চুরাশি নম্বর অধ্যায়: অগণিত অস্থি-খুলি

কঙ্কালের দুর্বলতম স্থান ছিল ঘাড়ের মেরুদণ্ড। চটপটে ও দ্রুতগতির ইয়েশেং এক লাফে কঙ্কাল-সৈনিকটির পেছনে পৌঁছে গেল, হত্যাচিহ্ন বসিয়ে মেরুদণ্ডে ঠেসে দিল পেছন থেকে ছুরিকাঘাত। প্রচণ্ড এক আঘাতে কঙ্কালের মাথার উপর ভেসে উঠল বিশাল ক্ষতির সংখ্যা, আর সঙ্গে সঙ্গেই তা ভেঙে ছড়িয়ে পড়ল অজস্র সাদা হাড়ে।

致命一击-এর কারণে পেছন থেকে আঘাতের কৌশলটি সঙ্গে সঙ্গেই শীতলাবস্থায় চলে গেল। সে তখনই আরেকটি কঙ্কালের পেছনে সরে গিয়ে হত্যাচিহ্ন বসাল, পেছন থেকে ছুরিকাঘাত করল, এভাবেই বারবার চলতে লাগল।

বেশিক্ষণ লাগল না, ইয়েশেং-এর হাতে কয়েক ডজন কঙ্কাল-সৈনিক ভেঙে চুরমার হয়ে মাটিতে এক ঢিবি হাড়ের স্তূপ গড়ে তুলল।

চারদিকেই কাছেপিঠে আবারও কয়েকটি কালো ঘূর্ণি দেখা দিল, আর কঙ্কাল-সৈনিকরা যেন প্রাণপণে সেখান থেকে বেরিয়ে আসতে লাগল।

কঙ্কাল-সৈনিক হত্যা করলে অভিজ্ঞতা পাওয়া যেত, যদিও খুব বেশি নয়—মাত্র দশ পয়েন্ট।

তবু ইয়েশেং-এর সেই বিদ্যুৎগতির নিধনের ফলে অভিজ্ঞতা অর্জনের হার ছিল আশ্চর্যজনকভাবে উঁচু, অন্তত স্বাভাবিকভাবে দানব নিধনের চেয়ে অনেক বেশি।

তার মুখে একচিলতে হাসি ফুটে উঠল। এই সামান্য অভিজ্ঞতা আগের জীবনের সেই মানুষের কাছে নিঃসন্দেহে তুচ্ছ, কিন্তু ইয়েশেং-এর জন্য তা একেবারেই ভিন্ন। সে বরং চাইছিল আরও কয়েকশো, কয়েক হাজার, এমনকি কয়েক হাজারেরও বেশি কঙ্কাল-সৈনিক এসে পড়ুক।

যথেষ্ট সংখ্যক কঙ্কাল-সৈনিক পেলে সে সোজা লেভেল আপ করে ফেলতে পারত, তাছাড়া দক্ষতার অনুভবও জমা করা যেত।

যদিও সংখ্যায় বিপুল কঙ্কাল-সৈনিক কখনও কখনও তার এড়িয়ে যাওয়া দেরি হলে আঘাত হেনে ফেলত, কিন্তু হত্যাচিহ্ন আর ছুরির জীবনশোষণ-প্রভাবের জন্য তার রক্ত একটুও নামছিল না।

উন্মত্তের মতো কঙ্কাল নিধন করতে করতে, হত্যাচিহ্ন আর পেছন থেকে ছুরিকাঘাতের অনুশীলন জমানো চলতেই ছিল; তবু সে ধারাবাহিক ছুরিকাঘাত আর গলাকাটা কৌশলও ভুলল না।

জানি না কতক্ষণ কেটে গেল—এই স্থানে সময়ের হিসাব দেখা যাচ্ছিল না, আর যুদ্ধের জগতে এখন কয়টা বাজে তাও তার জানা ছিল না।

মানসিক উত্তেজনা খুবই বেশি ছিল, তবু সময় যত গড়াল, অবিরাম টানটান অবস্থায় যুদ্ধ করাই তার দেহমনে ক্লান্তি এনে দিল।

