সাতাশতম অধ্যায়: সাই শিয়ার গোপন অভিসন্ধি

পৃষ্ঠা (১/৩)

সঙ ছাওইউনের সামনে সঙ ছাইশিয়া মাটির দিকে তাকিয়ে রইল, মাথা তোলার সাহস হলো না। অনেকক্ষণ পর তোতলাতে তোতলাতে বলল, “আমি, আমি…”

নিজের অপরাধবোধে সঙ ছাইশিয়ার মনটা ভীষণ খারাপ হয়ে গেল। সারাটা দুপুর সে ক্লান্ত আর ক্ষুধার্ত ছিল, নাকে যেন এখনও শূকরখানার দুর্গন্ধ লেগে আছে, মার খাওয়া জায়গাগুলোও টনটন করে ব্যথা করছে। বড়দি কেন কোনো কথা না শুনেই তাকে জেরা করতে এসেছে?

অনেকক্ষণ ভেবে সে মুঠো শক্ত করে মাথা তুলল। “আমি তো আর ছোট নেই! হাত-পা আছে, বাইরে বেরোতে পারব না? তোমার এত মাথাব্যথা কেন?”

মদ খাওয়ার পরের অস্বস্তি সঙ ছাওইউনের তখনও পুরোপুরি কাটেনি। ঘুম থেকে ওঠার পর থেকেই তাকে আবার শুকনো তোফু বানানোর কাজে ব্যস্ত হতে হয়েছে।

সারাটা দুপুর খেটে অবশেষে কাজ প্রায় গুছিয়ে এনেছে। মাথা ঝিমঝিম করছে, শরীর-মন একেবারে ভেঙে পড়েছে। বোনের সঙ্গে ঝগড়া করার মতো শক্তি সত্যিই আর নেই।

সঙ ছাওইউন আধবোজা চোখে সঙ ছাইশিয়ার দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, “হুম, তুই ঠিকই বলেছিস।”

এই বলে সে দেওয়াল ধরে টলতে টলতে ঘরের দিকে চলে গেল।

সঙ ছাইশিয়া ভেবেছিল এইবার বুঝি বড়সড় বকুনি খেতে হবে, কিন্তু কে জানত দিদি এত সহজেই ব্যাপারটা ছেড়ে দেবে!

সে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল। অথচ তার বুকের ভেতর জমে উঠল আরও তীব্র ক্ষোভ। বড়দি একবারও জিজ্ঞেস করল না, সে কোথায় গিয়েছিল? কিছু খেয়েছে কি না? তার হয়ে কেউ জবাবদিহি করল না কেন?

অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করেও যখন দেখল বড়দি আর বেরোচ্ছে না, তখন সঙ ছাইশিয়া পা ঠুকে সোজা পেং হংবিংয়ের বাড়ির দিকে রওনা হলো।

তার ইচ্ছে, গিয়ে তার সঙ্গে হিসাব চুকিয়ে আসবে। ওই বদমাশ লম্পটটার জন্যই তো তাকে এত কষ্ট সহ্য করতে হয়েছে!

হঠাৎ এক ঝাপটা ঠান্ডা হাওয়া বয়ে গেল। দূরে কয়েকবার কুকুরের ডাক শোনা গেল। সঙ ছাইশিয়া আচমকা থমকে দাঁড়াল—এতক্ষণে তো চারদিক অন্ধকার হয়ে গেছে! কেউ যদি তাকে পেং হংবিংয়ের কাছে যেতে দেখে ফেলে, তাহলে কি আর তার বিয়ে হবে?

এই কথা মনে হতেই ঝাং লিংঝির কথাগুলো বারবার তার মনে ভেসে উঠল। সত্যিই যদি তার কথা ঠিক হয়, পেং হংবিংয়ের পরিবারের অবস্থা যদি এত ভালো হয়, তাহলে লোকের চোখে পড়ে গেলেও বোধহয় খুব একটা খারাপ হবে না।

সে ঠিক করল, নিজেই গিয়ে দেখে আসবে—ঝাং লিংঝি সত্যি বলেছে কি না। তবে সকালে পেং হংবিংয়ের পোশাক-আশাক আর বিনা দ্বিধায় স্নোফ্লেক ক্রিম উপহার দেওয়ার ভঙ্গি মনে করে, তার অন্তত সত্তর শতাংশ বিশ্বাস ছিল, ঝাং লিংঝি সত্যিই বলেছে।

সঙ ছাইশিয়া চুপিচুপি জিয়াং পরিবারের কড়কড়ে শব্দ করা কাঠের দরজাটা ঠেলে খুলল। ভেতরে নিস্তব্ধতা। কয়েকটি কাচের জানালায় চাঁদের আলো প্রতিফলিত হচ্ছে, চারদিক ঘন অন্ধকার।

শুধু একটি ঘরে এখনও আলো জ্বলছে, আর ভেসে আসছে ক্ষীণ বৈদ্যুতিক শব্দ।

সঙ ছাইশিয়া শরীর নিচু করে পা টিপে টিপে ভেতরে এগোল। তারপর নিঃশব্দে জানালার গায়ে ঝুঁকে দেখল, পেং হংবিং পিঠ ফিরে খাটের পাশের আলমারির ওপর রাখা সাদা-কালো টেলিভিশনটা নিয়ে নাড়াচাড়া করছে। শব্দটা সেখান থেকেই আসছে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

