প্রথম খণ্ড উনসতত্ত্বর অধ্যায় তারা কবে একে অপরের সাথে হাত মেলাল?
একটি সুন্দর ও সুকোমল হাতের বাধায় সে থামল। সে এই আত্মাকে শক্ত করে ধরে রাখল, আর হঠাৎ করেই আমি একটা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যাওয়ার শব্দ শুনতে পেলাম। এর পরপরই, যখন তার হাতের তালু দুটো খুলে গেল, তখন কেবল কিছু গুঁড়ো হয়ে যাওয়া কণা নিচে ঝরে পড়ল।
সামনের গাড়িতে থাকা তাকা তখন রিভিশন আয়নায় দেখতে পেল যে ওয়াং মাং বন্দুক হাতে দৌড়ে আসছে। উপায় ছিল না, হাইতিতে তার শরীরের গঠন এতটাই নজরকাড়া যে তাকা এক পলকেই ওয়াং মাং-কে চিনে ফেলল। একই সঙ্গে অবচেতনভাবেই সে ধরে নিল যে, ওই ব্যক্তি সম্ভবত বকেয়া টাকার জন্য তার কাছে এসেছে।
এই বিশ্বে যা কিছু ঘটছে, শুয়েই তা পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিল, তাই মෝ লিং-এর বিষয়টিও তার অজানা ছিল না।
দুপুরের খাবারের সময় জোয়েই বিয়েলি উঠানেই ভোজের আয়োজন করলেন। তিনজন মিলে সেই খোলা আকাশের নিচে,桃花 বা পিচফুলের সুবাসঘেরা পরিবেশে খাওয়া-দাওয়া শুরু করলেন। তিন কাপ মদ পেরিয়ে যাওয়ার পর, ঝাং দুয়ানহাই চেং ইউ-এর কাছে জানতে চাইলেন।
তার জায়গায় যদি পঞ্চম লিউমিং হতেন, তবে তিনি আগে মাথায় বাড়ি দিয়ে তারপর ডাকাতি করতেন। আর ডাকাতি করে ধনসম্পদ লুট করবেন নাকি রূপের লোভ করবেন, তা সম্পূর্ণ নির্ভর করত পরিস্থিতির ওপর।
এনদিয়েন সত্য কথাই বললেন, “বুঝতে পেরেছি, সে আসলে একটা পিশাচরাজ। আমি শুধু নিশ্চিত হতে পারিনি, তাছাড়া সে তোমাদের সাথেই ছিল, তাই আমি তাকে নিয়ে সন্দেহ করতে সাহস করিনি।”
ঝাও ইউ বুঝতে পারল যে, মৃতচিঠি পাঠকদের এই বিষয়টি নিয়ে বেশ তাড়া আছে, দেখে মনে হচ্ছিল তারা যেন অনেক দিন ধরেই অপেক্ষা করছিল।
ভোর হওয়ার পর, মেডিকেল ক্যাম্পের আহতদের মধ্যে যাদের বাঁচানো সম্ভব ছিল, তাদের বাঁচানো হয়েছে; আর যাদের বাঁচানো যায়নি, তাদের ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়া ছাড়া উপায় ছিল না। এই সমস্ত লোকদের নিরাপত্তা দেওয়ার কোনো বাধ্যবাধকতা আনবাংদের ছিল না।
নিজেকে ছোট করে দেখছি তা নয়, বরং এই নিলামে অংশগ্রহণকারীরা এতটাই উন্মাদ যে, মাত্র কয়েক শ্বাস ফেলার ব্যবধানেই দাম পাঁচ কোটি ছাড়িয়ে গেছে। যেভাবে দাম বাড়ছে, তাতে মনে হয় এক কোটির নিচে এটি থামবে না।
চেং ইউ আবারও সেই কণ্ঠস্বরটিকে জিজ্ঞেস করল, “বাই ইউ জিং কী জিনিস? কোনো ব্যক্তি? নাকি কোনো জায়গার নাম?”
