ত্রিশতম অধ্যায়: তিন গোত্রের কাহিনী

ঠিক যখন শުން পরিবারের প্রমোদ宴 চলছে, তখন সুবাসিত মদের সুবাস ছড়িয়ে পড়ার বাইরে এক ছোট চাকর এসে খবর দিল যে চেন ও চং পরিবার老爷-এর সাথে দেখা করতে এসেছে। ইংছুয়ান অঞ্চলে এই তিনটি প্রধান পরিবারের সহাবস্থান কোনো ভাইয়ে ভাইয়ে বা বন্ধুসুলভ সম্পর্ক নয়, একে অপরকে সাহায্য করার বা জলবৎ স্বচ্ছ কোনো সজ্জনসুলভ সৌজন্যও নয়। এর ভেতরে পারস্পরিক হিসাব-নিকাশ অত্যন্ত পাকা ও কুশলী।

এই মুহূর্তে দুই পরিবার হাত ধريয়ে একসঙ্গে এসেছে, তার মানে একটু পরেই তারা কোনো অত্যন্ত অস্বস্তিকর পরিস্থিতি তৈরি করবে। তাই আগে থেকেই চাপ সৃষ্টি করে গুঞ্জন ও অপপ্রচারে নিজেদের আধিপত্য ও সুবিধা নিশ্চিত করতে হবে। রাজসভার সাধারণ প্রশাসনিক কাজ এবং কুলীন বংশের লোকেদের সরকারি পদে নিয়োগ কিংবা সাধারণ ঘরের সন্তানদের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে চাকরি পাওয়ার মতো বিরোধ, কিংবা মিথ্যা অপরাধ সাজিয়ে কুৎসা রটানোর মতো ক্ষুদ্র কৌশল বাদ দিলে, আর কোন বিষয়ে আগে থেকে সুবিধা হাসিল করার প্রয়োজন থাকতে পারে?

নিশ্চয়ই এটি পশ্চিম জিন রাজবংশের মচেলী আক্রমণের কারণে।

মূলত রাজ্য সীমান্তে অবস্থিত মচেলী শহরটি ল্যুজৌয়ের ইংছুয়ান থেকে অনেক দূরে ছিল। মচেলী যুদ্ধ হেরে যাওয়ার আগে ইংছুয়ান নির্দ্বিধায় উদাসীন থাকতে পারত। কিন্তু সমস্যা হলো, আটশো লি চওড়া স্বর্গমুখী নদীটি পশ্চিম দিকে সিহাই ড্রাগন রাজার কোলে গিয়ে মিশেছে। এর উৎস যেন আকাশ থেকে নেমে আসা এক প্রমত্ত ধারা, যার অসংখ্য শাখা নদী রয়েছে। তার মধ্যে একটি সরাসরি চেন দেশের দক্ষিণ ভূখণ্ডের গভীরে প্রবেশ করেছে, আর সেটিই হলো ইংছুয়ান নদী।

সীমান্তের প্রবেশদ্বার হিসেবে মচেলী যদি পরাজিত হয়, তবে চেন দেশের দক্ষিণ সীমান্ত মুহূর্তেই অরক্ষিত হয়ে পড়বে। মাত্র দুই-তিন দিনের মধ্যে পশ্চিম জিন রাজবংশের সেনাপতির বিশাল পতাকা আইলাও পাহাড়ের চূড়ায় উড়ে বসবে। অন্য রাজ্যগুলোর সেনাবহুর পক্ষে স্থলপথে এসে সাহায্য করার মতো সময় থাকবে না। ইংছুয়ান নদী ধার ঘেঁষে অবস্থিত ডজনখানেক রাজ্য ও郡-এর অন্যান্য সম্প্রদায় ও শক্তিগুলো অনেক আগেই তাদের সামরিক শক্তি একত্রিত করে সরাসরি মচেলীতে পৌঁছে গেছে, কিন্তু কেবল এই ইংছুয়ান郡...

