অষ্টাবিংশ অধ্যায়: দীর্ঘ যন্ত্রণার চেয়ে স্বল্প যন্ত্রণা শ্রেয়

সং চাও-ইউন ডিমগুলো তুষভর্তি গামলায় রেখে আলমারির একেবারে নিচের তাকে গুঁজে দিয়ে বাইরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

সং সাইশিয়া হাই তুলে অন্দরমহল থেকে বেরিয়ে এল: "তুমি কি হাটে যাচ্ছ?"

বাড়ির সব মূলা শুকিয়ে মূলাদানা বানানো হয়ে গেছে, খুব বেশি বাকি নেই। সং চাও-ইউন ঠিক করলেন, পসরা গুটিয়ে ফেরার পথে আশেপাশের এলাকায় খুঁজে দেখবেন কোথাও মূলা বিক্রি হয় কি না।

উপকরণের ক্ষেত্রে তিনি কেবল দামের দিকেই নজর দেন না, গুণগত মানের ব্যাপারেও তিনি আপসহীন। আজ ফিরতে দেরি হতে পারে ভেবে তিনি মাথা নাড়লেন, "হুম, আজ দুপুরে ফেরার উপায় নেই, তোমরা নিজেরাই কিছু রেঁধে খেয়ে নিও।"

বড় বোনকে ঘর থেকে বের হতে দেখে সং সাইশিয়া তড়িঘড়ি বলে উঠল, "দিদি, তুমি না বলেছিলে বাড়িতে থেকে বাবাকে দেখাশোনা করলে আমাকে হাতখরচ দেবে? গতকাল তো টাকা আয় হয়েছে, তাই না? আমাকে কত দেবে?"

কথাটা বলেই সং সাইশিয়ার একটু আফসোস হলো। বড় বোন নিশ্চয়ই ভুলে গেছেন কাল বিকেলে সে কোথায় গিয়েছিল, এখন এই প্রশ্ন করে উল্টো তাকে মনে করিয়ে দিল না তো?

কিন্তু সং চাও-ইউন যেন এ ব্যাপারে কিছুই মনে নেই এমন ভাব করে তার চোখের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কত চাও?"

"আমি, আমি..." সং সাইশিয়া অবশ্যই যতটা সম্ভব বেশি চাইত, কিন্তু সে জানে তার বড় বোন তাকে খুব বেশি দেবে না। তাই সে সাবধানে বলল, "পাঁচ টাকা?"

সং চাও-ইউনের মনে এক চিলতে ব্যঙ্গাত্মক হাসি খেলে গেল, কিন্তু মুখে তিনি তা প্রকাশ করলেন না। তার নজর পড়ল সং সাইশিয়ার পকেটে থাকা স্নো-ক্রিমের কৌটোর আধভাঙা অংশের ওপর এবং তার মুখে ঠিকমতো না মেশানো ক্রিমের প্রলেপের দিকে। তিনি বললেন, "কাল আমার পসরা ভেঙে ফেলা হয়েছিল, কোনো আয় হয়নি। কয়েকদিন পর তোমাকে দেব।"

সং সাইশিয়া মুখ বাঁকিয়ে বলল, "আচ্ছা ঠিক আছে..."

বাইরে বেরিয়ে সং চাও-ইউন দেখলেন শেন ওয়েইদং এখনো যাননি। তিনি পাথরের টেবিলের পাশের পিচ ফলের গাছের নিচে দাঁড়িয়ে আছেন। তার পরনের জামা হিমেল বাতাসে ফুলেফেঁপে উঠছে, মনে হচ্ছে যেন বাতাস তাকে উড়িয়ে নিয়ে যাবে।

সং চাও-ইউনকে বের হতে দেখে কিছু বলার আগেই শেন ওয়েইদংয়ের মুখ লাল হয়ে গেল। তোতলামি করে তিনি বললেন, "তুমি, তুমি হাটে যাচ্ছ? আমি কি তোমাকে পৌঁছে দেব?"

সং চাও-ইউন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আজ তোমাদের কি টফু বিক্রি করতে যেতে হবে না?"

"আমার বাবা বলেছেন ওয়াং ইয়ংগাং একজন বদমাশ, সে নিশ্চয়ই আমাদের বিরক্ত করবে। তাই তিনি বলেছেন কয়েকদিন না যেতে। তুমিও কি কয়েকটা দিন বিরতি নেবে না?"

