সাতাশতম অধ্যায়: ঝাও দাদু

আইলাও পর্বত।

এখানে এমন একটি শৃঙ্গ রয়েছে যা ঈগলের ঠোঁটের মতো বাঁকা, আবার যেন শূন্যে ঝুলে থাকা কোনো সোনার আংটা। শৃঙ্গটি দেখতে এমন রুক্ষ বলেই এর নাম ‘ঝুলন্ত শৃঙ্গ’। তবে পর্বতচূড়াটি এর সর্বোচ্চ স্থান নয়, বরং এর মধ্যাংশই সবচেয়ে উঁচু। দূর থেকে পাহাড়ের শৈলশিরা বরাবর তাকালে মনে হয় যেন এক বিশাল ঈগল মাটিকে ঠুকরে খাচ্ছে, তাই এর আরেক নাম ‘দণ্ড শৃঙ্গ’।

হে চুজেন পাহাড়ের মাঝপথে দাঁড়িয়ে আছেন। তাঁর দুচোখে যেন আলোর বিচ্ছুরণ ঘটছে। তিনি নিচের দিকে তাকিয়ে আছেন, যেখানে পর্বতচূড়ায় জিন দংহুয়া বন্দী হয়ে আছে। নগর দেবতার জাদুকরী ক্ষমতার আড়ালে ঢাকা পড়ে থাকায়, বিশেষ উপায় অবলম্বন না করলে তাকে দেখা সম্ভব নয়।

একজন সাধকের পক্ষে এই বিধিলিপি ভেদ করে দেখা মানে হলো অন্য এক জগতের আভাস পাওয়া। মা এর যদি এখানে আসতেন, তবে তিনি এই অদ্ভুত ঝুলন্ত শৃঙ্গ ছাড়া আর কিছুই দেখতে পেতেন না। কিন্তু হে চুজেনের ক্ষেত্রে তা নয়।

ঝুলন্ত শৃঙ্গের চারপাশের বাতাস গাঢ় লাল বর্ণ ধারণ করেছে। কোথা থেকে যেন বালুকণা উড়ে আসছে, আর যুদ্ধের ময়দানে ঝরে পড়া অশুভ আত্মারা আর্তনাদ করছে। শৃঙ্গের ঠিক মাঝখানে একটি ক্ষতবিক্ষত শরীর ঝুলে আছে, যার চামড়া ছাড়িয়ে নেওয়া হয়েছে। মাকড়সার জালের মতো সরু সুতোয় সে শৃঙ্গের ডগায় লটকানো। অশুভ আত্মার অভিশাপে প্রতিনিয়ত সে যন্ত্রণা ভোগ করছে এবং বাঁধন ছিঁড়ে বেরিয়ে আসার জন্য ছটফট করছে।

হে চুজেন এক লহমায় সেই কারাগারের সামনে এসে দাঁড়ালেন। তার ছটফটানি দেখে তিনি বললেন, “তুমি কী কী কষ্টের মধ্য দিয়ে গেছ, সেই রাতে তা দেখে আমি মোটামুটি বুঝেছি। এই কষ্টের কারণেই তুমি আজও বেঁচে আছো, কিন্তু কু কাউন্টিতে তোমার এই ধ্বংসলীলার কোনো অজুহাত হতে পারে না। সাধকদের জীবনে উত্থান-পতন থাকেই, দুঃখ শেষ হয়ে যায়। এমনকি জীবনের শেষ সময় পর্যন্ত মনের শূন্যতা পূরণ করতে হলেও দুঃখকে বিদায় দিতে হয়। কারণ, এই উত্থান-পতনের বাইরেও অশেষ সুযোগ রয়েছে। কিন্তু যারা মারা গেছে, তারা তো শেষই হয়ে গেছে। তাদের ক্ষেত্রে কোনো যুক্তি বা সুযোগ আর কাজে আসে না।”

“আমি জানি তুমি এই পৃথিবীকে ঘৃণা করো। কিন্তু কিছু করার নেই। ‘নিজেকে সেই পরিস্থিতিতে কল্পনা করলে, আমিও যে তোমার চেয়ে ভালো কিছু করতে পারতাম না’—এই সত্যটা আমি বুঝি। তাই ভবিষ্যতে কী হবে তা নিয়ে আমি কথা বলছি না। তবে আমি যতক্ষণ না আবার আসছি, ততক্ষণ তুমি বেঁচে থাকবে। আর তারপর... শুধু একটা কথা বলে রাখি, মৃত্যু খুব একটা কঠিন কাজ নয়।”

পরের বার যখন তিনি আসবেন, তখন আইলাও পর্বতের ভাগ্য পুরোপুরি নির্ধারিত হয়ে যাবে। যদি জিন দংহুয়া নিজেকে বদলাতে না পারে, যদি সে আজও পৃথিবীটাকে এক নরক বানাতে চায়, তবে হে চুজেনের আসার আগেই তার মৃত্যু কামনা করা ভালো।