শুন শে যখন গভীর চিন্তায় মগ্ন, তখন চেন ও চং পরিবারের লোকজন দল বেঁধে নীল পাথরের মেঝে দিয়ে হেঁটে এল। সবার শেষে অনুসরণ করছিল সত্তরোর্ধ্ব দুই বৃদ্ধ। তারা দুজনেই ইষৎ হলুদ রঙের পোশাক পরেছিল, দেখতে যেন পড়াশোনা শেষ করা কোনো প্রবীণ শিক্ষকের মতো। সামনে হাঁটছিল তিনজন পুরুষ ও একজন নারী। সবাই চমৎকার পোশাক পরা, দেখতে অত্যন্ত প্রতিভাবান ও প্রাণবন্ত তরুণ-তরুণী। সবার সামনে একসঙ্গে হাঁটছিল মধ্যবয়সী দুই পুরুষ, বয়স হবে তিরিশ বা চল্লিশের কোঠায়। একজন পরিধান করেছিল গাঢ় নীল রঙের ভ্রমণ পোশাক এবং অন্যজন কালো রঙের। এই দুজনেই হলেন চেন ও চং পরিবারের গৃহকর্তা—চেন বিংচিয়ান এবং চং ঝেংহেং।

কাছে এসেও তাদের মধ্যে পুরনো সম্পর্ক ঝালিয়ে নেওয়ার কোনো আগ্রহ দেখা গেল না। চেন বিংচিয়ান বলে উঠলেন, "শুন ভাই, আমাদের দুজনের সাথে আপনার কতদিন দেখা হয় না! নিয়ম অনুযায়ী তো এই প্রমোদ宴-এ আমাদের আমন্ত্রণ জানানোর জন্য লোক পাঠানোর কথা ছিল এবং আমাকে ও চং পরিবারের কর্তাকে নিমন্ত্রণ করা উচিত ছিল। নিয়মের তোয়াক্কা না করে আমন্ত্রণ না জানানোই হলো, কিন্তু আমরা আসার পরও শুন ভাই নিজের আসন ছেড়ে আমাদের বসতে বললেন না, এমনকি দুটো অতিরিক্ত চেয়ারের ব্যবস্থাও করলেন না! নাকি শুন পরিবারের চেয়ারগুলো এতই সোনার মূল্যের যে অন্য বংশের লোকেরা তাতে বসতে পারে না?"

কেউ জানত না যে এটি কোনো বন্ধুর রসিকতা নাকি শুন শেকে কৃপণ ও সংকীর্ণমনা বলে কটূক্তি করা। এই মানুষগুলো ছোটবেলায় যাই শিখে থাকুক না কেন, তাদের সবারই কনফুসিয়াসের অনুসারী পণ্ডিতদের অভিজ্ঞতা ছিল। আত্মশুদ্ধি ও নৈতিকতা হয়তো বিশেষ কিছু শেখেনি, তবে গোঁড়ামি ভরা কটূক্তি আর বাঁকা কথা বলার কায়দাটা তারা সাত-আনা বা আট-আনা ঠিকই আয়ত্ত করেছে।

"যদি আপত্তি থাকে, তবে squat করে বসে থাকো।" এই কথা বলে শুন শে এর আগে বার্তা নিয়ে আসা লোকটিকে উদ্দেশ করে বললেন, "পরিবারের রাঁধুনিদের বলো একটা পারিবারিক ভোজ প্রস্তুত করতে। বড় থালা ব্যবহার করবে, বড় থালায় করে খাবার পরিবেশন করতে হবে, যাতে অন্যেরা অবজ্ঞা করে এ কথা বলতে না পারে যে শুন পরিবার খাবার খাওয়াতে পারে না।"

লোকটি সেই অনুযায়ী সত্যি সত্যিই চলে গেল।

প্রমোদ宴-এ কি আর আসন পূর্ণ থাকে? চেন বিংচিয়ান ও অন্যরা তা শুনে जराও বিরক্ত হলেন না। বরং কাছাকাছি একটি স্থান বেছে নিয়ে বসে পড়লেন এবং শুন শেকে আর পাত্তা না দিয়ে পাশ ফিরে ঝাং ওয়ান-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "এই মানুষটির বেশ ভালো ব্যক্তিত্ব আছে, নিশ্চয়ই ঝেংই পন্থার স্বর্গীয় মাস্টার ঝাং তাওঝাং হবেন? আপনাদের পন্থ ইংছুয়ান থেকে অনেক দূরে, কী কারণে এখানে আগমন ঘটল?"

"নিশ্চয়ই শিষ্য ও প্রশিষ্যদের দেখতে এসেছেন।" চং ঝেংহেং শুন ইউর দিকে তাকিয়ে বললেন, "শুন পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যা কি শেনশিয়াও পন্থের নন? তারা দুজনে মূল বংশ এক না হলেও পূর্বপুরুষ হিসেবে একই ঝাং পদবির গুরুকে প্রণাম করেন। দরজায় এমন এক প্রতিভাবান ও অর্কিডের মতো সুন্দর তরুণী শিষ্যা থাকা সত্ত্বেও দেখতে আসবেন না, তা তো হতে পারে না! তা না হলে রাতে কি আর ঘুম আসবে?"

