প্রথম খণ্ড, ছিয়ানচল্লিশতম অধ্যায়: এক দরিদ্র ব্যক্তিও নিলামে অংশ নিতে এসেছে? তোমার কি তা কেনার সামর্থ্য আছে?

তাঁর কণ্ঠস্বরটি অত্যন্ত নিচু ছিল, যার মধ্যে এক অদ্ভুত, অলক্ষ্য ঘ্রাণ মেশানো ছিল। শেষের সুরটি সামান্য উঁচুতে উঠেছিল, যা ইউন মুশির সারা শরীরে এক শিহরণ জাগিয়ে তুলল এবং তার কানগুলো গরম হয়ে উঠল।

সে আলতো করে ইউন মুশির হাত ধরে তাকে দাঁড়িয়ে থাকতে সাহায্য করল। হে ঝেং তার মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, "মিস, আপনি ঠিক আছেন তো?"

সেই কণ্ঠস্বরে যতখানি সম্ভব স্নেহ ও কোমলতা মেশানো ছিল, যা পুরোপুরি একজন ভালো নেতার, ভালো কোনো গুরুজনের রূপ ফুটিয়ে তুলেছিল।

পরের দিন সকালে ঘুম থেকে জেগে লিন পিয়াওয়ের শরীর চাঙ্গা হয়ে উঠল। সে দাঝুয়াংকে কিছু রূপোর মুদ্রা দিয়ে টাং বাইয়ের কাছ থেকে কিছু শুকনো ফল ও খাবার কিনে আনতে নির্দেশ দিল, আর তারপর শিয়াংচিংয়ে একটি দোকান খোলার পরিকল্পনা করতে শুরু করল।

এখানে কোনো সূর্যের আলো নেই, তবে আলোক জাদুমন্ত্রের দীপ্তি অত্যন্ত মৃদু। প্রবেশপথের বিশাল অগ্নিকুণ্ড থেকে প্রতিফলিত উষ্ণ আলোর সঙ্গে তা মিলেমিশে পুরো বড় হলঘরটিকে এক উষ্ণ কমলা রঙে রাঙিয়ে তুলেছে।

যে সাধারণ কথাবার্তাগুলো এখন মোটামুটি বুঝতে পারে, সেই লি লি থেমে গেল এবং সকাল থেকেই যার ছুঁচালো কানগুলো নুড়ে ছিল, সেই প্রজ্ঞান ব্যক্তির দিকে তাকাল।

ইয়াও তান একটু চমকে উঠল। তার জ্বলন্ত দৃষ্টি স্থির ছিল সিযারের ওপর এবং তার ঠোঁটের কোণেও ক্রমশ আরও উজ্জ্বল একটি হাসি ফুটে উঠল।

এই পরিস্থিতিতে, রুই ওয়ানের মরার আগে শিও জিংয়ানকে দিয়ে যাওয়া সেই দুই হাজার তানচৌয়ের আত্মঘাতী সৈন্য এবং তিয়ানচির বিভিন্ন দপ্তরের শক্তির সাথে মিলিত হয়ে, চাও হুয়া এমন একটি শক্তি অর্জন করে ফেলেছিল যা দিয়ে সে স্বল্প সময়ের জন্য শিও জিংহংয়ের সাথে সমানে সমানে লড়তে পারত।

চি লানও এমন একটি কথা বলে ঘুরে দাঁড়াল এবং জিনিংয়ের পেছনে পেছনে সেই বিপজ্জনক অথচ থেকে যাওয়ার একমাত্র出口 বা প্রস্থানপথের দিকে নিয়ে যাওয়া লোহার শিকলটির ওপর পা রাখল। চেনি সিসিসিও মাথা নিচু করে পেছনে পেছনে চলল, আর তাদের অনুসরণ করল শ্যুয়াং ঝংজিং।

কিন্তু কে জানত যে প্রথম দেওয়ালচিত্রটিই হবে এমন এক মহাশক্তিশালী মানুষের, যিনি নিজের বাহু দুটি প্রসারিত করে আকাশ থেকে বারটি বিদ্যুৎ নামিয়ে এনেছিলেন এবং শত্রুদের মাথা নিচু করে পালিয়ে যেতে বাধ্য করেছিলেন।

উপ-ক্যাম্প কমান্ডার হড়বড় করে যোগাযোগকর্মীর দিকে ফিরে তাকাল এবং চোখ বড় বড় করে বিস্ময়ে তার কণ্ঠস্বর কয়েক মাত্রা চড়িয়ে দিল।

কিছু প্রতিভাবান মানুষ জন্ম নেওয়ার সাথে সাথেই তাদের তীক্ষ্ণ প্রতিভা প্রদর্শন করতে শুরু করে। বড় কোনো জগৎ দেখার আগেই তারা নিজেদের যুগের সেরা হিসেবে ঘোষণা করে বসে, কিন্তু বড় জোর দুই বছরের মধ্যে তারা অন্য অঞ্চলের প্রতিভাদের হাতে পরাজিত হয়, তাদের আধ্যাত্মিক হৃদয় ভেঙে যায় এবং তারা বিভ্রান্তির অতলে হারিয়ে যায়।