"না," সং চাও-ইউন সরাসরি প্রত্যাখ্যান করলেন, "আমি গতকালই ব্যবসা শুরু করেছি, আজ না গেলে ব্যবসার ক্ষতি হবে। তাছাড়া周 ব্যাটালিয়ন কমান্ডার তো আছেন, সে বদমাশি করলেও তেমন কিছু করার সাহস পাবে না।"

শেন ওয়েইদং তার সাইকেলের হ্যান্ডেলে চাপ দিয়ে বললেন, "তাহলে চলো, আমি তোমাকে পৌঁছে দিই।"

"তোমার পৌঁছে দেওয়ার প্রয়োজন নেই," পেছন থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে এল। দুজনেই ঘুরে দেখলেন, জিয়াং ঝিউ একটি ঠেলাগাড়ি ঠেলে রাস্তার মোড়ে দাঁড়িয়ে আছেন।

তিনি আড়চোখে তাকালেন। তার সুদর্শন মুখটা এমন কালো হয়ে আছে যেন কেউ তার টাকা ধার নিয়ে ফেরত দেয়নি। তিনি শীতল কণ্ঠে বললেন, "এই নাও, তোমার গাড়ি। নিয়ে এসেছি।"

সং চাও-ইউন শেন ওয়েইদংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, "ওয়েইদং ভাই, আপনি নিশ্চিন্তে আপনার কাজে যান, আমার কোনো সমস্যা নেই।"

কথাটা বলে তিনি বাক্সটা নিয়ে ঠেলাগাড়িতে রাখলেন। মাপটা ঠিকঠাক হলো। তিনি কয়েক পা এগিয়ে ঠেলাগাড়ির নিয়ন্ত্রণ বোঝার চেষ্টা করলেন। কিন্তু জিয়াং ঝিউ সেখানে পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইলেন, তার চোখ দুটো ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো সং চাও-ইউনের দিকে তাকিয়ে আছে।

সং চাও-ইউন কোনো কথা না বলে গম্ভীর মুখে তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিলেন এবং হ্যান্ডেল ধরে মাটির রাস্তা ধরে হাঁটতে শুরু করলেন।

মেয়েটা, মদ্যপানের আগে আর পরে দুই রকম রূপ! জিয়াং ঝিউ দাঁতে দাঁত চেপে নিজের মনেই বললেন, "সং চাও-ইউন!"

"কী? তুমি কি কুকুর হতে চাও?" সং চাও-ইউন ঘুরে জিজ্ঞেস করলেন।

জিয়াং ঝিউ বিষণ্ণ মুখে দাঁড়িয়ে রইলেন, কিছুক্ষণ পর তার পিছু নিলেন, "ওয়াং ইয়ংগাং তোমার কী করেছে?周 ব্যাটালিয়ন কমান্ডারই বা কে? শেন ওয়েইদং এখানে কী করছে?"

"জিয়াং ঝিউ, এটা আমার ব্যক্তিগত বিষয়," জিয়াং ঝিউয়ের মুখে ওয়াং ইয়ংগাংয়ের নাম শুনে সং চাও-ইউনের মনের বিপদসংকেত বেজে উঠল। তিনি থেমে দাঁড়িয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "আমি জানি আমি কী করছি। আমার পরিকল্পনা আছে, আমার লক্ষ্য আছে, তোমাকে এ নিয়ে মাথা ঘামাতে হবে না।"

"তোমার আবার কী পরিকল্পনা? কী লক্ষ্য? তুমি কী করতে পারবে? এই ছোট হাত-পা দিয়ে?"

জিয়াং ঝিউ কথা বলতে বলতে বড় বড় পায়ে এগিয়ে গিয়ে ঠেলাগাড়ির সামনে বাধা হয়ে দাঁড়ালেন, "তুমি যতক্ষণ না আমাকে পরিষ্কার করে বলছ, আমি তোমাকে যেতে দেব না।"

দুজনে মাটির রাস্তায় দাঁড়িয়ে রইলেন, মাঝখানে শুধু একটি ঠেলাগাড়ি। একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলেন, কেউ কাউকে জায়গা ছেড়ে দিতে রাজি নন।

শেন ওয়েইদং গাছের নিচে দাঁড়িয়ে দূর থেকে তাদের ঝগড়া দেখছিলেন। যদিও তাদের মুখমণ্ডল রাগে ভরা এবং কথার ধার খুব তীব্র, কিন্তু একজন পর্যবেক্ষক হিসেবে তিনি পরিষ্কার বুঝতে পারছিলেন, তারা দুজনেই একে অপরের ভালোর জন্যই ভাবছেন।

তিনি মাথা নাড়লেন, সাইকেলে চড়ে হিমেল বাতাস ঠেলে বাড়ির দিকে রওনা হলেন।

জিয়াং ঝিউ দেখলেন সং চাও-ইউনের দৃষ্টি তার দিকেই স্থির, তিনি বিদ্রূপ করে বললেন, "এখনও তাকিয়ে আছ? চোখ দুটো কি ওর শরীরের ওপর গেঁথে যাবে?"

