আটাশতম অধ্যায়: ইয়াংচুয়ানের রাত

শহরটিতে কোনো নৈশ কারফিউ নেই। এই রাতে বাতিগুলো মৃদু আলো ছড়াচ্ছে, তবে শহরের ভেতর আর বাইরে দিনের আলোর মতোই উজ্জ্বল। কিন্তু শহরের ফটকগুলোতে কড়াকড়ি অনেক বেশি। প্রতিদিন সূর্যাস্তের সময় ফটকগুলো বন্ধ করে দেওয়া হয়, এরপর আর কাউকে ভেতরে ঢুকতে বা বাইরে বের হতে দেওয়া হয় না। গভীর রাত হওয়ায় এখন ভেতরে ঢোকা আরও কঠিন।

হে চুঝেন অবশ্য এসব নিয়ে ভাবেন না। তাঁর সাধনার ভিত্তি মহাজাগতিক নক্ষত্রপুঞ্জের সাথে মিলে যায়, যার মধ্যে নক্ষত্র স্থানান্তরের এক নিগূঢ় তত্ত্ব লুকিয়ে আছে। যদিও তিনি সেই পর্যায়ে পৌঁছাননি, তবে ‘দূরত্ব সংকুচিত করার’ বিদ্যা তাঁর জানা। এক কদমে তিন-পাঁচ মাইল পার হওয়া তাঁর জন্য কঠিন কিছু নয়। নিজের শক্তি পুরোপুরি প্রয়োগ করলে এই দূরত্ব কয়েক গুণ বাড়ানো সম্ভব। দুর্ভাগ্যবশত, বাতাসের ওপর ভর করে চলা বা শূন্যে ভেসে বেড়ানোর জন্য গোল্ডেন কোর স্তরে পৌঁছানো প্রয়োজন। তা না হলে তিনি পুরো পৃথিবীর দৃশ্য চোখের পলকে দেখে নিতে পারতেন।

পুরানো স্মৃতি মনের কোণে উঁকি দিল। হে চুঝেন শহরের বাইরের পাহাড় থেকে অদৃশ্য হয়ে মুহূর্তের মধ্যে শহরের ভেতরে আবির্ভূত হলেন। পরিবেশ বদলে গেল, বদলে গেল চারপাশের আবহও। নিস্তব্ধতা ছাপিয়ে মানুষের কোলাহল শোনা যাচ্ছে। রঙিন লণ্ঠনগুলো যেন রাতের আকাশে ভাসমান আগুনের মতো জ্বলছে। শহরের ভেতরের দেয়াল থেকে প্রায় দশ মাইল এলাকা জুড়ে ঝোলানো লণ্ঠনগুলো। চারদিকে লোকজনের ভিড়, বিলাস বহুল অট্টালিকা আর জাঁকজমকপূর্ণ সব ভবন।

“সহস্র বছরের বংশীয় আভিজাত্য...” হে চুঝেন এখানে প্রথমবার আসেননি, কিন্তু যতবারই আসেন, এই কথাটি মনে পড়ে যায়। এই জায়গাটি যেন বৌদ্ধ শাস্ত্রের ‘সহ্য জগত’—বাইরের পৃথিবীর দুঃখ-কষ্ট এখানে বিন্দুমাত্র স্পর্শ করতে পারে না। যুদ্ধের আগুন এখানে পৌঁছায় না, আর পৌঁছালেও শাসকের পরিবর্তন ঘটে মাত্র। শহরের এই অভিজাত বংশগুলোর উত্তরাধিকার যতদিন বজায় থাকে, কার অধীনে চাকরি করছেন তাতে তাদের কিছু আসে যায় না।

এই গোষ্ঠীগুলো অত্যন্ত শক্তিশালী। পরিবারের সম্পদের ওপর ভিত্তি করে তারা শহরের অধিকাংশ শিল্পের মালিক। আবার বৈবাহিক সম্পর্কের মাধ্যমে তারা রাজদরবারের সাথে যুক্ত। সরকারি বা সামরিক পদ দখল করে তারা সমস্ত জমি ও ক্ষমতা কুক্ষিগত করে রেখেছে। বাইরে খরা, যুদ্ধ বা অশুভ শক্তির উৎপাত চললেও তার ছিটেফোঁটাও তাদের গায়ে লাগে না। আর তাদের বংশের অনেক সদস্যই যেহেতু সাধক, যারা বিভিন্ন শিক্ষা প্রতিষ্ঠানে গিয়ে জাদুকরী বিদ্যা অর্জন করে, তাই তাদের প্রভাব আরও সুদূরপ্রসারী।