চারপাশে গিজগিজ করছিল অসংখ্য কঙ্কাল-সৈনিক। হাতে ধরা অস্ত্র ছাড়া প্রায় কারও মধ্যে কোনো তফাত নেই, যেন একই ছাঁচে গড়া প্রতিলিপি; ফাঁপা চোখের কোটর দিয়ে তারা তাকিয়ে আছে তার দিকে।

পেছন থেকে এক তীব্র ধাক্কা এসে লাগল, ইয়েশেং খানিকটা হোঁচট খেল। ব্যথার অনুভূতি যেন আগেই অনেকটা অবশ হয়ে গিয়েছিল।

চারদিক থেকে যেন অসংখ্য অস্ত্র তার দিকে কোপাতে আসছে।

চোখ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, ঝাপসা হয়ে আসা মনোযোগ এক ঝটকায় কেন্দ্রীভূত হল। হত্যাচিহ্ন বসিয়ে সামনের একটি কঙ্কালের গলায় ছুরি চালাল সে।

তারপর পাশের একটি কঙ্কালের দেহ অনায়াসে টেনে নিয়ে ছুড়ে মারল, নিজের জন্য তলোয়ার ঠেকানোর আড়াল বানাল, আর সামনে ঠেলে লড়াই করে নিজের জন্য একটা পথ পরিষ্কার করল। কঙ্কালের ভিড় এখন এতটাই ঘন যে তার চলাফেরা কঠিন হয়ে উঠেছে; কিছুটা অবস্থান বদলানো দরকার।

ক্লান্ত হলেও তাকে ক্রমাগত সজাগ থাকতে হচ্ছিল, মন একাগ্র করে যুদ্ধ করতে হচ্ছিল। মরতে সে সাহস পাচ্ছিল না। যদিও অসীমবার পুনর্জন্মের সুযোগ ছিল, কিন্তু যদি মৃত্যুতে মিশনের কোনো অঘটন ঘটে যায়?

সেই সম্ভাবনায় সে একটুও বাজি ধরতে চাইছিল না।

পায়ের নিচে ছিল সর্বত্র ছড়ানো সাদা হাড়, কোথাও কোথাও তা স্তূপ হয়ে উঠেছে।

হত্যাচিহ্ন দ্রুত তার রক্ত ফিরিয়ে আনছিল, এমনকি জীবন-ওষুধ ব্যবহারেরও প্রয়োজন পড়ছিল না।

এক হাতে ছুরি তুলে আসা আঘাত ঠেকিয়ে, অন্য হাতে সামনের কঙ্কালটিকে শেষ করছিল সে।

পায়ের নিচে হঠাৎ আলো জ্বলে উঠল, ইয়েশেং লেভেল আপ করল, পায়ে যোগ হল তিন পয়েন্ট বুদ্ধি-রক্তরেখা বৃদ্ধি আর সাত পয়েন্ট মুক্ত গুণবিন্দু। সে বুঝে গেল, এই লেভেল-আপের অর্থ কী।

সে প্রায় সাত হাজার কঙ্কাল-সৈনিক ইতিমধ্যেই মেরে ফেলেছে।

যদি এই স্থানের ভিতর আর বাইরের সময়ের গতি সমান হয়, তবে তখন নিশ্চয়ই বিকেল হয়ে গিয়েছে।

যতই সে অবস্থান বদলানোর চেষ্টা করুক, চারপাশে সবসময়ই ভিড় করে থাকত কঙ্কালরা; একটু দম নেওয়ার ফুরসতও মিলত না।

ছুরি ঘোরানো এমন এক স্বয়ংক্রিয় অভ্যাসে পরিণত হয়েছিল যেন। ক্ষুধার মাত্রা প্রায় শূন্যে নেমে এসেছে, সে সরাসরি একটি রুটি বের করে মুখে পুরে দিল, আরেক হাতে কঠোরভাবে আঘাত প্রতিহত করতে লাগল।