এই মোটা লোকটির শক্তি যেমন প্রবল, তেমনি বুদ্ধিও তীক্ষ্ণ, আর গেমিংয়ের দক্ষতাও বেশ ভালো। আরও বড় কথা হলো, সে স্বেচ্ছায় অন্যের সাফল্যের পেছনের কারিগর হতে রাজি। যেকোনো বিষয়ে সে অন্যদের সাথে মানিয়ে চলার চেষ্টা করে এবং অন্যের জন্য সিঁড়ি হতেও তার কোনো আপত্তি নেই। এই গুণটির কারণেই সে খুব দ্রুত সবার সাথে মিশে যেতে পেরেছিল এবং দলের ভেতরে তেলের মতো কাজ করে দলের সদস্যদের মেলবন্ধনকে আরও মসৃণ ও ধারালো করে তুলেছিল।
হুয়াং ইউয়ানওয়াইয়ের মুখ, নাক ও চোখ দিয়ে কুচকুচে কালো জলের ধারা গড়িয়ে পড়তে লাগল। তার গাল বেয়ে সেই জল আগুনের দিকে এগোতে চাইল, যেন জ্বলন্ত আগুন নিভিয়ে দিতে চায়, কিন্তু এর সবই ছিল পণ্ডশ্রম।
দুর্ভাগ্যবশত, ইয়ে চিশিয়ান একটু দেরিতে প্রতিক্রিয়া দেখাল। একটি বিকট শব্দে চারপাশের উঁচু ঢিবিগুলোর আড়াল থেকে অসংখ্য অবয়ব বেরিয়ে এল এবং মুহূর্তের মধ্যে পুরো এলাকাটি ঘিরে ফেলল। অনেক মঙ্গোলীয় সৈন্য সামাল দিতে না পেরে চারদিক থেকে তেড়ে আসা স্লাভদের হাতে কাটা পড়ে মারা গেল। ইয়ে চিশিয়ান চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে দেখল; সে অনুশোচনা করল কেন সে তুন্নুর কথা শোনেনি, আর আজ সে নিজেই পুরোপুরি ঘেরাওয়ের মুখে পড়ে গেছে।
তাওবাদী সাধু বললেন, “এই মাত্র একটি পোকা উড়ে এসেছিল, আমার সন্দেহ হচ্ছে কেউ রূপ পরিবর্তনের কোনো কৌশল ব্যবহার করে পরিস্থিতি যাচাই করতে এসেছিল।”
ইয়াং তিয়েন দলপতির একটি যোগাযোগের প্রতীক বা符 ভেঙে ফেলতে দেখলেন এবং মনে মনে বেশ আনন্দ পেলেন। তিনি মিটিমিটি হেসে পাশে একটি ফাঁকা আসন খুঁজে নিয়ে বসে পড়লেন।
মধ্যবয়সী লোকটি বিড়বিড় করে বললেন, “এই খবরটি আমাকে অন্য সবার কাছে পৌঁছাতেই হবে।” ফাং শেনের চারপাশের শক্তির পরিমাণ ভুলভাবে মূল্যায়ন করার পরিণতি হবে অত্যন্ত ভয়াবহ, ঠিক যেমনটি এই যাত্রায় ঘটতে চলেছে।
একইভাবে, সে তার নিজের মানসিক জগৎ থেকে রূপান্তরিত হয়ে ফাং ই ই-কে উপহার দেওয়া সেই পিচফুলের তরঙ্গমালাও অনুভব করতে পেরেছিল।
যুদ্ধ অত্যন্ত তীব্রভাবে চলতে লাগল। লেলিহান আগুন গর্জন করে আকাশ চিরে বয়ে গেল, চারপাশটা ছেয়ে গেল বরফশীতল ঠান্ডায়। ঝড়ের বেগে ধেয়ে এল তীক্ষ্ণ তির, আর রণক্ষেত্রে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল নানা রকমের কোলাহল ও চিৎকার। ক্রুসেডার গিল্ডের প্রতিটি খেলোয়াড় নিজেদের সর্বস্ব দিয়ে লড়াইয়ে অংশ নিয়েছিল এবং নিজেদের দায়িত্ব নিখুঁতভাবে পালন করার চেষ্টা করছিল।
এই জি ইয়ান ইয়ুন চেং বা বেগুনি শিখার মেঘনগরী তার শক্তির ব্যবহার কমানোর জন্য ঘোড়ার প্রতীকের গতির চেয়েও ধীর গতিতে এগোচ্ছিল। বিশাল মেঘনগরীটি ধীরে ধীরে একটি পাহাড়ের দরজার দিকে এগিয়ে চলল। আট মেরুর সাধকরা জানতেন যে, এই মেঘনগরীটি কাছাকাছি পৌঁছানোর পর একবার বেগুনি শিখার বজ্র কামান বা থান্ডার ক্যানন দাগবে।
ইয়ে চেন সেই ক্ষতবিক্ষত চেহারার বড় মানুষটির পেছনে পেছনে জাদুকরী বিন্যাসের ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং ডান হাত নাড়াতেই একটি মহাজাগতিক থলে বা কিয়ানকুন ব্যাগ বড় মানুষটির হাতে গিয়ে পৌঁছাল।
অনেকক্ষণ ধরে দেখতে দেখতে সম্ভবত ঝান ইইনিংয়ের চোখ দুটোতেও কোনো সমস্যা দেখা দিয়েছিল, কারণ সে এখন তার নিজের পশমযুক্ত চেহারাটাকেই বেশ... সুন্দর বলে মনে করছিল?