ইংচুয়ান কাউন্টিতে সবচেয়ে শক্তিশালী এবং প্রভাবশালী হলো শুন, চেন এবং ঝং—এই তিন অভিজাত বংশ। বাকি বংশগুলোর প্রভাবও কম নয়। অন্তত কাউন্টির রাজপ্রাসাদের সভাকক্ষে তাদের জন্য আসন সংরক্ষিত থাকে। রাষ্ট্রের গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্তগুলো তাদের কাছে কেবল নিজেদের স্বার্থসিদ্ধির পথ মাত্র।

চারপাশের পরিবেশ অনুভব করে হে চুঝেন ভাবলেন, “ভবিষ্যতে পরিস্থিতি অনুকূল হলে静斋 (জিংঝাই) আর 绿卿 (লুছিং)-কে চিঠি লিখব। তারা নিজেদের সাধনায় স্থির হলে এখানে আসতে পারে। সতর্ক থাকলে তাদের কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।”

এক মুহূর্ত পর তিনি মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন। “জিংঝাই হয়তো আসতে পারে, কিন্তু লুছিং-এর কথা আলাদা। অনেক আগে থেকেই তিনি এসব দেখেছেন। তিনি洛神都 (লুওশেনদু)-তে বড় হয়েছেন, বড় বড় ঘটনা তাঁর অজানা নয়, তাই এখানে আসার আগ্রহ তাঁর না-ও থাকতে পারে।”

পথ চলতে চলতে তিনি একটি তোরণের সামনে এলেন। সাত-আট তলা উঁচু সেই তোরণটি মূল রাস্তা জুড়ে দাঁড়িয়ে আছে। এর গায়ে সোনালী অক্ষরে লেখা ‘সি চিয়াং ইউয়ে’। হে চুঝেন সেদিকে তাকিয়ে দেখলেন, পাশেই বয়ে চলেছে ইং নদীর একটি শাখা, যা এখন শহরের ভেতর দিয়ে প্রবাহিত। নদীর ওপর কোনো বাধা নেই, জলরাশি প্রশস্ত। চাঁদের আলোয় নদীর জলে তোরণের সেই নাম পুরোপুরি প্রতিফলিত হয়।

“সাহিত্যিকদের আনাগোনা বেশি, তাই নকশাটা বেশ চমৎকার...” তিনি দাঁড়িয়ে দৃশ্যটি উপভোগ করছিলেন। এমন সময় একটি বিশাল প্রমোদতরী নদীর বুক চিরে ভেসে এল। সেটি তোরণটির চেয়েও কয়েক তলা উঁচু। নৌকার ওপর রূপসী নারীরা নাচ-গান করছে, তাদের রঙিন পোশাকের দোলা পথচারীদের মুগ্ধ করছে। বিখ্যাত পণ্ডিত আর প্রতিভাধর নারীরা নৌকার সামনের দিকে বসে আছেন।

“ওটা শুন পরিবারের দ্বিতীয় পুত্রের ‘গৌ ছিয়ে’ প্রমোদতরী। প্রতি রাতে তারা শহরের নামী পতিতা ও প্রতিভাধর নারীদের নিমন্ত্রণ করে। তারপর সেই সুবাদে শহরের নামী পণ্ডিতদের নৌকায় ডেকে নিয়ে আসে কাব্য ও আড্ডার জন্য।”

“লোকটা সত্যিই খুব বিলাসী। যেমন শোনা যায়, ঠিক তেমনই অসংযমী। দুর্ভাগ্য আমাদের, আমরা না পণ্ডিত, না সুন্দরী, তাই ওই নৌকায় ওঠার অনুমতি নেই।”

“বাজে কথা! একশ রৌপ্য মুদ্রা দিলে যে কেউ উঠতে পারে!”

“শুনেছি তিনি নাকি খুব অমায়িক? তাহলে টাকা কেন লাগছে?”

“তুমি তো দেখছি কিছুই জানো না! শুন দ্বিতীয় পুত্র আড়ম্বর পছন্দ করলেও অসভ্যতা সহ্য করেন না। প্রতিভা, সৌন্দর্য অথবা অর্থ—এর যেকোনো একটা থাকলেই তিনি অনুমতি দেন। নইলে ভিক্ষুক বা গুণ্ডারা উঠে নৌকার পরিবেশ নষ্ট করবে না?”

“হা হা হা...”

“তুমি সত্যিই এক আস্ত গাধা!”

