে দল থেকে আলাদা করে জম্বির পালের মধ্যে ফেলে দেওয়া হয়েছিল। গুও চুই অবিলম্বে ইয়াও তিয়েকে সঙ্গে নিয়ে পরিস্থিতি সামাল দিতে ছুটে এসেছিল। এই বন্ধুত্বের খাতিরেই বাই ই গুও চুইয়ের কোনো ক্ষতি করতে চায়নি।

“হে হে, মনে হচ্ছে আমাদের আবারও সাময়িকভাবে একসঙ্গে কাজ করতে হবে।” লি সিয়াংইয়াং পরীক্ষামূলকভাবে কথাটি বলল। দু মেং কোনো উত্তর দিল না, সে ঘন কুয়াশার দিকে তাকিয়ে রইল, মনে হলো সে অন্য কিছু নিয়ে গভীরভাবে ভাবছে।

ফিন ভিনোচির বাড়িয়ে দেওয়া আপেলটার একটা কামড় বসল। সেটাতে টকভাবটাই বেশি ছিল, মিষ্টির পরিমাণ ছিল বড্ড কম। তবে ঘরছাড়া অনেক সাধারণ মানুষের কাছে খাবারের স্বাদ কেমন, তা নিয়ে ভাবার কোনো ফুরসত থাকে না; পেট ভরানোর মতো যেকোনো জিনিস পেটে চালান করে দিতে পারলেই তারা বাঁচে।

যদিও দুজনেই সাধনা আর পাহারাদারির কাজ একসঙ্গে চালিয়ে যাচ্ছিল, তবুও এই মানুষটির উপস্থিতি কোনো না কোনোভাবে তাদের সাধনার গতিতে প্রভাব ফেলছিল, যা ইয়ে ফেংয়ের জন্য দারুণ উদ্বেগের কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

“পাক!” জলের গভীর থেকে একটি বিশালাকার জলের ফোয়ারা উড়ে এসে পৃষ্ঠ ভেদ করল, আর এক দানবাকৃতি সমুদ্র তিমি মানুষসহ একটি দ্বীপকে গিলে ফেলল তার বিশাল পেটের ভেতর।

তিন লেজের স্বর্গীয় শেয়ালটি সরাসরি তার জন্মগত বিশেষ ক্ষমতা ব্যবহার করল। শেয়ালের মুখটা আচমকা হাঁ হলো, আর এক নিঃশ্বাসে সে তিনটি সূর্যকে নিজের পেটে পুরে নিল।

আর কালক্ষেপণ না করে বাই ই সোজাসাপটা বলে উঠল, “এক দাম, একশো জিন।” এটি ছিল সর্বনাশের প্রথম বছরের একটি ন্যায্য মূল্য। তবে বর্তমান পরিস্থিতির সাপেক্ষে একটু ভালোভাবে দরদাম করলে এর চেয়ে অনেক বেশি পাওয়া যেত।

এতে কোনো সন্দেহ নেই যে এগুলো এলিট স্তরের লোকদের ব্যবহারের জন্যই বরাদ্দ ছিল। যদি তাদের সিভিস গ্রহে এগুলো ব্যবহার করতে দেওয়া হতো, তবে তা কেবল বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করাই নয়, বরং সরকারকে উৎখাত করার শামিল হতো।

চু লানচুই এখন নিশ্চিত হতে পারল যে তার লুকিয়ে থাকার বিষয়টি আর গোপন নেই। তবে সে যেহেতু সফলভাবে সেনাছাউনি থেকে বেরিয়ে আসতে পেরেছে, এটাই তার মোক্ষম সময়।

“যাই হোক, সে সময় তো তুমি খুব সহজেই ওটা পেয়েছিলে। ওটা কি আমার কাছে বিক্রি করবে না কি?” ওষুধি প্রস্তুতকারক ডুগু তার গলা নামিয়ে সু লুওয়ের দিকে এক পলক তাকিয়ে বলল।

চারপাশের লতাপাতাগুলো হঠাৎ করেই ছি সুয়ানের পিছু নিল। ছি সুয়ান একটা খোলা জায়গা খুঁজে বের করল, আর চারদিকে আগুন ছড়িয়ে দিয়ে দুপক্ষকে সম্পূর্ণভাবে বিচ্ছিন্ন করে দিল।

আগে তো সে ভয় পেত পাছে তার রেখে যাওয়া চিহ্নগুলো যথেষ্ট নিখুঁত না হয় এবং নম্বর ৩৮-এর চোখে ধরা পড়ে যায়। কিন্তু এখন পরিস্থিতি উল্টো—নম্বর ৩৮ নিজে থেকেই আগুন জ্বেলে সব চিহ্ন এমনভাবে পুড়িয়ে ছাই করে দিয়েছে যে সমস্ত প্রমাণ চিরতরে মুছে গেছে। এখন সে সত্যি সত্যিই নম্বর ৩৯ হয়ে গেছে।

ঠিক যেন সেই পুরনো দিনে যখন সে পড়াশোনায় কাঁচা ছিল এবং বহুনির্বাচনী প্রশ্নের উত্তর স্রেফ লটারির মতো আন্দাজে দাগিয়ে দিত। কিন্তু তার মধ্যে এক অদ্ভুত আত্মবিশ্বাস কাজ করত যে, সে অন্ধের মতো যা-ই আন্দাজে দাগাক না কেন, সেটাই সঠিক হবে।

লোকটি আমার ধমক ধামকের পুরোপুরি তোয়াক্কা না করে সরাসরি হাত বাড়িয়ে দিল আমার প্যান্টের দিকে এবং এক টানে তা নামিয়ে দিল।

রাস্তায় একজনও পথচারী নেই দেখে আমার মনে হলো, আমাকে যদি জোর করে টেনে ভেতরে নিয়ে যাওয়া হয়, তবে আমার লাশটাও কেউ খুঁজে পাবে না।

সু লুও অতীতে বহুবার গোপনে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু পাহাড়ের ঢাল পর্যন্ত পৌঁছানোর আগেই সে আবিষ্কার করত যে উই মহারাজ পা দুটি মুড়ে পদ্মাসনে বসে পাহাড়ের চূড়ার প্রস্থান মুখটিতে অপেক্ষা করছেন—যেন শিকারের অপেক্ষায় ওত পেতে থাকা কোনো শিকারী।

লোকটির চোখ দুটো ঈষৎ সংকুচিত ছিল, আর তার সেই পরখ করা ও আন্দাজ করার দৃষ্টি অবাস ইমোকে স্বয়ংক্রিয়ভাবে ভ্রু কুঁচকাতে বাধ্য করল।

শেষ পর্যন্ত, আঞ্জুলা ফল, স্বর্গের সাত বোন, সোডোমের রাজদণ্ড, নক্ষত্রপুঞ্জের হার—এত সব অমূল্য রত্ন এই মহাবিপর্যয়ের সময় এক জায়গায় এসে একত্রিত হবে।

“জানি না কত দিনে এর কার্যকারিতা দেখা যাবে। ঝাং শিংশু-এর修为 অসাধারণ হলেও, এই সাধারণ ঔষধি গাছটির প্রতি তিনি হয়তো খুব একটা মনোযোগ দেবেন না। আশা করি তিনি এর মধ্যে কোনো অস্বাভাবিকতা ধরতে পারবেন না।” ইয়াং কিউয়ে গভীর মনোযোগ দিয়ে ঔষধি গাছটির দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে মনে মনে প্রার্থনা করল।