পঁচাশি অধ্যায়: ছায়ার আবির্ভাব, ভূতের ক্রন্দন

শেষমেশ দশ হাজার অস্থিকঙ্কালের প্রাণশক্তি নিঃশেষ হলো। অগণিত সাদা হাড় ভেঙে মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল, আর তুষারের মতো ঝরে তার সারা গায়ে লেগে গেল।
এক হাঁটু মাটিতে গেড়ে, নিশ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল তার। এ রকম বিরামহীন উচ্চমাত্রার যুদ্ধ সত্যিই দেহের সমস্ত শক্তি নিংড়ে নিচ্ছিল।
একটি অদম্য বিশ্বাসের জোরেই সে চরিত্রের স্থিতি ধরে রেখেছিল, জোরপূর্বক সংযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েনি।
পায়ের তলা থেকে সাদা হাড় মিলিয়ে যেতে শুরু করল, ফাঁকে ফুটে উঠল সামান্য সবুজ আভা, আর ধীরে ধীরে ঘাসে-ঢাকা জমিন প্রকাশ পেল।
ঘাস আর মাটির গন্ধ টেনে নিয়ে তার বুক ভরে উঠল; হঠাৎই তার মনে হলো, এমনই একটি বাস্তব জগৎ সত্যিই কত আনন্দের।
চোখের সামনে আবার আগের দৃশ্য ফিরে এলো—ঘন বন আর সবুজ তৃণভূমি।
কিন্তু তাও তাকে একটু বিশ্রাম নিতে দিল না; পায়ের নিচের মাটি আবার মিলিয়ে গেল, সামনে এক গভীর গর্ত দেখা দিল, আর মুহূর্তেই তার দেহ ভারশূন্য হয়ে নিচে পড়ে গেল।
আকাশে শরীর উল্টে নিয়ে সে স্থির ভঙ্গিতে পা নামিয়ে মাটিতে নামল।
উপরে তাকিয়ে দেখে, সেই গর্তের চিহ্নমাত্র নেই—স্পষ্টতই এও আরেকটি পৃথক স্থান।
সামনে লম্বা পাথুরে করিডর; ভেতরটা অন্ধকার, শেষ কোথায় বোঝার উপায় নেই। যেখানে সে দাঁড়িয়ে, তার দুই পাশের দেয়ালে মাত্র দুটি তেলের প্রদীপ জ্বলছে।
হাত দিয়ে চারদিকের দেয়াল ছুঁয়ে দেখল; ছুরিটিও তাতে কোনো দাগ ফেলতে পারল না। মনে হলো, সামনে এগোনোর একটিই পথ।
যেহেতু তা-ই, তবে চলেই দেখা যাক।
ছুরি গুটিয়ে হাতের আঙুল আর কব্জি দুটো পরস্পর জড়িয়ে নাড়ল, টনটন ব্যথা কিছুটা কমাল, তারপর আবার ছুরি হাতে নিয়ে করিডর ধরে এগোতে লাগল।
আস্তে আস্তে ভেতরে ঢোকার সঙ্গে সঙ্গে দুই পাশের প্রদীপগুলো একে একে জ্বলে উঠল, সামনে পথ আলোকিত করে দিল; করিডরের ভেতরে তার পায়ের শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।
দেখতে শান্ত ও নিরাপদ, তবু সে এক মুহূর্তের জন্যও শিথিল হতে সাহস করল না। এই অচেনা জায়গায় কে জানে আরও কী বিপদ ওঁত পেতে আছে।
তবে মনে হলো, সত্যিই আর কিছু নেই। পাথুরে পথটি শেষের দিকে গিয়ে এক বাঁক নিতেই তার চোখে পড়ল একটি কক্ষের দরজা।
দরজার পাশে কালচে, অজানা উপাদানের, মানুষের উচ্চতার একটি গোলাকার পাথরের স্তম্ভ দাঁড়িয়ে ছিল। তথ্য দেখে বোঝা গেল, এটাই দরজা খোলার যন্ত্র; শর্ত হলো ছুরি দিয়ে সর্বশক্তিতে ওই স্তম্ভে আঘাত করা।