কথা বলতে বলতে তিনি এক চুমুক চা খেলেন, ঠোঁট দুটো চাটলেন এবং মৃদু একটা শব্দ করে থুথু ফেললেন।

তাদের সঙ্গে থাকা সেই নারীর নাম চং শুয়াও। যদিও তিনি চং পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যা নন, তবুও তাঁর রূপ ও শরীর হুবহু শুন ইউর মতোই আকর্ষণীয়। তাঁর কোমরটি যেন হাড়হীন, হাঁটার সময় ছড়িয়ে পড়ত হাজারও নারীর লাবণ্য। বুকে হাত রেখে তিনি মিষ্টি সুরে বললেন, "সে তো প্রবীণদের স্নেহেরই নিদর্শন, আর শিষ্যেরা তো দেখা করতেই আসে, ওহে প্রাচীন স্বর্গীয় মাস্টার..."

"এই অপার্থিব নাগিন, বড্ড গন্ধ ছড়াচ্ছো!"

চং শুয়াওয়ের মুখটি শক্ত হয়ে গেল। তিনি মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন, শুন সু মুখ লাল হওয়া এক তরুণীকে বাহুডোরে জড়িয়ে তাঁর পাশ দিয়ে হেঁটে যাচ্ছেন। একটু আগে ওই কথাটি তিনিই বলেছিলেন। প্রধান এই বংশগুলোর একটা ভালো গুণ ছিল—মুখে যা বলত তা বলত, নাম ধরে যা ডাকত ডাকত, কিন্তু কখনো মুখ লাল করে, ঘাড় ফুলিয়ে অশ্লীল ভাষায় অভিশাপ দিত না। তাই এত চরম অপমানজনক কথা শোনার পরও চং শুয়াও কেবল চুপ করে মুখ বন্ধ রাখলেন এবং শুন সুকে আলিঙ্গনরত অবস্থায় গিয়ে মূল আসনে বসতে দেখলেন।

"এসেছ যখন, তখন এত হইচই করছ কেন?" মূল আসনে ফিরে আসার পর শুন সু কিছুটা সংযত হয়ে বললেন, "যেহেতু এখানে এসেছ, তখন বাজে কথা বন্ধ করো। প্রাচীন স্বর্গ ও দান ছিং将军 একসঙ্গে এসেছেন মচেলী শহরের যুদ্ধের জন্য।郡城-এর সৈন্য ও অস্ত্রশস্ত্র সব একত্রিত করা হয়েছে, এখন কেবল বিভিন্ন বংশের শিষ্যদের সৈন্যবাহিনীর সাথে সহচর সাধক হিসেবে যোগ দেওয়ার অপেক্ষা রয়েছে। এছাড়া রসদ ও প্রাচীন তামার মুদ্রা সেখানে পাঠানোর প্রয়োজন আছে। আজ অন্য কোনো বিষয় নিয়ে কথা হবে না, কেবল এই শেষের দুটো বিষয় নিয়েই আলোচনা করা যাক।"

কথা শেষ করে শুন সু বয়স্ক মানুষের মতো ভাব ধরে চা পিনতে লাগলেন। ভান করা আর কারোর জানা না থাকলেও, চং শুয়াও যদি নিজের বংশের প্রভাব খাটিয়ে কথা বলতে পারেন, তবে শুন সু কি তা পারবেন না? আর কাকতালীয়ভাবে তিনিও তো পরিবারের দ্বিতীয় সন্তান।

"এই ছেলেটা!" ঝাং ওয়ান কেঁদেও বাঁচেন না হেসেও বাঁচেন না। তিনি ভাবতেও পারেননি যে ছেলেটা এভাবে কথা ঘুরিয়ে দেবে, তবে তার প্রতি তাঁর ধারণা কিছুটা হলেও ভালো হলো।

