ত্রিশতম অধ্যায়: বিষাক্ত হেমলক

লি ফুগুইয়ের বাড়ির রান্নাঘরের এক কোণে মাটির নিচে তৈরি করা হয়েছে একটি ভাঁড়ারঘর। সেখানে গাদা করে রাখা হয়েছে মূলা, আর বাকি যেটুকু জায়গা আছে তাতে বড়জোর একজন মানুষ দাঁড়াতে পারে।

চেন গুইশিয়াং মইটার দিকে ইশারা করে বললেন, “ঐ তো, নিজেই নিচে নেমে দেখে নাও।”

সতর্ক থাকাই ভালো, তাই সং চাওয়ুন কোনো অপরিচিত ব্যক্তির কাছে নিজের পিঠ ফেরাতে রাজি ছিলেন না। তিনি দূর থেকেই কয়েকটা মূলার দিকে আঙুল দেখিয়ে মাথা নাড়লেন, “তুমি বরং আমার জন্য কয়েকটা তুলে আনো। প্রথম সারির পঞ্চমটা, চতুর্থ সারির তৃতীয়টা, আর হ্যাঁ...”

“কয়েকটা মূলা নিতেই এত ঝক্কি,” মুখটা ভার করে বিড়বিড় করতে করতে চেন গুইশিয়াং ভাঁড়ারঘরে নামলেন এবং সং চাওয়ুনের নির্দেশমতো মূলাগুলো তুলে আনলেন।

দরজার চৌকাঠে বসে তামাকের পাতা গোল করছিলেন লি ফুগুই। মাথা তুলে বললেন, “মেয়েদের বুদ্ধি নাকি চুল পর্যন্তই হয়, তুমি ওর কথায় কিছু মনে করো না।”

হঠাৎ তার মনে পড়ল যে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটিও একজন নারী। অপ্রস্তুত হয়ে হেসে বললেন, “হি হি... তোমাকে আর কিছু বলিনি।”

সং চাওয়ুন মাথা নাড়লেন। রান্নাঘরের তাক থেকে একটা ছুরি নিয়ে তিনি একটা মূলা কাটলেন। ভেতরে দেখা গেল ধবধবে সাদা আর শক্তপোক্ত শাঁস। আঙুল দিয়ে সামান্য চাপ দিতেই স্বচ্ছ রস বেরিয়ে এল—বেশ ভালো মানের মূলা।

লি ফুগুইয়ের ব্যথিত দৃষ্টি উপেক্ষা করে তিনি একে একে তিনটি মূলা কেটে ফেললেন। সবগুলোর গুণমানই চমৎকার। মনে মনে খুশি হলেও সং চাওয়ুন তা মুখে প্রকাশ করলেন না। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “চাচা, আপনাদের কাছে মোট কতগুলো মূলা আছে?”

লি ফুগুই আঙুলে একটু থুতু লাগিয়ে কাগজের মোড়কটা পাকিয়ে নিলেন। তামাক ধরিয়ে কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “শুধু এই ভাঁড়ারঘরেই হাজার খানেক কেজি হবে, তাছাড়া পেছনে আরও কিছু শুকিয়ে রাখা আছে।”

সং চাওয়ুন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এত মূলা চাষ করেছেন কেন?”

লি ফুগুই কিছু বলার আগেই চেন গুইশিয়াং পাশ থেকে থুথু ফেলে রাগের মাথায় বলে উঠলেন, “ছিঃ! আর সব তো ঐ তার মদ-মাংসের বন্ধুদের দোষ। ওরা বলেছিল শহরে নাকি সরকারি সংগ্রহ কেন্দ্র আছে, খুব চড়া দামে মূলা কিনছে। তাই আমাদের বেশি করে চাষ করতে বলল, বলল সবাই মিলে লাভ করব। শেষে কী হলো? আমরা শখানেক কেজি নিয়ে গেলাম, আর তারা বলল কোটা কমিয়ে দিয়েছে... কী যেন নাম ছিল তার?”

“সংগ্রহের বরাদ্দ বা কোটা কমিয়ে দিয়েছে,” লি ফুগুই একটা লম্বা টান দিলেন তামাকের ধোঁয়ায়, “অনেক অনুনয়-বিনয় করার পর তারা ঐ একশ কেজি নিল। এক পয়সা কেজি দরে বিক্রি করে যাতায়াতের খরচই তো উঠল না...”

সং চাওয়ুন মাথা নাড়লেন। সরকারি সংগ্রহ কেন্দ্র সম্পর্কে তার খুব একটা ধারণা নেই, তবে অস্পষ্ট মনে পড়ছে যে গত দুই বছর ধরে সরকার পশুপাখির মাংস আর সবজি সরবরাহের বাধ্যবাধকতা তুলে নিয়েছে। কৃষি পণ্যের বাজার ধীরে ধীরে উন্মুক্ত করা হচ্ছে। তাই সংগ্রহ কোটা কমিয়ে দেওয়ার কথাটি সম্ভবত সত্যি।

লি ফুগুই দম্পতির সততায় খুশি হয়ে সং চাওয়ুন নিজের আন্তরিকতা দেখালেন, “চাচা, আপনাদের এই সব মূলা আমি দুই পয়সা কেজি দরে সব কিনে নেব।”

“কী?” চেন গুইশিয়াং চোখ বড় বড় করে বললেন, “এতগুলো মূলা দিয়ে তুমি কী করবে?”