দুগু ইয়ানের দ্বিতীয় দফা চিকিৎসার পর তার শরীরে আর বড় কোনো সমস্যা ছিল না। আঘাতপ্রাপ্ত অংশগুলো মোটামুটিভাবে সারিয়ে তোলা হয়েছিল। কেবল কয়েক দিন বিশ্রাম নিয়ে শরীরের ভেতরে ফুরিয়ে যাওয়া রক্ত আবার ফিরিয়ে আনা বাকি ছিল।
হু বুর নমনীয়তার সামনে লেফটন্যান্ট ডাইক এই মানুষগুলোকে ছেড়ে দেওয়ার কোনো ইচ্ছা পোষণ না করলেও, এক হাতে বালির বিড়ি বা সিগারেট নেওয়ার ক্ষেত্রে তার কোনো বাধা ছিল না।
ঘাতকটি অবশ্যই পালিয়ে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু আমার কুংফু তার চেয়ে অনেক উন্নত ছিল। তাছাড়া চারপাশটা পাহারাদারদের দ্বারা শক্তভাবে অবরুদ্ধ থাকায় ঘাতকটি কয়েকবার পালানোর চেষ্টা করেও ব্যর্থ হয়। আসলে সে ইতিমধ্যে খাঁচায় বন্দি পাখির মতো হয়ে পড়েছিল এবং কেবল ধুঁকে ধুঁকে মরার শেষ চেষ্টা করছিল।
এই মুহূর্তে তিনি বিছানার ধারে বসে আছেন। তার সেই চিরন্তন ভাবলেশহীন মুখে এখন হাসির রেখা ফুটে উঠেছে, আর সে হাসি সাধারণ কোনো হাসি নয়।
জানি না এটা কোনো ভুলত্রুটি ছিল কি না, মনে হচ্ছিল সেই চারজন যেন প্রমত্ত সমুদ্রের ঢেউয়ের মাঝে পড়ে গেছে। তারা যতই সংগ্রাম করুক না কেন, কিছুতেই সেখান থেকে পালাতে পারছিল না, কেবল তলিয়ে যাওয়া ছাড়া তাদের আর কোনো গত্যন্তর ছিল না।
এই পথটা খুব বেশি দীর্ঘও নয়, আবার খুব একটা দূরেও নয়। কেবল এইটুকু বলা চলে যে, দুজনের কেউই যেন ঠিকমতো মনোযোগ দিয়ে হাঁটছিলেন না।
ইয়াং গুয়াং আমার ডান হাতটি তুলে নিলেন এবং একটা তিরের ফলা আমার হাতের মুঠোয় গুঁজে দিয়ে বললেন, “এসো, তোমার মামার সাথে খেলা করো, ওই বিরক্তিগুলো আপাতত দূরে সরিয়ে রাখো।”
তিনি অনুভব করতে পেরেছিলেন যে বোলিন তার পাশেই রয়েছে, এমনকি তিনি চাইলে যেকোনো মুহূর্তে তাকে ডেকে পাঠাতে পারবেন।
দেখুন, পুরুষ মানুষ এমনই হয়। যখন আপনি তাকে মাথার মণি বানিয়ে রাখবেন, তখন সে আপনাকে পায়ের ধুলোর মতো ছুড়ে ফেলবে। আর যখন আপনি নিজে থেকে তাকে এড়িয়ে চলতে শুরু করবেন, তখন সে আবার আপনার পিছু পিছু ধেয়ে আসবে।
সে কি আমাকে শুয়ো নামক ওই মানুষটির সাথে সামলাতে সাহায্য করার কথা বলেনি? এটা কি সেই ব্যাপার নয়? নাকি তুমি আসলে চাও...” সে তার বিপজ্জনক চোখ দুটো কুঁচকালো এবং ঠোঁটের কোণে এক দুষ্টু ও কৌতূকী হাসি ফুটিয়ে তুলল।
আমি মাথা নিচু করে আমার ব্যাগের ফিতাটা শক্ত করে খামচে ধরে রইলাম, যেন ওটাই বিশাল মহাসাগরের মাঝে একমাত্র ভাসমান কাঠের টুকরো, যা আমাকে বেঁচে থাকার শক্তি জোগাতে পারে।