কথা শুনে চেন বিংচিয়ান আর বাক্যালাপ বাড়ালেন না, বরং ছোটদের কথার রেশ ধরে শুন শেলের দিকে তাকিয়ে বললেন, "সেনাবাহিনী ও রসদ পাঠানো আমাদের অবশ্য কর্তব্য। কিন্তু সমস্যা হলো সম্প্রতি চেন পরিবারের পারিবারিক ব্যাপারগুলো বেশ জটিল, শিষ্যদেরও নানা দায়িত্ব রয়েছে। যদি লোক পাঠাতেই হয়, তবে মনে হয় সহচর সাধক হিসেবে মাত্র পাঁচজন পরিবারের সদস্যকেই বের করা সম্ভব হবে এবং দুই হাজার দক্ষ জোয়ান দেওয়া যাবে। যেখানে রসদের কথা, তা থেকে পাঁচ হাজার শিং চাল দেওয়া যাবে এবং প্রাচীন তামার মুদ্রা দুহাজার গুয়ান বের করা সম্ভব। এর বেশি দিতে গেলে একটু কষ্টই হয়ে যাবে।"

কথাগুলো অত্যন্ত আন্তরিকভাবে বলা হলেও তাঁর ঠোঁটের কোণ উঁচিয়ে ছিল, যার ভেতরে লুকিয়ে ছিল এক অদ্ভুত ও রহস্যাবৃত উপহাস।

চং ঝেংহেং হালকা কাশি দিয়ে কথা কেড়ে নিলেন, "আপনারা সবাই বিচক্ষণ মানুষ। ইংছুয়ান郡-এর তিনটি প্রধান পরিবারের অবস্থাই কমবেশি সমান, আমাদের চং পরিবার বরং একটু দুর্বলই বটে। আমরা তিনজন পরিবারের সদস্য দিতে পারব। দক্ষ জোয়ানদের মধ্যে এগারোশো জন এমন তরুণ যাদের দেহ আগে থেকেই পোক্ত করা হয়েছে। রসদ হিসেবে তিন হাজার শিং সাহায্য করতে পারব। আর প্রাচীন তামার মুদ্রা আটশো গুয়ান।" অন্য কাউকে আর কিছু বলার সুযোগ না দিয়ে তিনি সুর পাল্টে বললেন, "আমরা সবাই ছোটরা, কেবল ওপরের সুন্দর সাজে সামান্য কিছু যোগ করতে পারি। তবে শুন পরিবার ইংছুয়ান-এর প্রধান বংশ হিসেবে এই যুদ্ধে নিশ্চয়ই আরও বেশি আন্তরিকতা দেখাবে এবং মানুষের দুঃসময়ে পাশে দাঁড়িয়ে দাতা হিসেবে সুনাম অর্জন করবে।"

এগুলো সব বাজে কথা। দান ছিং এবং স্বর্গীয় মাস্টার উভয়েই এর কোনো উত্তর দিতে চাননি। রসদ তো গৌণ বিষয়, রাজদরবারে তো আর মৃত মানুষেরা দাঁড়িয়ে নেই, তারা ঠিকই ব্যবস্থা করে নেবে। দুই পরিবারের প্রাচীন মুদ্রা মিলিয়ে মোটে ছাব্বিশ কিংবা আঠাশশো গুয়ান—তা দিয়ে কী হবে? সেগুলো গলিয়ে একটা কুকুরের শিকল তৈরি করে গলায় পরাবে?

এই প্রাচীন মুদ্রাগুলো সাধারণ বাজারের মুদ্রার মতো নয়। এগুলো জিরো ইউন তামা দিয়ে তৈরি, যার মধ্যে আধ্যাত্মিক শক্তি ও ধর্মের মর্মার্থ নিহিত থাকে। বিশেষ কিছু আকৃতির মুদ্রায় আধ্যাত্মিক শক্তি ছাড়াও জাদুকরী অস্ত্র হিসেবে ব্যবহারের ক্ষমতা থাকে। উদাহরণস্বরূপ, হে ছু চেন যখন কাউন্টি অফিসে ছিলেন, তখন তিনি যে মুদ্রার সাহায্যে জিন তুংহুয়াকে অবতীর্ণ করেছিলেন, সেই মুদ্রাটি প্রাচীনকাল থেকে আজ পর্যন্ত কত বছর ধরে চলে আসছে তা অজানা। যত প্রাচীন মুদ্রা, তার আধ্যাত্মিক শক্তি ও ধর্মীয় মর্মার্থ তত বেশি গাঢ় হয়। তবে এগুলো খনি থেকে তোলা অত্যন্ত সহজ, সাধারণ মানুষেরাও তা সংগ্রহ করতে পারে। উপরন্তু তাই চেন মহাদেশে প্রায়ই যুদ্ধ লেগেই থাকে, ফলে প্রাচীন মুদ্রার লেনদেন অত্যন্ত দ্রুত হয়, আর তাই সাধারণ পরিবারগুলোর কাছেও কিছু না কিছু থাকে।