জিন দংহুয়া যখন প্রথম কু কাউন্টিতে এসেছিল, তখন তার মনের ঘৃণা অতটা প্রবল ছিল না। তার গুরু যে অমৃত লাভের ইঙ্গিত দিয়েছিলেন, সে যদি সেই মুহূর্তে এক দণ্ডও স্থির থাকত, তবে আজকের এই যন্ত্রণার মুখোমুখি হতে হতো না। ভাগ্য খারাপ বলে সব দায় কি আকাশের ওপর চাপানো যায়? তা হয়তো নয়।

“কুকুরমুখী সাধু!” জিন দংহুয়া চিৎকার করে উঠল, “এখানে এসে চিৎকার করার অধিকার তোমাকে কে দিয়েছে?! এই পৃথিবী কি তোমার কথায় বদলাবে?! আমি আমার প্রাপ্য কষ্টের প্রতিশোধ এই পৃথিবীর ওপর নিচ্ছি, তাতে ভুল কোথায়?!”

হে চুজেন শান্তভাবে বললেন, “তুমি যে রাতে আমার বই পড়ায় ব্যাঘাত ঘটিয়েছিলে, সেই রাতে যাদের আত্মা বিলীন হয়ে গিয়েছিল, তাদের ভুল কোথায় ছিল? মরীচিকার মধ্যে যে মা ও শিশু আগুনে পুড়ে মরেছিল, তারা তো বাস্তব ছিল। তাদের ভুল কোথায়? আমরা কি এই প্রশ্নোত্তর চলতেই থাকব? তুমি যদি এমন কথা বলো, তবে পরের জন্মেও তোমার চামড়া এভাবেই ছাড়িয়ে নেওয়া হবে, তোমার আত্মাকে টেনে বের করে প্রদীপ জ্বালিয়ে অনন্তকাল পুড়িয়ে মারলেও তা কম হবে!”

সেই গ্রাম্য মা ও শিশু, এবং মরীচিকার মধ্যে থাকা সেই কৃষক, নারী, ভ্রাম্যমাণ বিক্রেতা—এদের সবাইকেই জিন দংহুয়া হত্যা করে আত্মা বন্দি করেছিল, যাতে লড়াইয়ের সময় তাদের মারণাস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করতে পারে।

“হি হি হি—” জিন দংহুয়া এক অদ্ভুত হাসি হেসে বলল, “তুমি যে দামামা, ঢোল আর কাঁসর বাজনার কথা বলছ, সেগুলো তো প্রাচীন সুর। কিন্তু ওই মূর্খ গ্রাম্য নারীর মৃত্যুর আগের আর্তনাদই ছিল সবচেয়ে সুন্দর প্রাচীন সুর!”

হে চুজেন হাত বাড়িয়ে পিঠের তলোয়ার বের করলেন। কিন্তু পরক্ষণেই মনে পড়ল, এই পিশাচটি অশুভ শক্তি সহ্য করতে সক্ষম। তাই তিনি তলোয়ারটি আবার কোষবদ্ধ করলেন। তাকে এক কোপে শেষ করার প্রবল ইচ্ছা দমন করে, তার হাতটি সেই চামড়াহীন দেহের ওপর রাখলেন।

“ছিঁড়!”

মাংসের এক বড় টুকরো তিনি টেনে ছিঁড়ে নিলেন, হাড় বেরিয়ে পড়ল। সেই মাংসের টুকরো হাতে নিয়ে হে চুজেন ঘুরে দাঁড়ালেন। যাওয়ার সময় হাত নেড়ে বললেন, “পাহাড়ে পশুর সংখ্যা অনেক, আগে সেগুলোকে খাইয়ে আসি।”

...

চাঁদের আলোয় পাহাড়ের ঝরনা ধুয়ে যাচ্ছে। হে চুজেন একটি ছোট নদীর কিনারা খুঁজে নিলেন। প্রথমে হাত ধুয়ে নিলেন, তারপর জলের প্রতিচ্ছবির দিকে তাকিয়ে রইলেন। এবার তিনি বারো বছর বয়সের সেই সময়ের মতো দূরে কোথাও পাড়ি জমাচ্ছেন, কিন্তু সেটা আর জ্ঞান অর্জনের জন্য নয়, কিংবা শুধু বাবা-মায়ের মৃত্যুর কারণ অনুসন্ধানের জন্যও নয়।

“বালিশের নিচে স্বপ্ন অজানাই রয়ে গেল...” জলের প্রতিচ্ছবির দিকে তাকিয়ে সাধক ভাবলেন, এবার বের হলে কি আবার দশ বছর নষ্ট হবে? রাজধানী গিয়ে কি সম্রাট তাঁর সাথে দেখা করবেন? আবার কু কাউন্টিতে ফিরে আসার কি দরকার আছে?