সং চাওয়ুন হেসে বললেন, “কথা এখনো শেষ হয়নি। আপনাদের এগুলো আমার বাড়িতে পৌঁছে দিতে হবে, আর নিশ্চিত করতে হবে যেন কোনো মূলা পচা বা শুকিয়ে না যায়। যদি রাজি থাকেন, তবে এখনই লিখিত চুক্তি করে নিতে পারি।”

লি ফুগুই দম্পতি একে অপরের দিকে তাকালেন, তাদের চোখে অবিশ্বাস। “এতগুলো মূলা, দুই পয়সা কেজি দরে? তুমি সত্যিই সব নেবে?”

সং চাওয়ুন দৃঢ়তার সঙ্গে মাথা নাড়লেন, “চাচা, আমি মজা করছি না। আপনারা যদি এই গুণমান বজায় রাখতে পারেন, তবে ভবিষ্যতে আমরা দীর্ঘমেয়াদী চুক্তিতে কাজ করতে পারি।”

“তাহলে... আমার ঐ শুকানো মূলাগুলোও কি নেবে?” চেন গুইশিয়াং ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করলেন।

“নেব! যদি মান ঠিক থাকে, তবে সব নেব। তবে লেনদেনের বিষয়টা হলো, আমাকে টাকাটা পরের দিন পরিশোধ করতে হবে। পারবেন?”

এতক্ষণ তারা ভেবেছিলেন এত মূলা বুঝি তাদের গলার কাঁটা হয়ে থাকবে। সং চাওয়ুন কিনতে চেয়েছেন শুনে তারা শুরুতে শুধু ভাগ্যের ওপর ভরসা করেছিলেন—যদি দু-চারটা বিক্রি হয়! কিন্তু এমন অপ্রত্যাশিত সুযোগ আসবে ভাবেননি। শুধু এই পরের দিন টাকা দেওয়ার ব্যাপারটা...

লি ফুগুই আড়চোখে সং চাওয়ুনকে পরখ করলেন। দেখে মনে হয় না যে তিনি কয়েকটা মূলার জন্য কথা খেলাপি করবেন। তাছাড়াও, তিনি তো জিয়াং ছিংগশানের ভাইয়ের মেয়ে...

তিনি আনমনে ভাবছিলেন, তামাকের আগুন শেষ হয়ে আঙ্গুলে ছ্যাঁকা লাগতেই চমকে উঠলেন। লি ফুগুই সিগারেটের টুকরোটা মাটিতে ফেলে পিষে দিলেন, তারপর বললেন, “ঠিক আছে! আমি এখনই তোমার বাড়িতে পৌঁছে দিয়ে আসছি!”

“তাড়াহুড়ো নেই, আগে আমরা লিখিত চুক্তিটা সেরে নিই।”

সং চাওয়ুন কাগজ-কলম বের করে গুরুত্ব সহকারে চুক্তিপত্র লিখলেন। দুই পক্ষ স্বাক্ষর করল এবং টিপসই দিল। কাজ শেষ।

তিনি তার ঠেলাগাড়িটি লি ফুগুইয়ের হাতে দিয়ে বললেন, “ফুগুই চাচা, আপনি বরং আমার গাড়িটা নিয়ে যান। বাড়িতে আমার বোন আছে, তাকে বলবেন আমি পাঠিয়েছি। কতটুকু মূলা দিচ্ছেন তার হিসাবটা লিখে রাখবেন, পরে আমি বাড়ি ফিরে ওজন মিলিয়ে নেব। দুই পক্ষের হিসাব মিললে তবেই তো টাকা শোধ করতে সুবিধা হবে।”

লি ফুগুই বারবার সম্মতি জানিয়ে দুই ঝুড়ি মূলা ঠেলাগাড়িতে চাপিয়ে হংসিং পঞ্চম দলের দিকে রওনা হলেন।

আর সং চাওয়ুন উল্টো দিকে ঘুরে লি ফুগুইয়ের বাড়ির পেছনের পাহাড়ের দিকে পা বাড়ালেন।

এর আগে পর্যন্ত সং চাওয়ুন ওয়াং ঝুয়াংয়ের ব্যাপারে দূরত্ব বজায় চলতেন, কিন্তু এখন শুনেছেন তাদের বাড়িতে শূকর পালন করা হয়, তাই তিনি নিজেই একবার দেখতে চাইলেন।