কিন্তু সমস্যা হলো, নিজের কাছে মূল্যবান সম্পদ থাকাই অপরাধের কারণ হয়ে দাঁড়ায়। সাধারণ মানুষের তো কোনো সাধনার পথ জানা নেই, তাই এগুলোর তেমন ব্যবহারও নেই। ফলে খুব সহজেই সেগুলো প্রতারকদের দ্বারা ধোঁকা খেয়ে হাতছাড়া হয়ে যায়, অথবা হত্যা করে ছিনিয়ে নেওয়া হয়। এই ধরনের উদাহরণ আকছার দেখা যায়। আর এই শহরের ভেতরে নানারকম চটজলদি ফন্দি এঁটে এবং বিভিন্ন আনন্দ-ফুর্তির নামে সেগুলো সব লুট করে নেওয়া হয়। এই দুটি পরিবারই জোঁকের মতো শরীরের সাথে লেগে থাকে। বছরের পর বছর ধরে কত যে সম্পদ লুট করেছে, অথচ এখন কেবল এতটুকুই দিচ্ছে—সত্যিই ঘৃণ্য।

শুন শে ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসলেন এবং চেয়ারের পেছনে হেলান দিয়ে অত্যন্ত অহংকারী সুরে বললেন, "তাহলে তো কথাই নেই! আমার শুন পরিবার থেকে একশো জন পরিবারের সদস্য জোগাড় করে দেওয়া হবে, যারা প্রত্যেকে সহস্র সেনার অধিনায়ক হবে এবং দশ হাজার নির্বাচিত সৈন্য ও তরুণকে নেতৃত্ব দেবে। রসদ দেওয়া হবে এক লক্ষ কুড়ি হাজার শিং এবং প্রাচীন মুদ্রা সত্তর হাজার গুয়ান। তবে আমি আগেই পরিষ্কার করে বলে রাখছি, এবারের অভিযানে সেনাপ্রধানের ক্ষমতা অবশ্যই আমার শুন পরিবারের কারও হাতেই থাকতে হবে।"

এই কথা বলার সাথে সাথেই সবাই চমকে গেল এবং দুই পরিবারের লোকজন একে অপরের সাথে ফিসফিস করে কথা বলতে শুরু করল।

চেন বিংচিয়ান ভ্রূ কুঁচকে সবার আগে এর বিরোধিতা করলেন, "এই বিষয় নিয়ে কোনো আলোচনা হবে না।"

চং ঝেংহেংও মাথা নেড়ে সায় দিলেন, "সেনাবাহিনীর ক্ষমতা যুদ্ধের জয়-পরাজয়ের সাথে জড়িত, কীভাবে এক পরিবার তা কুক্ষিগত করে রাখতে পারে? সমস্ত বংশের উচিত একসঙ্গে আলোচনা করে একজন উপযুক্ত ব্যক্তিকে বেছে নেওয়া। যদি শুন পরিবার একাই সামরিক ক্ষমতা দখল করে রাখে, তবে অন্য পরিবারগুলোর পক্ষে কি নিশ্চিন্ত থাকা সম্ভব?"

কে নিজের সেনার ক্ষমতা অন্যের হাতে সোপর্দ করবে? যুদ্ধক্ষেত্রে জীবন-মৃত্যু তো খুবই স্বাভাবিক ব্যাপার। সেই সময়ে যদি শুন পরিবার বাকি সব পরিবারকে সামনে সারিতে ঠেলে দেয় এবং পশ্চিম জিনের শক্তিশালী বর্শাধারী বাহিনীর বিরুদ্ধে বুক পেতে লড়তে বাধ্য করে, তবে তা সরাসরি মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়ার চেয়ে আর কিসে কম? অন্য পরিবারগুলো অত বোকা নয়। যদি কেউ নির্দেশ অমান্য করে? সামরিক নির্দেশ অমান্য করলেও তো মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়।

"দরজা বন্ধ করো!"

শুন সু বিরক্তি নিয়ে টেবিলে থাপ্পড় মারলেন, "তোমরা আর প্যাচাল পারো না! আমাদের শুন পরিবার তোমাদের দুজনের কথা মতোই তো রাজি হয়েছে। এই বিষয় তো প্রাথমিক ভাবে ঠিক হয়ে গেল, এর পরে যদি কোনো সৈন্যের পরিবর্তন না ঘটে, তবে আর কথা বদলানো যাবে না। যদি তোমরা দুজন রাজি না হও, তবে আজ এই দরজা দিয়ে আর বাইরে যাওয়া যাবে না!"