সে ছুরি তুলে জোরে স্তম্ভে কোপ মারল, স্পষ্ট একটি দাগ রয়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গে দরজার ভেতর কেঁপে উঠল, আর ভারী দরজাটি ধীরে ধীরে খুলে গেল।
দরজার ফাঁক দিয়ে শীতল হাওয়ার সরু ধারা বেরিয়ে এল, গায়ে লেগে খানিকটা কাঁপন ধরিয়ে দিল।
দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গেই ঠান্ডা হাওয়া ঝাঁপিয়ে পড়ল। ভেতরটা খুবই সরল গঠনের একটি পাথরের কক্ষ, মাঝখানে মাত্র অর্ধমানুষ-উচ্চ একটি পাথরের মঞ্চ।
পাথরের মঞ্চের উপর একটি বরফখণ্ড থেকে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ছে, পানির মতো গড়িয়ে পড়ছে মঞ্চ বেয়ে; মেঝেতেও হিমের কুয়াশা ছড়িয়ে আছে।
সাবধানে কক্ষে ঢুকল সে। চলার সঙ্গে সঙ্গে শীতল বাতাস বয়ে গেল, আর হাড় পর্যন্ত কাঁপিয়ে দেওয়া ঠান্ডা বাতাস পোশাকের ফাঁক গলে ভেতরে ঢুকে পড়ল।
সে নিজেও অজান্তে কেঁপে উঠল; তাপমাত্রা যে সত্যিই বেশ নিচে।
বরফের ভেতরে কালো, প্রাচীন-সদৃশ, অতিসরল নকশার একটি ছুরি নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে আছে। সাধারণ দেখালেও তাতে যেন মানুষখেকো কোনো বিপদের ছায়া লুকিয়ে আছে।

এটাই কি কিংবদন্তির সেই ছুরি? দেখলে তো মারাত্মক সাধারণই মনে হচ্ছে।
কিন্তু এ অবস্থায় একে বের করবে কীভাবে? বরফ ভেঙে ফেলতে হবে? জানি না, এটা আদৌ কী উপাদানে তৈরি।
এমন শীতল বরফসদৃশ জিনিসটির সমাধান কীভাবে করবে, সে নিয়ে ভাবতে না ভাবতেই, খুব ক্ষীণ এক “টক” শব্দের সঙ্গে “বরফ” নিজেই ফেটে গেল।
সে নীরবে দেখল, বরফের উপর ফাটল ক্রমে বাড়ছে, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে; অল্পক্ষণের মধ্যেই পুরো বরফখণ্ড ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে পাথরের মঞ্চে ছড়িয়ে গেল, আর ছুরিটিও নিচে পড়ে কড়া শব্দ করল।
রক্তের গন্ধ হিমশীতলতা ভেঙে কক্ষ জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল; সাদা বরফকুয়াশার মধ্যেও যেন হালকা রক্তাভ আভা মিশে গেল।
পাথরের মঞ্চের কাছে গিয়ে সে দুই মুহূর্ত নীরব রইল, তারপর সরাসরি হাত বাড়িয়ে কালো ছুরিটি তুলে নিল। সঙ্গে সঙ্গেই হাড় কাঁপানো শীতলতা তার আগেই ঠান্ডা হয়ে যাওয়া দেহে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন হাড়গুলোও জমে যাবে।