হে চুঝেন অন্যদের কথা শুনে হাসাহাসি করছিলেন। তাঁর মনে পড়ল, যে জায়গাটিতে তাঁকে বিক্রি করার পরিকল্পনা ছিল, তার নাম ছিল ‘গৌ ছিয়ে লউ’। নামটার অর্থ কিছুটা ‘গৌ ছে’ বা ‘চুরি করে বেঁচে থাকা’। সেই প্রমোদতরীর নামও যখন ‘গৌ ছিয়ে’, তখন নিশ্চিতভাবেই সেই ভবনটিও শুন পরিবারের।

প্রমোদতরীটি তীরে এসে থামল। সুন্দরী নারীরা নৌকার কিনারায় এসে দাঁড়াল। তাদের রূপ সমুদ্রের ফুলের মতো, রেশমি পোশাকের নিচে ঢাকা শরীর যেন বসন্তের বাতাস। নৌকার এক ঝটকায় তীরে দাঁড়িয়ে থাকা পথচারীরা মন্ত্রমুগ্ধের মতো তাকিয়ে রইল, যেন তাদের আত্মা দেহ ছেড়ে বেরিয়ে গেছে।

হে চুঝেন দেখলেন লোকজন নৌকায় ওঠার জন্য কাড়াকাড়ি করছে। তিনি বিড়বিড় করে বললেন, “এ পৃথিবীতে আসলেই এমন জায়গা আছে, যেখানে মানুষ অমরত্ব বা ভালোবাসার চেয়েও সম্পদ আর খ্যাতির পেছনে এভাবে পাগল হয়ে ছোটে।”

পরক্ষণেই তিনি এক লাফে নৌকায় উঠে পড়লেন। তবে আমোদ-প্রমোদ করতে নয়, বরং কিছু খাওয়ার খোঁজে। এমন জায়গায় সুস্বাদু খাবার আর দামী মদের অভাব হওয়ার কথা নয়।

তিনি ভেতরে ঢুকে সুগন্ধ অনুসরণ করে রান্নাঘরের দিকে গেলেন। ধোঁয়াশা সৃষ্টি করে বাবুর্চিদের নজর এড়িয়ে তিনি একটি কাঠের ঘরে ঢুকলেন। টেবিলভর্তি দামী সব খাবার। তিনি নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে তৈরি করলেন খাওয়ার সরঞ্জাম, তারপর তৃপ্তি করে খেতে শুরু করলেন।

“দুর্ভাগ্য, সেদিন শুধু নিরামিষ খেতে হয়েছিল।” তিনি খেতে খেতে ভাবছিলেন। সরকারি কর্মকর্তাদের খাওয়াদাওয়ার মান সত্যিই দেখার মতো। হঠাৎ তিনি থামলেন এবং টেবিলের নিচে হাত দিয়ে একজনকে টেনে বের করলেন।

“ধপ!”

“আউ! খুব লেগেছে!”

আট-নয় বছরের একটি ছোট মেয়ে। ভীষণ রোগা। হে চুঝেন তাকে সামনে রেখে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কে? ভেতরে কীভাবে এলে?”

মেয়েটি মাথায় হাত বুলিয়ে চিৎকার করে উঠল, “আমি ভুল করেছি সাহেব! আমি আর চুরি করব না... উম... কী দারুণ গন্ধ!”

হে চুঝেন তাকে নামিয়ে দিয়ে একটি হাঁসের ঠ্যাং তার মুখে গুঁজে দিলেন। “চুপ করো, কে তোমার সাহেব?”

মেয়েটি খাওয়ার আনন্দে মগ্ন। হে চুঝেন তার জট পাকানো চুলে হাত বুলিয়ে অবাক হলেন। মেয়েটি নিশ্চয়ই আগে থেকেই লুকিয়ে ছিল। কিছুক্ষণ পর মেয়েটির হাতে শুধু হাড় পড়ে রইল। সে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।

হে চুঝেন জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি তো নিজের নাম বললে না, কোথা থেকে এসেছ?”

সে মাথা তুলে বলল, “সু জিন। শহরের বাইরে থেকে এসেছি।”

“ধড়াম!”

“ভেতর থেকে বেরিয়ে আয়! দেরি হলে তোর ঘাড় মটকে দেব!”

বাইরের আওয়াজ শুনে সু জিনের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল। সে হে চুঝেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আপনি সাহেব নন, আপনিও আমার মতো লুকিয়ে ঢুকেছেন!”

হে চুঝেন নিজের পোশাকের ঝটকায় কিছু খাবার তুলে নিলেন, তারপর সু জিনের হাত ধরে বললেন, “হ্যাঁ, এখন পালাবার সময় হয়েছে!”

পরমুহূর্তেই তারা নদীর ওপর শূন্যে ভেসে উঠল। সু জিন এমন জাদুকরী ঘটনা আগে দেখেনি। হে চুঝেন জলের ওপর পা রেখে বিদ্যুৎগতিতে রাতের অন্ধকারের বুক চিরে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

প্রমোদতরীর ওপর থাকা এক যুবক ও নারী তাদের দিকে তাকিয়ে ছিল, কিন্তু তারা শুধু একটি তলোয়ারধারী ছায়া এবং একটি ছোট মেয়েকে দেখতে পেল।