পেং হংবিং দুহাতে টেলিভিশনের অ্যান্টেনা ঘুরিয়ে চলেছে। তার হাতের নড়াচড়ার সঙ্গে পর্দার ছবিও কয়েকবার দুলে উঠল, তারপর হঠাৎ পুরো পর্দাজুড়ে তুষারের মতো সাদা সাদা দানা দেখা দিল।

“এমন এক জায়গায় আছি, যেখানে পাখিও মলত্যাগ করতে আসে না—সিগন্যাল পর্যন্ত নেই! জীবনটা অতিষ্ঠ হয়ে গেল,” কয়েকবার ঘাঁটাঘাঁটি করেও ছবি না আসায় পেং হংবিং বিরক্ত হয়ে বলল, “খালা, মা কবে আমাকে এখান থেকে নিয়ে যাবে? আমি সত্যিই আর এখানে থাকতে চাই না।”

সঙ ছাইশিয়া চোখ কুঁচকে ভালো করে তাকিয়ে দেখল, জানালার নিচে পেং মেইইং বসে আছে। তার মুখে সান্ত্বনাদায়ক হাসি। “নতুন বছরের আগেই সব মিটে যাবে। তোর মা বলেছে, নববর্ষ কেটে গেলেই তোকে কারখানায় কাজে ঢুকিয়ে দেবে—গর্বিত শ্রমিক হবি।”

“আমি যাব না। বয়লার চালানোর কাজ আবার কী ভালো? মা অবসর নিলে অন্তত আমাকে ম্যানেজার বানাতে হবে!”

“তুইও না, স্বপ্ন দেখতে জানিস বটে! তোর মা তো ডিপার্টমেন্টাল স্টোরের কর্তাদের খুবই প্রিয়, তারা এত তাড়াতাড়ি তাকে ছাড়বে নাকি?” পেং মেইইং চারদিকে তাকিয়ে নিশ্চিত হলো আশেপাশে কেউ নেই। তারপর এগোতে এগোতে বুকের ভেতর থেকে একটি কাগজের পুঁটলি বের করল। “নে, তোর মা জানে এখানে থাকতে তোর ভালো লাগছে না। তাই অনেক আগেই টাকা আমার কাছে রেখে দিয়েছে। বুঝে-শুনে খরচ করিস।”

সঙ ছাইশিয়া মুখ চেপে নিচু হয়ে গেল, পাছে অসাবধানতায় ধরা পড়ে যায়।

এইমাত্র শোনা কথোপকথনে তার বুকের ভেতরটা প্রবলভাবে ধুকপুক করতে লাগল। কে জানত, ঝাং লিংঝির সব কথাই সত্যি! পেং পরিবারের অবস্থা তার কল্পনার চেয়েও ভালো!

অনেকক্ষণ পর ঘরের ভেতর আর কোনো শব্দ না শুনে সঙ ছাইশিয়া আবার সাবধানে উঠে দাঁড়াল।

টেলিভিশনের নিচে খোলা অবস্থায় পড়ে থাকা কাগজের পুঁটলিটা সঙ্গে সঙ্গে তার চোখে পড়ল। ভেতরে একগুচ্ছ টাকা, নানা রকম শস্যের কুপন আর মাংসের কুপন।

তার চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল। অজান্তেই ঘাড়টা লম্বা করে সে চোখের পলক না ফেলে গুনতে চাইতে লাগল, ভেতরে মোট কত টাকা আছে।

ঠিক তখনই তার পায়ের নিচে হঠাৎ পিছল লাগল। দিশেহারা হয়ে সে জানালার ধারে হাত বাড়িয়ে ধরতে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গে ধড়াম করে জানালায় ধাক্কা খেল।

ভেতর থেকে পেং হংবিংয়ের চিৎকার ভেসে এল, “কে ওখানে?”

ভয়ে সঙ ছাইশিয়ার মুখ সাদা হয়ে গেল, হৃদপিণ্ড যেন গলা পর্যন্ত উঠে এল। আর কিছু না ভেবে সে দৌড়ে পালাল।

পেং হংবিং জানালার কাছে এসে জানালাটা খুলে বাইরে তাকিয়ে দেখল, সঙ ছাইশিয়ার তাড়াহুড়ো করে পালিয়ে যাওয়া অবয়ব।

“কে ছিল?” পেং মেইইং এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “ওই বদমাশটা নয় তো?”