সং চাও-ইউন পাল্টা জবাব দিলেন, "অন্তত আমার চোখ আছে, তোমার মতো অন্ধের চেয়ে তো ভালো।"

কথাটা বলে তিনি ঠেলাগাড়ি ঠেলে জিয়াং ঝিউয়ের পাশ কাটিয়ে চলে গেলেন, "আর আমার পিছু নেবে না, জিয়াং ঝিউ। আমার খুব তাড়া আছে, আমাকে টাকা আয় করতে হবে, ভালো জীবন কাটাতে হবে, তোমার সাথে এখানে সময় নষ্ট করার মতো সময় আমার নেই।"

"ঐ টফুওয়ালার সাথে থাকলে কি ভালো জীবন কাটানো যাবে?" জিয়াং ঝিউ জিজ্ঞেস করলেন, "টফু বিক্রি করে কত টাকা আয় হয়?"

জিয়াং ঝিউ হাটের দিকে পিছু পিছু আসছেন দেখে সং চাও-ইউন ভয় পেলেন যে তিনি হয়তো ওয়াং ইয়ংগাংয়ের সাথে সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়বেন। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে এমন কথা বললেন যা সরাসরি জিয়াং ঝিউয়ের হৃদয়ে গিয়ে বিঁধল:

"টফু বিক্রি করলে সমস্যা কী? তোমার মতো বাসে বা ট্রাকে ঘুরে ঘুরে দিন কাটানোর চেয়ে তো ভালো। অন্তত তার একটা পেশা আছে, নিয়মিত আয় আছে। তুমি কী করো? এক বেলা খেলে পরের বেলার ঠিক নেই, অথচ এমন ভাব করো যেন সবাইকে নিচু চোখে দেখছ। জিয়াং ঝিউ, তুমি কি একটু পরিপক্ব হতে পারো না? তোমার সাথে সময় কাটানোর মতো ধৈর্য আমার নেই..."

জিয়াং ঝিউয়ের মুখ নীল থেকে লাল, তারপর সাদা হয়ে গেল। তার সমস্ত সদিচ্ছা এবং আত্মসম্মানবোধ সং চাও-ইউন মাটিতে ফেলে পিষে দিলেন।

সং চাও-ইউন ঠেলাগাড়ি ঠেলে পেছন ফিরে না তাকিয়েই এগিয়ে গেলেন, তার পিঠের দিকে জিয়াং ঝিউয়ের দৃষ্টি যেন তাকে পুড়িয়ে দিচ্ছে।

তিনি জানেন জিয়াং ঝিউ খুব অভিমানী, এই কথাগুলো তাকে আহত করবে এবং তাকে দূরে সরিয়ে দেবে।

কিন্তু দীর্ঘস্থায়ী যন্ত্রণার চেয়ে স্বল্পস্থায়ী কষ্টই ভালো। যদি জিয়াং ঝিউ ওয়াং ইয়ংগাংকে হত্যা করার মতো ভয়াবহ অপরাধ থেকে বেঁচে যান, তবে দূরে সরে যাওয়া তো সামান্য বিষয়।

সং চাও-ইউনের ভেতর যেন এক অদৃশ্য হাত তার হৃদপিণ্ড চেপে ধরে আছে, তীব্র যন্ত্রণায় তার সারা শরীর অবশ হয়ে আসছে, এমনকি শ্বাস নিতেও কষ্ট হচ্ছে।

হাটে পৌঁছানোর পর দেখা গেল অনেক দোকান বসে গেছে। যেসব গ্রামবাসী গতকাল টফু পাননি, তারা সং চাও-ইউনকে দেখেই তার দোকানের সামনে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে গেলেন।

সং চাও-ইউন মনের কষ্ট চেপে রেখে মুখে হাসি ফুটিয়ে তুললেন। পাশের দুজন দোকানদারের দিকে ইঙ্গিত করে ক্রেতাদের বললেন, "সবাই একটু অপেক্ষা করুন। গতকাল আমি ওয়াং ইয়ংগাংয়ের হাতে নিগৃহীত হয়েছিলাম, ভাগ্য ভালো এই দুজন ভাই আমার হয়ে কথা বলেছিলেন। দোকান খোলার আগে আমি তাদের দুজনকে টফু উপহার দেব, সামান্য উপহার, আশা করি আপনারা কিছু মনে করবেন না।"

দোকানদার দুজন ভাবেননি যে তাদের ছোট একটি সাহায্যের কথা সং চাও-ইউন মনে রাখবেন, এমনকি এক টাকা দামের টফু তিনি বিনা দ্বিধায় উপহার দেবেন। তারা উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "না না, এটা কীভাবে হয়!"

"ভাই, আপনারা না থাকলে ওয়াং ইয়ংগাং যে আমাকে কতভাবে হেনস্তা করত তার ঠিক নেই, আপনারা এটা রেখে দিন," সং চাও-ইউন তাদের হাতে টফু ধরিয়ে দিয়ে হাঁক দিলেন, "আজ টফু অনেক তৈরি করেছি, সবার জন্য আছে। একই নিয়ম, দশ পিসের ওপর কিনলে সালাদ ফ্রি, আগে এলে আগে পাবেন!"