হিমদগ্ধ হয়ে ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ার নেতিবাচক অবস্থা দেখা দিল, আর আশ্চর্যভাবে ছুরিটি ব্যাগে রাখা গেল না। তাড়াতাড়ি ছুরিটি হাতে নিয়েই সে কষ্টে কষ্টে কক্ষের বাইরে বেরিয়ে এল।
বাইরে বেরিয়ে এসে সে দেখল, ভিতরের শীতলতা আর ছড়িয়ে পড়ছে না; যেন অদৃশ্য এক প্রাচীর ভেতরের হিমকে আলাদা করে রেখেছে।
তার হাতে ইতিমধ্যেই হিমদগ্ধের দাগ পড়ে গেছে। নিজের ছুরিটি গুটিয়ে নিয়ে অন্য হাতে কালো ছুরিটি ধরল।
পদ্ধতি সম্পন্ন: কালো রক্তচিহ্নের ছুরি, তিন-চতুর্থাংশ সম্পন্ন, চার হাজার অভিজ্ঞতা পয়েন্ট অর্জিত।
কাজটি হালনাগাদ হয়েছে—এখন লক্ষ্য, কালো রক্তচিহ্নের ছুরিটি নিয়ে জুয়ানমু নগরের আততায়ী মন্দিরে ফেরা।
সে ছুরিটির তথ্য দেখতে চেষ্টা করল, কিন্তু কিছুই দেখা গেল না; বরং দেখাল, সিলমোহর খুলতে হবে, আর তার মূল্য হলো পুরো স্তর শূন্যে নেমে যাবে।
ছুরিটি পাওয়ার পর এমন একটি বিকল্পও যে আছে, তা তার মনে পড়ল না। আগের জীবনে যারা এই ছুরিটি পেয়েছিল, তারা বলেছিল এর কোনো তথ্য দেখা যায় না; কিন্তু কেউ বলেনি যে একে সিলমোহরমুক্তও করা যায়।
মনে হচ্ছে, সে যেমন ভেবেছিল, এই কাজটি প্রথম যে করেছে, তার পরের ধাপ আরও অনেক বেশি।
কালো রক্তচিহ্নের ছুরি নিয়ে আততায়ী মন্দিরে ফিরতে পারলে সে অনেক পুরস্কার পাবে; কিন্তু এখন সামনে এসেছে আরেকটি পথ। মূল্য যতই ভয়াবহ হোক, দ্বিধার কিছুই নেই।
সে সরাসরি, কোনো পিছুটান না রেখে, সিলমোহর খোলার পথ বেছে নিল। হয়তো আবারও সে অতলে পড়ে যাবে, আর হয়তো সেখানেই সে আকাশে ওঠার পথ খুঁজে পাবে।
জীবন তো এক বিপুল বাজি ছাড়া আর কিছু নয়।

আজ যুদ্ধক্ষেত্র জগতে এমন এক ঘটনা ঘটল, যা বহু খেলোয়াড়কে চমকে দিল, আর সেই সঙ্গে চ্যাট চ্যানেলও বিস্ফোরণের মতো ফেটে পড়ল।
যে ব্যক্তি দশ স্তর থেকেই তালিকায় শীর্ষস্থান দখল করে রেখেছিল, আর সদ্য নরক-অভিযানও সম্পূর্ণ করেছিল—যাকে সবাই প্রথম খেলোয়াড় বলে মানত—সেই ধারালো-প্রান্ত আর এখন স্তর তালিকার শীর্ষে নেই; এমনকি কোনো স্তর তালিকাতেই তার নাম আর খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না।
পালটানো মাছ: খবর! খবর! স্তরের এক নম্বর বদলে গেছে!
অজানা ভবিষ্যৎ: হায় ঈশ্বর, কী হয়েছে? ধারালো-প্রান্ত তালিকা থেকে ছিটকে গেছে!
শান্তিধ্বনি: মুছল... নাকি...?
তলোয়ারধারী নেকড়ে: ???!!!
শান্তিধ্বনি: নতুন স্তরনেতার আবির্ভাব ↑↑
বিষাক্ত ছায়া: আমার আততায়ী জগতের প্রথম খেলোয়াড় কোথায় গেল!!! আততায়ী জীবনই সন্দেহজনক!!
যুদ্ধ ময়দানে: ???
পুরনো পরিচিত: ???
অন্ধজ্যোতি: ???
অন্ধকার বেমানান: ???
…: ???