পূর্বজন্মে, সং চাওয়ুনকে যখন বাড়ি থেকে বের করে দেওয়া হয়েছিল এবং তার বড় ও মেজ বোন গ্রাম ছেড়ে চলে গিয়েছিল, তখন বাড়িতে শুধু তিনিই ছিলেন। অসুস্থ বাবা আর পক্ষপাতদুষ্ট দাদিকে দেখার দায়িত্ব যেমন তার ছিল, তেমনি ছোট চাচার দুই সন্তানকে বড় করার ভারও তার ওপরই পড়েছিল।

সে বছর, ঝাং জিনফেং গর্ভপাত হওয়ার পর আবার গর্ভবতী হয়েছিলেন। ঝাং লিংঝির ভয় ছিল নাতিকে হারিয়ে ফেলার, তাই তিনি ছোট ছেলেকে দিয়ে শূকরের খামারের পুরনো মা-শূকরটিকে বিক্রি করিয়ে আনেন, যাতে সেই টাকা দিয়ে পুত্রবধূর স্বাস্থ্যের যত্ন নেওয়া যায়।

কিন্তু সেই মা-শূকরটি ক্ষেপে গিয়ে সং চাংঝুয়াংকে ধাক্কা মারে, যার ফলে তিনি পঙ্গু হয়ে যান। পরে ঝাং লিংঝি পশু চিকিৎসক ডেকে জানতে পারেন যে, মা-শূকরটি ভুল করে বুনো সেলারি খেয়ে ফেলার কারণেই এমনটা হয়েছে।

দোষ এড়াতে ঝাং লিংঝি স্বীকার করেননি যে ঐ শাক তিনি নিজেই তুলে এনেছিলেন, যা আসলে নাতনিকে খাওয়ানোর পরিকল্পনা ছিল। তিনি উল্টো দায় চাপালেন সং চাওয়ুনের ওপর। সেবার সং চাওয়ুনকে প্রচুর মারধর করা হয়।

সেই ঘটনার পর সং চাওয়ুন বুঝতে পেরেছিলেন যে বাড়িতে কিছু মানুষ তার মৃত্যু কামনা করে। এরপর থেকে তিনি নিয়মিত ‘উদ্ভিদবিদ্যা’ বই পড়তেন, যাতে কেউ তাকে বিষাক্ত শাক খাইয়ে দিতে না পারে।

বইটিতে তার সবচেয়ে মনে আছে ‘বিষাক্ত সেলারি’র কথা—পুরো উদ্ভিদটিই বিষাক্ত, সাধারণত ঝোপঝাড়, জলাভূমি বা নালার ধারে জন্মে।

সং চাওয়ুন পাহাড়ি ঝরনা ধরে এগোতে থাকলেন আর চারপাশ খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন। কিন্তু পুরো পাহাড় ঘন গাছপালা আর আগাছায় ঢাকা, তার ওপর ঝরা পাতা আর ঘাসে মাটি ঢাকা। বিষাক্ত সেলারি খুঁজে পাওয়া সহজ কথা নয়।

স্মৃতি হাতড়ে তিনি সতর্কভাবে মাটির ঘাসগুলো পরীক্ষা করতে থাকলেন। ঘন ডালপালায় চুল এলোমেলো হয়ে গেল, গালে আঁচড় লেগে রক্ত বের হলো। নিস্তব্ধতার মধ্যে মাঝে মাঝে পাখির ডাক শোনা যাচ্ছিল। সং চাওয়ুন কোমর সোজা করে ক্লান্তি ঝেড়ে আবার এগোতে থাকলেন।

হঠাৎ ঝরনার ধারের একটা আলগা পাথরে পা পড়তেই তার ভারসাম্য হারিয়ে গেল। ‘ঝনঝন’ শব্দ করে তিনি মাটিতে আছড়ে পড়লেন।

ভাগ্য ভালো যে ঝোপঝাড় ছিল ঘন আর পাইন গাছের পাতাগুলো নরম। মাটি কিছুটা পিচ্ছিল হওয়ায় কোমরে ব্যথা পেলেও হাড়গোড় ভাঙেনি।

তিনি যখন ওঠার চেষ্টা করছেন, হঠাৎ তার নজর গেল শুকনো পাইন পাতার নিচে লুকিয়ে থাকা বাদামী রঙের কয়েকটা সাধারণ আগাছার দিকে। সেগুলোর পাতা শুকিয়ে কুঁচকে গেছে, কিন্তু করাতের মতো খাঁজগুলো এখনো চেনা যায়।

সং চাওয়ুন ডালপালা সরিয়ে কয়েক ধাপ এগিয়ে গেলেন। সাবধানে ওপরের জঞ্জাল সরিয়ে শিকড়সহ মাটি খুঁড়ে উদ্ভিদটিকে তুলে নিলেন।

পূর্বজন্মে যখন তিনি গোপনে এটি মা-শূকরের খাবারে মিশিয়ে দিয়েছিলেন এবং যার ফলে সং চাংঝুয়াং আহত হয়েছিলেন, তার পর এই প্রথম তিনি জীবন্ত বিষাক্ত সেলারি দেখতে পেলেন।