দুটি রুটি গিলে সামান্য ক্ষুধা ভরল, কয়েক দফা আঘাতও সহ্য করল, তারপর ইয়েশেং নিজের আক্রমণের ছন্দ আবার ফিরে পেল, আর হত্যাচিহ্নের জোরে রক্তও পুনরুদ্ধার করল।

হঠাৎ হাতের নিচে যেন কিছুই রইল না, ভরহীন হয়ে সে সোজা সামনের দিকে পড়ে গেল।

মাটির হাড়ের টুকরোগুলো পায়ের চাপে আরও চূর্ণ হয়ে তার হাতের তালু পর্যন্ত ছড়িয়ে গেল।

চারপাশের গিজগিজ কঙ্কাল-সৈনিকরা তখন আর নেই। ছাইয়ের ভেতর থেকে হাতড়ে সে হারিয়ে যাওয়া ছুরি তুলে নিল, মাটিতে গড়িয়ে উঠে বসল, বুকে প্রচণ্ড ওঠানামা চলছে।

স্থানে এখন শুধু চারদিকে ছড়িয়ে থাকা সাদা হাড়। ইয়েশেং এক গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তাহলে কি শেষ?

ফাঁকা পেয়ে একটু ভাবল, মোটামুটি এক লাখ কঙ্কাল-সৈনিকের কাছাকাছি মেরেছে বোধহয়।

কিন্তু বাস্তবতা ইয়েশেং-এর কল্পনার মতো এত সুন্দর ছিল না। চারদিকের সাদা হাড়গুলো নড়াচড়া করে এক জায়গায় জমতে শুরু করল। ইয়েশেং তাড়াতাড়ি লাফিয়ে সরে দূরে চলে গেল, সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল সেই জমাট বাঁধার জায়গাটির দিকে।

বিভিন্ন সাদা হাড়ে একটি বিশাল কঙ্কালের কাঠামো পূর্ণ হতে শুরু করল। ইয়েশেং-এর চোখের পাতা কেঁপে উঠল—এ তো আগের অদ্ভুত যান্ত্রিক দানবসাপের সেই কৌশলই!

আর কত পরীক্ষা বাকি আছে?

এই ফাঁকে ইয়েশেং নীরবে আগের বেঁচে যাওয়া কিছু ভাজা চিংড়ি-ভাতের পদ খেয়ে নিল। সহনশক্তির ওষুধে গুণ খুব বেশি বাড়ে না, তবু সামান্য হলেও উপকার হবে ভেবে সেও সেবন করল।

আগে যে মুক্ত গুণবিন্দুগুলো ভাগ করা হয়নি, সবগুলোই শক্তিতে ঢেলে দিল।

এই বিশাল কঙ্কালের শক্তি কতটা, তা নিশ্চিত নয়; তাই তাকে সর্বতোভাবে প্রস্তুত থাকতে হবে।

“অসীম-অস্থি কঙ্কাল?” সামনে নিজের চেয়ে কয়েকগুণ উঁচু সেই বিশাল কঙ্কালের দিকে তাকিয়ে, ইয়েশেং তথ্যপর্দায় চোখ বুলিয়ে দেখল—সেখানে শুধু এই চারটি অক্ষরের নামই ভেসে আছে।

কঙ্কালটি হাতে ধরে আছে একটি বিরাট সাদা-হাড়ের দীর্ঘতরোয়ার, যা সোজা ওপর থেকে নিচে ইয়েশেং-এর দিকে নেমে এল।

ওই উচ্চতা থেকে নামা তলোয়ার, কঙ্কাল যতই কম জোরে আঘাত করুক, সে নেয়ার সাহস পেল না; তাড়াতাড়ি একপাশে সরে গেল।

দীর্ঘতরোয়ারটি মাটিতে আছড়ে পড়ে এক গভীর গুম্ফিত শব্দ তুলল। ইয়েশেং ঝাঁপিয়ে পড়ে অসীম-অস্থি কঙ্কালের পায়ের নিচের অংশে আঘাত করল—সে কেবল এখানেই পৌঁছাতে পারছিল।