ছোট্ট কু কাউন্টি থেকে বেরিয়ে অমরত্ব অর্জনের পথ খুঁজে পেয়েছেন। এরপর থেকে দৃষ্টি অনেক প্রসারিত হয়েছে। এরপর যা হওয়া উচিত ছিল তা হলো বিশাল হৃদয় নিয়ে সারা পৃথিবী ভ্রমণ করা। কিন্তু কেন জানি এই পথটা বড় অসমতল মনে হচ্ছে, এখানে পা ফেলবেন কীভাবে?

চিন্তার আবেশে জলের প্রতিচ্ছবি ঝাপসা হয়ে গেল। তা যেন আকাশের বুকে ফোটা লাল-নীল-সাদা পদ্মফুলের আতশবাজিতে রূপ নিল। ঝরনার জলে পদ্মফুল ফুটে উঠল। সাধক হাত দিয়ে জল আলতো করে ছোঁয়ার পর জলে শুধু তাঁর নিজের মুখ আর আকাশের চাঁদ ছাড়া আর কিছুই রইল না।

হে চুজেন মৃদু হাসলেন, তারপর উঠে দাঁড়িয়ে উত্তরের দিকে হাঁটা শুরু করলেন।

...

কু কাউন্টির অবস্থান বেশ বিশেষ। এটি সাধারণ কোনো জেলা বা কাউন্টির মতো郡王府 (জুনওয়াং ফু)-এর অধীনে নয়, বরং সরাসরি লংশু প্রদেশের প্রাদেশিক সরকারের অধীনে শাসিত। এখানকার আইন-কানুন, কর বা শ্রমের হিসাব সরাসরি লংশু প্রদেশ থেকে নিয়ন্ত্রিত হয়। তবে দুই জায়গার মধ্যে যাতায়াত করতে হলে ইংশুয়ান郡 (ইংশুয়ান জুন)-এর পথ এড়িয়ে যাওয়ার উপায় নেই, তাই সরকারি রাস্তা দিয়েই যেতে হয়।

হে চুজেন রাতের আকাশ মাথায় নিয়ে যাত্রা করলেন। তাঁর গন্তব্যও ইংশুয়ান জুন। কারণ, আসার সময় তিনি এ পথেই এসেছিলেন, তাই শহরটা ছেড়ে আসার পর বড়জোর পনেরো দিন হয়েছে। ইংশুয়ান একটি郡 (জুন) শহর, আকারে কু কাউন্টির চেয়ে দশগুণ বড় এবং এর নির্মাণশৈলীও অনেক উন্নত।

এখানে অগণিত মঠ, মন্দির আর দালানকোঠা। ধূপের গন্ধে চারপাশ মুখরিত, প্রাচীনত্বের মাঝেও এক গাম্ভীর্য আছে। তবে এখানকার সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য হলো শিক্ষার পরিবেশ। এখানে বেসরকারি শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান প্রচুর, সরকারিভাবেও বড় বড় পণ্ডিতদের দিয়ে শিক্ষা দেওয়া হয়। এখান থেকেই অনেক নামী-দামী ব্যক্তি তৈরি হয়েছেন, যারা পরে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হয়েছেন। এভাবে শিক্ষিত পরিবারের সংখ্যা বাড়ায় এই শহরের মর্যাদা陈 (চেন) রাজ্যে ক্রমাগত বাড়ছে।

ইংশুয়ান জুন থেকে কু কাউন্টির দূরত্ব মাত্র ৩০০ লি, কিন্তু দুই জায়গার মধ্যে পার্থক্য আকাশ-পাতাল। এর কারণ হলো, কু কাউন্টি আইলাও পর্বতের একেবারে উত্তর প্রান্তে অবস্থিত। অন্যদিকে ইংশুয়ান জুন গড়ে উঠেছে বিশাল ইং নদীর তীরে। বংশপরম্পরায় মানুষ জলের ধারায় বাস করে এসেছে, তাই পার্থক্য তো হবেই। কু কাউন্টি যদি এই রাজবংশের উত্থানের জায়গা না হতো, তবে কি আর ইংশুয়ানের সাথে তার তুলনাই হতো?