“না,” ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে পেং হংবিং বলল, “হাওয়া বইছিল।”

সারারাত সঙ ছাইশিয়া বিছানায় এপাশ-ওপাশ করে ঘুমোতে পারল না। কখনও তার মনে ভেসে উঠল ঝাং লিংঝি তাকে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে যাওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, আবার কখনও চোখের সামনে ভেসে উঠল ডিপার্টমেন্টাল স্টোরে নিজের পছন্দমতো পোশাক বেছে নেওয়ার দৃশ্য।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

মাঝে মাঝে ওয়াং এরমাজির মরণাপন্ন চেহারাটাও মনে পড়ছিল, কিন্তু সে খুব দ্রুত সেই চিন্তা মন থেকে সরিয়ে দিল। ঠাকুমা তো বলেইছেন, তাদের জন্মছক মিলেছে। বড়দি বিয়ে করে গেলেই ওয়াং এরমাজি নিশ্চয়ই সুস্থ হয়ে উঠবে!

নিজেকে মনে মনে এই কথাই বলতে বলতে সঙ ছাইশিয়া ধীরে ধীরে ঘুমের দেশে চলে গেল।

অন্যদিকে তার পাশেই শুয়ে থাকা সঙ ছাওইউন অনেক আগেই জেগে উঠেছিল। ছাদের দিকে তাকিয়ে সে যেন গভীর কিছু ভাবছিল।

পরদিন ভোরে মোরগ ডাকার সঙ্গে সঙ্গেই সঙ ছাওইউন বিছানা থেকে উঠে পড়ল। নিঃশব্দে সিন্দুকের নিচের ড্রয়ার খুলে দেখল, ভেতরে একগাদা খুচরো টাকা রাখা আছে।

সিন্দুকের পাশে বসে সে টাকাগুলো বারবার গুনল। মোট বারো টাকা বিশ পয়সা। তার মধ্যে দুই টাকা ছিল আগে থেকে জমানো খুচরো। তোফু কেনার খরচ সাড়ে তিন টাকা, আর মশলা, গাঁজন করা সয়াবিন আর মরিচের পেছনে গেছে আনুমানিক দেড় টাকা। নিজেদের চাষ করা মূলা বাদ দিলে, এই অর্ধদিবসের ব্যবসায় লাভ হয়েছে পাঁচ টাকা বিশ পয়সা।

এখন সাধারণ শ্রমিকদের মাসিক বেতন যেখানে মাত্র চল্লিশ-পঁয়তাল্লিশ টাকা, সেখানে তার ছোটকাকা কারখানার ওয়ার্কশপের প্রধান হয়েও মাসে আশি টাকার কম পান।

যদিও সঙ ছাওইউন বহুদিন প্রস্তুতি নিয়ে এই অর্ধদিবসের ব্যবসা দাঁড় করিয়েছে, তবু পাঁচ টাকার বেশি লাভ করতে পেরে সে যথেষ্ট সন্তুষ্ট। পরের বার আরও বেশি শুকনো তোফু আর মূলার খোসা বানালেই লাভের অভাব হবে না।

তবে এসব খাবারও একসময় খেতে খেতে মানুষের অরুচি ধরে যাবে। এখন মানুষের সামর্থ্য কিছুটা বেড়েছে, সন্তানদের জন্য ভালো খাবার কিনতেও তারা রাজি। তাই ডিমের কেক বানানোর পরিকল্পনাটা যত তাড়াতাড়ি সম্ভব শুরু করতে হবে।

সে খুব সাবধানে টাকাগুলো গুটিয়ে নিল। তারপর দেওয়ালের কোণ থেকে একটি কাদার ইট খুঁড়ে বের করে তার ভেতরে টাকা ঢুকিয়ে দিল। ইটটা আবার জায়গামতো বসিয়ে দেওয়ার পর বাইরে থেকে বোঝার কোনো উপায় রইল না যে ভেতরে কিছু লুকোনো আছে।

বাইরে মোরগ আবার কয়েকবার ডাকল। বিছানায় শুয়ে সঙ ছাইশিয়া অস্পষ্টভাবে দু-একটি কথা বিড়বিড় করে পাশ ফিরল।

সঙ ছাওইউন উঠে সিন্দুকটা কোলে নিয়ে রান্নাঘরে গেল। দ্রুত হাতে উনুন ধরিয়ে বড় কড়িকাঠে ঝোলানো শুকনো তোফুগুলো মশলার ঝোলে বসিয়ে দিল।

হাঁড়ির ঝোল গুলুগুলু করে ফুটতে লাগল, আর একই সঙ্গে বাইরেও ধীরে ধীরে ভোরের আলো ফুটে উঠল।

সঙ ছাওইউন কয়েকখানা জ্বালানি কাঠ বের করে নিল, উনুনের ওপর বসানো গরম জলের পাত্রটাও নামিয়ে রাখল। মুখ-হাত ধোয়া শেষ করার পর শুকনো তোফুগুলোও পুরোপুরি সেদ্ধ হয়ে গেল।

তোফুগুলো গুছিয়ে রাখা মাত্রই বাইরে থেকে কারও ডাক শোনা গেল, “দিদি, তোমার ডিম নিয়ে এলাম!”

বাইরে বেরিয়ে সে দেখল, শেন ওয়েইদং উঠোনে সাইকেল ঠেলে দাঁড়িয়ে আছে। সাইকেলের পেছনের ঝুড়িটা ডিমে পরিপূর্ণ।

পৃষ্ঠা (৩/৩)