তিনতলা বাড়ির সমান উঁচু কঙ্কালটি মাথা নিচু করল। ফাঁপা চোখের কোটরে কোনো দৃষ্টি দেখা না গেলেও ইয়েশেং-এর মনে হল, এর চোখে সে নিঃসন্দেহে এক নগণ্য পিঁপড়ে।

তবু পিঁপড়েও হাতি ভক্ষণ করতে পারে; আকার বড় হলেই পরাজয় অসম্ভব হয়ে যায় না।

কঙ্কালটি পা তুলল, যেন সরাসরি পিষে মেরে ফেলবে ইয়েশেং-কে। তার নড়াচড়া এখনও কিছুটা ধীর; পা তুলতেই হাড়গুলো কর্কশ শব্দে কড়মড় করতে লাগল, যেন যে কোনো মুহূর্তে ভেঙে পড়বে।

অন্য পায়ের গা ঘেঁষে সে গিয়ে পা-গোড়ালির সন্ধিতে ছুরি বসাল।

এই অবস্থানে কঙ্কালটির পক্ষে তাকে পিষে ফেলা কঠিন, আর ইয়েশেং সুযোগ বুঝে প্রাণপণে আক্রমণ চালিয়ে গেল; লাফ দিলেও বড়জোর হাঁটু পর্যন্ত পৌঁছাতে পারছিল।

দেহের তুলনায় ক্ষীণকায় হওয়াও এক সুবিধা—অন্তত কঙ্কালটির পক্ষে তাকে আঘাত করা কঠিন।

কিছুক্ষণ পর কঙ্কালটিও বোধহয় অসহায় হয়ে পড়ল। তার পায়ের হাড় কিছুটা সরু ছিল বলে সাদা হাড়ের টুকরো ঝরে পড়ল, আর আবারও দুটি কঙ্কাল-সৈন্যে পরিণত হয়ে ইয়েশেং-এর দিকে ধেয়ে এল।

দ্রুত সেই অনুচরদের শেষ করে দিল সে। এরপর আর হত্যা করলেও অভিজ্ঞতা মিলছিল না।

বাধাদানকারী সৈন্যদের সরিয়ে দিয়ে দুটি ধারালো ছুরি অসীম-অস্থি কঙ্কালের পায়ের হাড়ে দুটো আঁচড়ের দাগ রেখে গেল।

এরপর পায়ের হাড়ে সূক্ষ্ম পরিবর্তন দেখা দিতেই ইয়েশেং সতর্কভাবে পেছাল। হঠাৎ দুটো অস্থিমূল বেরিয়ে এসে তার মুখ বরাবর ছুটে এল।

কাত হয়ে সরে, সে নির্বিকার ভঙ্গিতে ছুরি ঘুরিয়ে সেগুলো দুটোকেই কেটে ফেলল।

ধপধপ! ধপধপ! অসীম-অস্থি কঙ্কাল পা সরাতেই বজ্রের মতো শব্দ হচ্ছিল; তলোয়ার চালালে মনে হচ্ছিল বাতাস ফেটে যাচ্ছে।

শরীরের সমস্ত শক্তি ফুরিয়ে এলেও, হয়তো এই অসীম-অস্থি কঙ্কালটিকে হারাতে পারলে সে মোষি-শি-কে দেখতে পাবে।

এই বিশ্বাসই তাকে আরও সাহসী করে তুলল। ছুরিদ্বয়ের বিনিময়ে সাদা হাড়ে একের পর এক আঁচড় পড়তে থাকল।

ঝরে পড়া গুঁড়ো তার পায়ের কাছে জমল, আর কঙ্কাল নড়লেই তা পিষ্ট হয়ে বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল।

ছুরির ফলার স্পর্শে সাদা ধূলোর আস্তরণে আরও ধূলি ঝরে পড়ল।

অসীম-অস্থি কঙ্কালের রক্তমাত্রা খুব ধীরে কমছিল, কিন্তু কমছিলই; মাঝেমধ্যে কঙ্কাল-অনুচর ছেড়ে দিলে বরং ইয়েশেং-এর রক্ত ফেরাতে সুবিধা হচ্ছিল।