চাঁদের আলো হালকা কুয়াশার মতো ছড়িয়ে আছে, রাত প্রায় শেষ। কিন্তু শহরের ভেতরে এখনও আলো ঝলমল করছে। এখানকার পণ্ডিতদের উচ্চাকাঙ্ক্ষা যেমনই হোক, তারা সবাই এক ধরনের রোমান্টিক ভাবনায় বিশ্বাসী। তাই তাদের বিলাসিতার অভাব নেই। এখানে শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান যেমন বেশি, তেমনই ‘তিয়ানশ্যাং গে’ (স্বর্গীয় সুগন্ধি ভবন)-এর সংখ্যাও কম নয়।

“সবই যেন আগের মতো...” হে চুজেন ধীরে ধীরে এগোতে লাগলেন। এক ঘণ্টা পর তিনি যখন ইংশুয়ান জুনের ভেতরে পৌঁছালেন, তখন শহরটি দিনের আলোর মতোই উজ্জ্বল। তাঁর মনে কিছু অপ্রীতিকর স্মৃতি ভেসে উঠল।

বারো বছর বয়সে যখন তিনি প্রথম ঘর ছাড়েন, তখন তিনি একা ছিলেন না। যদিও তিনি ধনী সরকারি পরিবারের সন্তান ছিলেন, তবুও বাড়ির একজন বৃদ্ধ ভৃত্য সাথে ছিলেন। তাঁর নাম ঝাও আন, বয়স ষাটের বেশি। ছোট হে চুজেনের ‘প্ররোচনায়’ বৃদ্ধ আর বালক মিলে বেরিয়ে পড়েছিলেন অমরত্বের সন্ধানে।

দুর্ভাগ্যবশত, বাড়ি ছাড়ার দুই বছর পর বৃদ্ধ মারা যান। তখন হে চুজেন বাবা-মায়ের মৃত্যুর শোক কাটিয়ে উঠতে পারেননি, তার ওপর ঝাও আন-এর মৃত্যুতে তিনি মানসিকভাবে ভেঙে পড়েছিলেন। তিনি নিজেকেই দোষারোপ করতেন—কেন বৃদ্ধকে নিজের খামখেয়ালের জন্য বাড়ি থেকে টেনে বের করেছিলেন। কিন্তু বৃদ্ধ এ ব্যাপারে খুব নির্বিকার ছিলেন। তিনি বলতেন, পৃথিবীতে কে না মরে? আর তিনি বলেছিলেন, বেঁচে থাকতে থাকতে হে চুজেন তার যত্ন নিয়েছেন, কিন্তু মরে যাওয়ার পর সেটা তাঁর নিজের ব্যাপার। তাছাড়া তাঁর কোনো সন্তান ছিল না, হে চুজেনকে তিনি খুব ভালোবাসতেন, তাই তাঁকে একা ছাড়তে তাঁর মন সায় দেয়নি। তাছাড়া সারাজীবন তো কু কাউন্টিতেই কাটিয়েছেন, মরার আগে পৃথিবীটা একটু ঘুরে দেখার শখ তাঁরও ছিল।

বৃদ্ধের শেষকৃত্যের ব্যবস্থা আগেই করা ছিল, তাই চৌদ্দ বছরের হে চুজেনকে খুব একটা ঝামেলা পোহাতে হয়নি। কিন্তু টাকা-পয়সা ফুরিয়ে যাওয়ায় খুব সাদামাটাভাবেই তাঁকে লংশু আর জিয়াংশু প্রদেশের সীমানায় সমাহিত করা হয়েছিল।

কেন তিনি খারাপ স্মৃতির কথা ভাবছিলেন? কারণ এই শহরটা বড়ই জঘন্য। হে চুজেন যখন প্রথম এই শহরে এসেছিলেন, তখন তিনি প্রায় এক বড় পণ্ডিতের বাড়িতে বিক্রি হয়ে যাচ্ছিলেন—সেই পণ্ডিত চেয়েছিলেন তাঁকে নিজের সঙ্গীর (নর্তক বা রূপবান বালক) মতো রাখতে। সাধনার আগে তিনি ছিলেন অত্যন্ত রূপবান, সাধারণ কিশোরদের চেয়ে আলাদা।

ঝাও আন বৃদ্ধ বয়সেও খুব সাহসী ছিলেন। তিনি নিজের রক্ত ঝরিয়ে হলেও হে চুজেনকে সেই বিপদ থেকে ছিনিয়ে এনেছিলেন। এক হাতে হে চুজেনকে আগলে রেখে, অন্য হাতে লোহার রড নিয়ে তিনি সেই অভিজাত পরিবারের অনুচরদের মুখোমুখি দাঁড়িয়েছিলেন। গর্জে উঠে বলেছিলেন, “যে সামনে আসবে, তাকে রড দিয়ে গেঁথে ফেলব!”

যুবক বয়সে আইলাও পাহাড়ে খনি দখল আর মানুষ মারার সাহস, আর বৃদ্ধ বয়সে অভিজাতদের কুকুরদের পিটিয়ে শায়েস্তা করার তেজ—সবই ছিল সেই বৃদ্ধের।