আমি কীবোর্ডযোদ্ধা: যারা ডুবেছিল সবাই ভেসে উঠেছে, আসলে কী হয়েছে? হাতে-কলমে ধারালো-প্রান্তকে ডাকছি!
একজন ছোট সাংবাদিক: দারুণ, আজকের যুদ্ধক্ষেত্রের শিরোনাম পেয়ে গেলাম।
এদিকে চ্যাট চ্যানেল যেমন তোলপাড়, তেমনি খবর পাওয়া যাবামাত্র লিয়োমিং, মুয়ান সহ আরও অনেকে তাকে বার্তা পাঠাতে শুরু করল।
মুয়ান কিছুটা স্থির ছিল; শুধু জিজ্ঞেস করল, কী হয়েছে। আর লিয়োমিং তো প্রায় বার্তাবর্ষণই শুরু করে দিল।
বাইরে যতই হইচই চলুক, এই মুহূর্তে তার দিকে তাকানোর ফুরসত ছিল না। কালো রক্তচিহ্নের ছুরি সিলমোহরমুক্ত হওয়ার পর যে ছায়ামূর্তি প্রকাশ পেয়েছে, তার দিকেই তার দৃষ্টি স্থির—আততায়ী মন্দিরের পবিত্র অধিপতি, মন্দিরের সর্বোচ্চ ক্ষমতাধর শাসক।
সারা জীবন সে বা তো পবিত্র নগরে, বা মানুষ-দানব যুদ্ধের ধ্বংসস্তূপে থেকেছে; আগের জীবনে তার এক পলক দেখারও যোগ্যতা ছিল না।
“ভাবতেই পারিনি, কালো রক্তচিহ্নের স্বীকৃতি পাওয়া দ্বিতীয় ব্যক্তি দেখা দেবে। মহাদেশের প্রথম আততায়ী হারিয়ে গেছে যথেষ্ট দিন। অন্য জগত থেকে আসা বীর, তাকে খুঁজে বের করো।” —এটাই ছিল আততায়ী প্রভুর কালো রক্তচিহ্নে সিলমোহর করা একখণ্ড বাণী।
দশ মহান অদ্বিতীয় বিশেষজ্ঞের অস্তিত্ব মন্দিরের প্রতিপত্তির ওপর প্রভাব ফেলে। ছায়াকণ্ঠের নিখোঁজ হওয়া মন্দিরের জন্যও ছিল বিপুল ক্ষতি। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, ছায়াকণ্ঠের হাতেই ছিল আততায়ী মন্দিরের সর্বোচ্চ উত্তরাধিকার; ছায়াকণ্ঠ না থাকলে পরবর্তী প্রথম আততায়ীও নেই।
আগের জীবনে সে মারা যাওয়া পর্যন্তও আততায়ী মন্দির বারবার কালো রক্তচিহ্নের কাজটি জারি রেখেছিল। এতে বোঝা যায়, তারা এমন এক মানুষ খুঁজে পেতে কতটা মরিয়া ছিল, যে এই সিলমোহর খুলতে পারবে, আর একই সঙ্গে ছায়াকণ্ঠকেও খুঁজে পাবে।
কালো রক্তচিহ্নের কাজটি সম্পূর্ণ দেখাচ্ছে, তাই পুরস্কার নিতে আততায়ী মন্দিরে ফেরা যায়।
এ মুহূর্তে আরও একটি নতুন কাজ দেখা দিল, আর তা প্রত্যাখ্যানের সুযোগও নেই; কালো রক্তচিহ্নের সিলমোহর খোলার মুহূর্তেই যেন সেটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে গ্রহণ হয়ে গেছে।
কাজ: ছায়াময় ছায়াকণ্ঠ
কাজের বিষয়: ছায়াকণ্ঠকে খুঁজে বের করা
কাজের পুরস্কার: অজানা
এই অদ্ভুত সরল বর্ণনা দেখে সে হঠাৎ থমকে গেল। আরে, তবে… কীভাবে খুঁজতে হবে, সেটাই তো বলে দাও!