"এটা কি জীবনের বাজি রাখা লড়াই?" শি জিংতিয়ান গাছের সাথে হেলান দিয়ে মাথা একটু বাঁকা করে কিছুক্ষণ দেখলেন এবং কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, ঝাও হানকে পাগলের মতো তাড়া করে বেড়ানো সেই গর্জনশীল বিদ্যুতের ঝলকানিগুলো হঠাৎ করে মিলিয়ে গেল। একই সাথে মিলিয়ে গেল পবিত্র পর্বতের চূড়ায় আকাশের পিলার ভেদ করে যাওয়া বেগুনি বজ্রের সমুদ্র এবং তুয়ে লিন ও সি উজি দুজনের সাথে লেপ্টে থাকা সব ধরনের বৈদ্যুতিক ঝলকানি ও বজ্রধ্বনি।

"তাহলে সেটা তোমার দক্ষতার ওপর নির্ভর করছে।" ঝাও হান কাঁধ ঝাঁকাল, তারপর তার দৃষ্টি কেঁপে উঠল এবং বিদ্যুতের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টি চারপাশ ভেদ করে অবশেষে ধ্বংসস্তূপের উত্তর-পূর্ব কোণের একটি অস্পষ্ট ইমারতের ওপর গিয়ে স্থির হলো।

শি জিংতিয়ানের কথা শোনার সাথে সাথেই মো ইয়ান বিন্দুমাত্র সন্দেহ করল না। সে অনেক আগেই শুনেছিল যে শি জিংতিয়ান একসময় মৃত্যুপুরীতে অনেক দিন কাটিয়েছিল, তাই জাদুদানবদের উপস্থিতি সে অত্যন্ত তীব্রভাবে অনুভব করতে পারে। তাছাড়া তার মধ্যে রসিকতাবোধের বালাই নেই, তাই সে মিথ্যা কথা বলার প্রশ্নই ওঠে না।

হঠাৎ করেই শূন্যে নয়টি শীতল তারা ফুটে উঠল এবং মুহূর্তের মধ্যে সেগুলো বিস্ফোরিত হয়ে নাশপাতির ফুলের মতো ছড়িয়ে পড়ল। এরপর দীপ্তি ম্লান হয়ে গেল এবং বিষাক্ত অজগরের মতো একটি অস্পষ্ট ও ঝাপসা আলোর প্রতিচ্ছবি শূন্যতার দিকে তীব্রভাবে আঘাত হানল। "বম" করে একটা বজ্রাঘাতের মতো শব্দ হলো এবং চারপাশের মাটিতে ধুলো উড়িয়ে দিল।

দেখা গেল রূপালী চাঁদের প্রান্তদেশের এই বন্ধ্যূমিটি সবুজ শ্যাওলা এবং বালুকণায় পূর্ণ। সেখানে রক্তের দাগ ছড়িয়ে রয়েছে এবং মাটির ওপর বৃত্তাকারে ঢেউয়ের মতো বিকিরণ চিহ্নগুলো জাদুকরী সমকেন্দ্রিক বৃত্তের মতো খোদাই করা রয়েছে।

আজ রাতের আবহাওয়া চমৎকার, রাতের আকাশ তারায় খচিত, আর অর্ধেক রূপালী চাঁদ পশ্চিম আকাশে হেলে আছে। জোছনা ও তারার আলোয় পথ কিছুটা দেখা গেলেও, একবার বনের ভেতরে প্রবেশ করলে সেখানকার অন্ধকার ছিল গাঢ় ও অস্বাভাবিক।

"শিও দায়ে ভাই, কেন এ কথা বলা যায় না? তুমি কি আর দিদি কি একে অপরকে ভালোবাসো না?" নিজি বুঝতে পারত না কেন মো আঙ্কেল আর দুই বড় ভাই এ কথা শুনলেই এত খুশি হয়, অথচ শিও দায়ে ভাই আর দিদি সামান্য অস্বস্তিতে পড়ে যান।

লু বু হুয়াং ঝংকে পাহাড়ি গ্রামে সৈন্য পুনর্গঠনের জন্য রেখে গেলেন, যাতে উ লিয়াংয়ের হঠাৎ আক্রমণ প্রতিহত করা যায়। এই একশো রক্তিম অশ্বারোহী সেনার ওপর লু বু পূর্ণ আস্থা রাখতেন। এমনকি উ লিয়াং যদি বিদ্রোহও করে, তবুও এই একশো সৈন্য নিয়ে লু বু যখন খুশি থাকতে পারতেন, যখন খুশি চলে যেতে পারতেন। তিনি কেবল ঝৌ চ্যাংগেকে সাথে নিলেন এবং দুজনে হালকা পোশাকে তাং জিয়ানের দিকে রওনা হলেন সাধারণ মানুষের সুখ-দুঃখের অবস্থা দেখতে।